Сюй Хуа на мгновение задумалась — и сразу всё поняла.
— Передай ему мою благодарность, — сказала она Суцю.
Девочка мило улыбнулась:
— Хорошо!
Занавес опустили, экипаж медленно тронулся, а из укрытия исчез высокий силуэт.
☆
Юй Ваньвань проводила Сюй Хуа домой, поклонилась старшей госпоже Сюй, и подруги отправились во двор Сюй Хуа.
В тот же вечер Юй Ваньвань осталась ночевать. В детстве они часто ночевали друг у друга, но с возрастом это случалось всё реже. Когда старший брат Сюй Хуа, Сюй И, ещё был жив, старшая госпожа Сюй даже задумывалась о сватовстве к семье Юй, но не успела заговорить об этом — Сюй И ушёл на войну.
Теперь, вспоминая об этом, Сюй Хуа радовалась: хорошо, что ничего не успели договорить, иначе сейчас было бы лишь лишнее горе.
Юй Ваньвань лежала на внутренней стороне кровати, плотно укутавшись одеялом.
— Хуа-эр, скажи, правда ли Ван Цзи Чжан станет женихом принцессы?
Сюй Хуа зевнула:
— Должно быть. Императрица-вдова хочет заручиться поддержкой министра Вана, ей нужно проявить искренность.
— Отец в последнее время часто вздыхает, вернувшись с аудиенции, — тихо сказала Юй Ваньвань. — Мама рассказала мне: старики снова подали прошение об официальном вступлении императора в управление делами государства, но императрица-вдова в очередной раз отклонила их просьбу.
Услышав это, Сюй Хуа вспомнила: до настоящего вступления императора на престол оставалось совсем немного — примерно к маю или июню следующего года. Именно тогда ключевая опора императрицы-вдовы, князь Жун, будет обвинён в растрате огромной суммы средств, выделенных на помощь пострадавшим от стихийного бедствия, и заключён под стражу. Это станет началом конца её партии: одно за другим вскроются крупные дела о коррупции, множество чиновников попадут под суд, и императрица-вдова, словно птица, лишившаяся крыльев, уже не сможет управлять двором. Император же воспользуется этим шансом и менее чем за месяц полностью возьмёт власть в свои руки — видимо, он долго готовился именно к этому моменту.
Размышляя об этом, Сюй Хуа повернулась к подруге:
— Не волнуйся. Императрица и её окружение сами себе яму копают — их действия вызывают всё больше недовольства.
— Пф-ф, — фыркнула Юй Ваньвань. — Пусть твои слова сбудутся!
— Всегда пожалуйста, — серьёзно ответила Сюй Хуа.
Поболтав ещё немного, обе быстро уснули.
Когда Юй Ваньвань вернулась домой, Сюй Хуа позвала Суцю и направилась в кабинет.
— Говори, что за лекарства?
Она расстелила на столе бумагу для каллиграфии, собираясь потренироваться в письме, и, не поднимая глаз, спросила служанку.
Суцю запнулась и не могла вымолвить и слова.
Сюй Хуа взглянула на неё:
— Хочешь, чтобы я сама пошла спросить у бабушки?
Суцю стиснула зубы и выпалила всё разом, как горох из мешка.
Оказалось, после того как Сюй Хуа отказали в помолвке, старшая госпожа Сюй уже задумывалась о приёме зятя в дом. Нин Ци несколько раз пытался навестить Сюй Хуа, но бабушка всякий раз отсылала его прочь. Тогда он стал присылать лекарства. Старшая госпожа Сюй велела управляющему хранить их втайне и строго запретила кому-либо говорить об этом Сюй Хуа — боялась, что внучка, будучи в уязвимом состоянии, влюбится в него.
Сюй Хуа рассмеялась:
— Бабушка слишком много думает! Для меня наследный князь — не более чем старший брат по учёбе.
Суцю глядела на беззаботное выражение своей госпожи и не знала, радоваться ли за старшую госпожу Сюй или сочувствовать наследному князю Цзиньского дома.
Через месяц, когда весенний ветер стал особенно тёплым, из дворца пришёл указ императрицы-вдовы о помолвке принцессы Дэань. Ван Цзи Чжан действительно стал женихом принцессы, свадьба была назначена уже через два месяца.
Эта странность вызвала лишь кратковременные пересуды и вскоре была забыта. А семья Ванов в это время буквально цвела и пахла: по словам Юй Ваньвань, брат с сестрой Ван были теперь на пике славы, и никто не мог сравниться с ними.
— Наглецы! — с негодованием плюнула Суцю и тут же протянула своей госпоже платок, чтобы та вытерла пот.
Сюй Хуа уже полностью отказалась от инвалидного кресла и возобновила привычку заниматься боевыми искусствами утром и вечером.
Услышав новости о семье Ван, она, в отличие от Суцю и других слуг, не злилась — ведь знала: эта помолвка для Ван Цзи Чжана обернётся бедой. Принцесса Дэань вовсе не питала интереса к мужчинам.
