Сюй Хуа не могла объяснить, почему её тревожило беспокойство. Она в который раз уточнила у системы хронологию событий и получила тот же ответ: в ближайшее время крупных сражений не предвидится — лишь мелкие стычки, а значит, между Человеческой Федерацией и Межзвёздной Федерацией сохраняется относительный мир. Лишь тогда она немного успокоилась. Если бы всё повторилось снова и Лу Ян опять погиб в расцвете лет, ей бы точно не видать никакой годовой премии.
Только в день официального зачисления Сюй Хуа вдруг вспомнила, что всё это время упускала из виду нечто важное.
Она смотрела на генерал-майора Остона, выступавшего на трибуне с холодной решимостью, и чувствовала лёгкую неловкость. Ей казалось, его взгляд то и дело скользил в её сторону.
К счастью, церемония прошла без происшествий.
После окончания торжественной линейки Сюй Хуа официально поступила на факультет боевой поддержки. Такое решение она приняла, тщательно взвесив свои способности и характер. Хотя этот факультет и не выглядел так престижно, как факультеты боевых мехов или военного командования, его роль на поле боя была незаменимой.
Жизнь в военной академии оказалась однообразной и изнурительной, и Сюй Хуа ни на минуту не позволяла себе расслабиться. Она прекрасно понимала свои возможности: только удвоенные усилия могли уберечь её от отчисления. Если бы она хотела жить проще, лучше было бы просто бросить учёбу и вернуться домой.
— Я знаю, ты справишься, — с уверенностью сказал Карл через коммуникатор.
— Ты так в меня веришь? — Сюй Хуа лежала на подушке; на руках ещё виднелись ссадины после тренировок, но, говоря это, не удержалась от улыбки.
В глазах Карла тоже плясали искорки веселья:
— Я верю в собственный глазомер.
— Когда ты вернёшься, я обязательно заставлю тебя взглянуть на меня по-новому! — воскликнула Сюй Хуа, энергично сжав кулак.
Неожиданно улыбка Карла померкла. Он, казалось, подбирал слова, прежде чем снова заговорить:
— На самом деле… я, возможно, не скоро смогу вернуться.
Сюй Хуа не скрыла разочарования:
— Из-за задания?
Карл горько усмехнулся:
— Ты же понимаешь…
— Секретность, — подхватила Сюй Хуа. — Ладно, думала, скоро увидимся.
— Прости, дорогая, — нахмурился Карл, глядя на неё.
Сюй Хуа махнула рукой:
— Я понимаю. Не извиняйся.
***
В Первой военной академии существовал давний обычай: спустя полсеместра новобранцев отправляли на учебно-исследовательскую миссию. Всех студентов случайным образом распределяли по пятичленным группам, и каждой группе ставилась своя задача, которую необходимо было выполнить за неделю. Задания различались по сложности, но все требовали слаженной командной работы.
Сюй Хуа получила уведомление: её команда уже сформирована, но до дня сбора она не знала, кто именно в неё входит.
Разумеется, некоторые всегда узнавали состав заранее. Привилегированные классы существовали в любую эпоху.
— Ты Сюй Хуа? — остановил её на пути в аудиторию высокий худощавый юноша с вызывающе короткими серебристо-серыми волосами. Его тон и выражение лица были ледяными.
— Это я. А вы кто? — Неужели это её будущий напарник?
— Ириэль Дюрен.
— Дюрен? Ты что… — Сюй Хуа сделала предположение.
— Да, генерал Дюрен — мой отец, — парень явно терял терпение. — В этой межзвёздной экспедиции мы в одной команде. Предупреждаю сразу: не тяни меня назад.
Сюй Хуа приподняла бровь:
— Ты зря волнуешься.
И, не дожидаясь его реакции, спокойно обошла его:
— У меня пара. До свидания.
Вскоре настал день сбора.
Все новобранцы отправились из космопорта академии на борт корабля, где должны были встретиться со своими командами в назначенных каютах.
Сюй Хуа быстро нашла нужную дверь и вошла. Внутри уже сидел Ириэль Дюрен. Он едва кивнул в её сторону в знак приветствия, а затем снова погрузился в свой светокомп.
Постепенно собрались все пятеро. После кратких представлений в воздухе повисло ощущение напряжённости.
Дюрен из факультета боевых мехов явно не ладил с Хэси из факультета военного командования. Помимо Сюй Хуа с факультета боевой поддержки, в команде были ещё Мо На — девушка с факультета боевых мехов — и Чэн Сюй — юноша с факультета военной инженерии.
Вскоре их корабль доставил на место назначения — небольшую планету неподалёку от столичной, специально выделенную правительством Федерации Первой военной академии. После тщательного проектирования и модификации на планете были воссозданы различные типы боевых и диких условий — идеальная тренировочная площадка для курсантов.
Сюй Хуа и её команда оказались у входа в первобытный лес. Лишь тогда через светокомпы они получили официальное задание.
«В течение недели вся команда должна благополучно преодолеть первобытный лес и добыть кристалл души S-ранга от синекровной ящерицы».
— S-ранг?! Да вы шутите?! — первая воскликнула Мо На.
Дюрен нахмурился:
— Не кричи так громко.
Хэси почесал подбородок:
— Похоже, нам досталась самая сложная задача в этом сборе. Неплохо повезло.
Он широко ухмыльнулся, и в его глазах заблестел азарт.
☆
Сюй Хуа вдруг сильно захотелось увидеть своего Карла. Зрелого, рассудительного, надёжного и заботливого.
Она взглянула на Дюрена и Хэси, которые всё ещё спорили друг с другом, и почувствовала головную боль. Какие же они дети!
— Эй, это у тебя за выражение лица?! — вдруг крикнул ей Дюрен.
Сюй Хуа спокойно ответила:
— Выражение лица взрослого человека, наблюдающего, как в детском саду ссорятся малыши.
Мо На и Чэн Сюй изо всех сил сдерживали смех.
Как и ожидалось, Дюрен вспылил:
— Что ты имеешь в виду?!
Хэси тоже выглядел недовольным:
— Мы просто обсуждаем тактику. Никаких ссор!
Вот и начали вытаскивать друг на друга детские комплексы.
Сюй Хуа с трудом удержалась от закатывания глаз:
— Мы уже полдня кружим по одному и тому же месту. Давайте сначала выберемся отсюда.
Цель объединила всех. Пятеро разделились на четыре группы и пошли в разные стороны разведывать путь.
Сюй Хуа и Мо На отправились на север.
В лесу витала влажность и смешанный запах растений и животных. Иногда слышался лёгкий шорох.
Мо На казалась грубоватой, но на самом деле была весьма наблюдательной. По пути она делилась с Сюй Хуа множеством советов по выживанию в дикой природе.
— Такие пятна обычно означают, что поблизости водится ядовитое существо. Осторожнее, не прикасайся, — легко обходя лиану, указала Мо На.
Сюй Хуа вовремя заметила чёрную змею с алым раздвоенным язычком, которая уже спускалась с ветки прямо за шею Мо На. Она резко оттолкнула подругу и в тот же миг коротким клинком метко и быстро снесла змеиную голову.
Мо На тоже быстро среагировала и тут же добавила выстрелом из пистолета.
— Я как раз и говорила про таких тварей, — выдохнула Мо На. — Спасибо, быстро соображаешь.
Сюй Хуа кивнула:
— Ты тоже неплохо.
Они оставляли метки по пути и осторожно углублялись в чащу.
Странно, но кроме той змеи им больше не встречалось ни одного животного.
Сюй Хуа почувствовала неладное. Она тихо остановила Мо На:
— По твоим словам, здесь должно быть полно ядовитых тварей, верно?
Мо На тоже задумалась:
— Теоретически — да.
Сюй Хуа понизила голос:
— А не может ли быть так, что эта территория принадлежит какому-то одному существу, настолько ядовитому или опасному, что все остальные звери обходят её стороной?
Лицо Мо На стало серьёзным:
— Неужели…
Синекровная ящерица S-ранга была не только чрезвычайно сильной, но и обладала смертельным ядом.
Сюй Хуа и Мо На молча и осторожно начали отступать. Вдвоём им не выжить в схватке с ящерицей — лучше дождаться остальных.
Сюй Хуа чувствовала, что никогда ещё не была так напряжена. Она старалась дышать как можно тише, сводя шум к минимуму…
— Эй! Почему вы так медленно двигаетесь?! — вдруг раздался громкий голос, и из-за кустов показалось лицо Чэн Сюя.
Сюй Хуа и Мо На готовы были его придушить. Мо На показала жест «перерезать горло» и приказала замолчать.
К счастью, Чэн Сюй оказался не совсем глупым и сразу понял, заткнувшись. Когда девушки подошли ближе, он тихо спросил:
— Что происходит?
Сюй Хуа быстро объяснила ситуацию. Чэн Сюй побледнел:
— Тогда… скорее возвращаемся к остальным!
В этот момент из той стороны, откуда пришли Сюй Хуа и Мо На, донёсся странный звук — будто что-то тяжёлое волочили по земле. Вскоре сквозь листву показалась массивная фигура синекровной ящерицы, покрытая бугристой чешуёй, а её тускло-жёлтые зрачки светились в полумраке.
— Ящерица! — побледнев, прошептала Мо На.
Все трое без оглядки бросились бежать.
Сюй Хуа, мчась вперёд, уже обдумывала план. Лучше сразу заманить монстра в ловушку — так добыть кристалл души будет проще.
Шум позади усиливался. Они бежали и стреляли назад, пытаясь хоть как-то замедлить ящерицу, но без особого эффекта.
Сюй Хуа быстро набрала сообщение в общем канале команды и изложила свой замысел.
Двое, оставшиеся в лагере, отреагировали мгновенно:
— Принято!
Когда они приблизились к месту встречи, Сюй Хуа первой начала кружить, а остальные быстро поняли замысел и начали маневрировать, чтобы выиграть время.
— Готово! Заманивайте её сюда! — уверенно сообщил Хэси.
***
Пятеро без сил растянулись у трупа ящерицы. Только что они выложились по полной, и даже Дюрен с Хэси не могли теперь переругиваться.
— Ну что, задачу можно считать наполовину выполненной? — глуповато ухмыльнулся Чэн Сюй.
Хэси покрутил в руках фиолетовый кристалл души:
— Теперь осталось только выбраться из этого леса.
Тут Сюй Хуа вспомнила, что все разошлись в разные стороны:
— Кстати, вы что-нибудь нашли?
Чэн Сюй покачал головой:
— У меня болото без конца.
Хэси тоже отрицательно мотнул головой.
Все уставились на молчавшего Дюрена.
Юноша с серебристо-серыми волосами резко поднялся:
— За мной.
На удивление, Хэси на этот раз не стал возражать и первым последовал за ним. Остальные быстро собрались и двинулись следом.
Тело ящерицы они оставили лесным «милым зверушкам».
После боя на всех пятерых остался запах и следы крови синекровной ящерицы, и, надо признать, этот запах оказался настолько мощным, что все прочие обитатели леса теперь обходили их стороной.
Это значительно снизило уровень опасности на оставшемся пути.
Тем не менее, они не позволяли себе расслабляться — кто знает, какие ещё «сюрпризы» таит этот лес.
Ночью команда нашла поляну для отдыха. После простого ужина Сюй Хуа и Дюрен взяли первую смену дежурства, остальные поспешили уснуть.
Сюй Хуа записывала в светокомп дневниковые заметки, когда Дюрен подошёл к ней. Его тон всё ещё был немного резковат:
— Я один справлюсь. Иди спи.
Сюй Хуа удивилась — это было не похоже на высокомерного сына генерала, с которым она сталкивалась ранее. Она улыбнулась:
— Ничего, я и так не сплю.
Дюрен не стал настаивать и забрался на большой камень рядом.
В лесу связь была ограничена только внутренним каналом команды. С внешним миром можно было связаться лишь в случае угрозы жизни — тогда светокомп автоматически отправлял сигнал, и инструкторы прилетали на помощь.
Говорили, что за всю историю этих сборов серьёзных происшествий не случалось. Инструкторы, конечно, хотели преподать урок дерзким новичкам, но всегда соблюдали меру.
На следующее утро команда снова отправилась в путь.
Сегодня был четверг, и у них оставалось меньше трёх дней, чтобы выбраться из леса. По мере того как запах ящерицы выветривался, уровень опасности снова начал расти.
Однако были и хорошие новости: по влажности воздуха и изменению растительности они поняли, что, скорее всего, уже близки к выходу.
— Стойте! — Дюрен, шедший впереди, вдруг подал сигнал.
Остальные мгновенно сгруппировались и заняли оборонительные позиции.
Кусты слева спереди зашевелились, и из них вывалилась какая-то фигура.
— Стоять! Руки вверх! — Дюрен вскинул свой плазменный пистолет и крикнул.
http://bllate.org/book/6647/633550
Готово:
