Тот человек был одет в форму Первой военной академии, выглядел крайне измождённым, а на лице у него зияли свежие царапины. С трудом удержавшись на ногах, он тяжело дышал:
— Не волнуйтесь… я тоже новичок.
— Имя? С какого факультета? Где твои товарищи по группе? — выпалил Хэси без паузы.
Парень вытер пот со лба:
— Я Налин, с факультета военной инженерии. Мы с командой потерялись два дня назад.
— Военная инженерия? — Все разом повернулись к Чэн Сюю.
Он напряг память:
— Кажется, такое имя мне знакомо, но я его не видел. У нас на факультете полно технарей, которые почти не выходят из комнаты. Бывает, до самого выпуска не знаешь, как выглядит сосед по общежитию.
— …
Налин добавил:
— У меня даже оружия нет. Можете обыскать. Мне просто нужно выбраться из этого леса живым. И я могу помочь вам выполнить задание!
В итоге Налин всё же присоединился к их отряду.
Добавление ещё одного человека почти ничего не изменило. Разве что Налин то и дело оказывался рядом с Сюй Хуа. Ей это было неприятно, но он не переходил границы приличий, так что она просто старалась его игнорировать.
— Сюй Хуа! — внезапно окликнул её Дулань, шедший впереди.
Она недоумевала, но всё же ускорила шаг, чтобы подойти поближе.
Практически в тот же миг Хэси незаметно подскочил к Налину и начал любезно болтать с ним обо всём подряд.
Сюй Хуа заметила происходящее позади и сразу всё поняла. Она тихо прошептала Дуланю:
— Спасибо.
— Хм, — коротко отозвался высокий парень, даже не обернувшись.
Цок, похоже, они с Хэси и правда закадычные друзья.
— Апчхи! — одновременно чихнули оба.
Сюй Хуа уже думала, что сборы успешно завершатся, но то, что случилось дальше, полностью выбило её из колеи.
Каково проснуться в космическом корабле, если ещё секунду назад ты находился в первобытном лесу?
Сюй Хуа открыла глаза под весёлый писк системы:
[Дзынь-дзынь! Поздравляем пользователя 909! Прогресс по побочной ветке — 90%!]
Она осмотрелась: вокруг — герметичная кабина с серо-серебристыми стенами, ни звука.
— Система! Что вообще произошло? — мысленно закричала она.
На удивление, система на этот раз сработала нормально.
[Тебя вырубил Налин и увёз на этом корабле. Вы уже покинули учебную планету.]
— А остальные из группы?! — сердце Сюй Хуа замерло.
[С ними всё в порядке. Их вернули в академию для допроса.]
— … — Сюй Хуа перевела дух, но тут же ощутила вину за то, что втянула всех в неприятности.
— Кто такой Налин? — спросила она дальше.
[Извините, сюжетная информация недоступна.] — механически ответила система.
Отлично. Опять так.
Сюй Хуа слезла с койки и собралась поискать выход, но в этот