Это и положит начало разладу между министром Ваном и императрицей-вдовой. Такой союз не скрепит отношения — напротив, породит вражду.
Подумав об этом, Сюй Хуа почувствовала прилив бодрости и решила, что вполне может провести ещё один круг тренировок.
— Госпожа, старшая госпожа Сюй просит вас в храм, — раздался голос няни Гу у края тренировочной площадки.
— Иду, — Сюй Хуа бросила платок Суцю и легко спрыгнула с помоста, направляясь к семейному храму.
Храм всегда был наполнен особым ароматом благовоний и свечей и содержался в безупречной чистоте. В детстве Сюй Хуа редко сюда заходила — даже если она шалила и попадала в беду, вину обычно брал на себя старший брат. С годами она стала бывать здесь чаще, часами сидя перед табличками с именами родителей и брата.
Войдя, Сюй Хуа сначала зажгла благовония для предков, а затем опустилась на циновку рядом с бабушкой.
Старшая госпожа Сюй открыла глаза, положила чётки и вздохнула:
— Хуа-эр, тебе уже восемнадцать.
Сюй Хуа сразу поняла, к чему клонит бабушка.
— Род Сюй веками славился героями, и род должен продолжиться, — твёрдо произнесла старшая госпожа Сюй, и в её голосе звучала непререкаемая воля.
Вот оно.
— Скоро закончится траур, и можно будет начать подыскивать подходящего жениха для приёма в дом. Если у тебя есть пожелания, скажи мне, — смягчила тон старшая госпожа Сюй. — Главное — чтобы тебе понравился.
— Бабушка, мне кажется, сейчас не самое подходящее время, — почтительно ответила Сюй Хуа.
— Почему? — удивилась старшая госпожа Сюй.
Сюй Хуа указала в сторону дворца:
— Через три месяца там обязательно произойдут большие перемены.
Старшая госпожа Сюй изумилась:
— Откуда ты это знаешь?
— Догадалась по тому, что рассказывала Ваньвань, — невозмутимо соврала Сюй Хуа.
— Генерал Юй… — задумчиво проговорила старшая госпожа Сюй. — Ладно, ступай.
— Хорошо. Бабушка, не забудьте отдохнуть, — Сюй Хуа встала и быстро вышла из храма.
Няня Гу тихо вошла:
— Госпожа, так что насчёт свадьбы?
Старшая госпожа Сюй снова закрыла глаза и принялась перебирать чётки:
— Пускай пока потихоньку смотрят женихов. Только чтобы Хуа-эр ничего не узнала.
— Слушаюсь.
Сюй Хуа вышла из храма и с облегчением выдохнула, но тут же начала думать, как избежать этого в следующий раз. Ей вовсе не хотелось выходить замуж.
По пути во двор она заметила знакомую девочку, стоявшую рядом с Сюйюэ и что-то весело рассказывающую — та смеялась до слёз.
Сюй Хуа замедлила шаг, но девочка её заметила и поспешила навстречу, держа в руках изящную продолговатую шкатулку.
— Госпожа Сюй, наша наследная принцесса снова прислала вам подарок.
Девочку звали Цуэйвэй — именно она в тот день у ворот резиденции Цзиньского князя передала лекарства. С тех пор она то и дело появлялась, якобы от имени наследной принцессы, с разными вещами. Некоторые — вроде цветочных заколок или декоративной бумаги — действительно походили на подарки девушек, но другие явно отражали мужской вкус, например, маленький кинжал. Сюй Хуа никак не могла понять: неужели брат с сестрой посылают подарки через одну и ту же служанку?
— О? Что на этот раз? — приподняла бровь Сюй Хуа.
Личико Цуэйвэй было всё ещё румяным от бега. Она протянула шкатулку:
— Наследная принцесса сказала: откройте — и всё поймёте.
Сюй Хуа с подозрением взяла шкатулку, открыла — внутри лежала нефритовая флейта с мягким блеском, явно некогда сломанная и тщательно склеенная.
Это… флейта её старшего брата.
Сюй Хуа бережно достала её. Видно было, что за ней хорошо ухаживали. В шкатулке также лежало письмо. Она развернула его.
Письмо было написано энергичным, размашистым почерком Нин Ци.
Он писал, что эта флейта досталась ему в память о том времени, когда он вместе с Сюй И путешествовал по Цзяннаню и попал в засаду убийц. Сюй И тогда спас ему жизнь этой флейтой. Нин Ци долго собирал и реставрировал её, чтобы теперь передать Сюй Хуа как память.
Брат… Сюй Хуа погрузилась в воспоминания и даже не заметила, как по щекам покатились слёзы.
— Госпожа Сюй… — растерялась Цуэйвэй.
Сюй Хуа очнулась и быстро вытерла слёзы:
— Со мной всё в порядке. Передай ему, что я ценю его заботу и обязательно лично поблагодарю, когда представится случай.
Цуэйвэй энергично закивала:
— Обязательно передам!
Ночью Сюй Хуа сидела в кабинете и снова и снова гладила флейту. Воспоминания о брате вновь ожили в её сердце. Сюй И всегда был свободолюбив и беспечён; он учился боевым искусствам лишь ради того, чтобы однажды странствовать по свету. Если бы не глупость императрицы-вдовы, он никогда бы не пошёл на войну вместе с отцом… И тогда ни отец, ни он не погибли бы…
Внезапно за окном раздался лёгкий стук.
Сюй Хуа насторожилась, рука потянулась к кинжалу на поясе, и она осторожно подошла к окну.
Щель в раме приоткрылась, и за ней показался Нин Ци.
— Наследный князь? — удивилась Сюй Хуа.
Нин Ци ловко перемахнул через подоконник — видимо, делал это не впервые, — но, несмотря на обычную бесстрастность лица, выглядел не слишком смущённым.
Оказавшись в комнате, он внимательно осмотрел Сюй Хуа и заметил покрасневшие уголки глаз. Внутри у него всё сжалось от досады: служанка сообщила, что госпожа Сюй плакала, и он не смог усидеть на месте.
— Ты—
— Ты—
Они заговорили одновременно. Сюй Хуа улыбнулась:
— Пусть наследный князь скажет первым.
Нин Ци отвёл взгляд:
— Эта флейта — просто память. Если из-за неё тебе стало слишком грустно, я пожалею, что отдал её.
Сюй Хуа покачала головой:
— Не волнуйся, просто вспомнились старые времена.
Лицо Нин Ци чуть смягчилось, и он с заботой спросил:
— Как твоё восстановление?
— Уже снова начала тренироваться. В следующем месяце поднимусь на гору Циншань сама, без посторонней помощи, — уверенно ответила Сюй Хуа.
Нин Ци кивнул, помолчал и сказал:
— Раз с тобой всё в порядке, я пойду.
Сюй Хуа почувствовала странное смятение:
— Наследный князь пришёл только ради этого?
Нин Ци слегка напрягся:
— Ну…
Сюй Хуа промолчала. В любом случае, надо поблагодарить его.
— Спасибо, что сохранил эту флейту. Брат всегда носил её с собой, куда бы ни шёл, — сказала она, не глядя на него, снова бережно касаясь флейты.
Нин Ци очень хотел погладить её по волосам, как в детстве, чтобы утешить, но в итоге лишь тихо произнёс:
— Ай И всегда был свободным духом, не терпел ограничений. Наверняка он хотел бы, чтобы ты и старшая госпожа Сюй скорее отпустили прошлое и шли дальше.
— Да, — кивнула Сюй Хуа.
— Тогда я пойду, — Нин Ци уже собирался перелезать в окно, но услышал, как Сюй Хуа сказала:
— В следующий раз приходи днём и входи через главные ворота.
Он чуть не свалился, неловко кивнул и, не оборачиваясь, поспешно скрылся в темноте.
☆
Монастырь Циншань находился на окраине столицы и славился богатой историей и постоянным потоком паломников. В первый и пятнадцатый дни каждого месяца сюда приходили сотни людей.
Церемония чтения сутр завершилась, и Сюй Хуа незаметно вышла из зала наружу.
Вокруг никого не было, и она позволила себе потянуться. День выдался прекрасный, весеннее солнце играло на цветущих персиковых деревьях, и Сюй Хуа, редко позволявшая себе расслабиться, неторопливо пошла по тропинке.
Не заметив, как углубилась в персиковую рощу, она вдруг услышала звон клинков. Сразу же затаяв дыхание, она несколькими прыжками взобралась на особенно густое дерево.
Прислушавшись, она поняла: бой приближался. Сквозь листву она различила двух человек с мечами, сражающихся не на жизнь, а на смерть. Один из них, явно истощённый, начал проигрывать и в конце концов потерял оружие, оказавшись прижатым к земле.
Сюй Хуа не хотела вмешиваться в чужие дела и уже собиралась незаметно уйти, но победитель заговорил:
— Сегодня ты узнаешь, зачем умираешь! Знаешь, кому ты перешёл дорогу? Ха! Обычный мальчишка осмелился бросить вызов князю Жуну!
Дальше Сюй Хуа не слушала.
Князь Жун — опора императрицы-вдовы. Значит, его враг — враг императрицы-вдовы — а значит, друг рода Сюй.
Неважно, кто он! Сначала спасу!
Линь Е, получивший тяжёлые раны и прижатый к земле, чувствовал, что силы покидают его. Он знал: сегодня его последний день.
Он не боялся смерти, но с горечью думал: из-за него великие планы его господина могут потерпеть неудачу…
Линь Е закрыл глаза, ожидая конца, но смерть почему-то не наступала. Внезапно голос над ним оборвался, и давление на спину исчезло.
Его спасли?!
Линь Е резко открыл глаза и с трудом поднял голову. Тут же раздался звонкий женский голос:
— Сможешь встать сам?
http://bllate.org/book/6647/633566
Готово:
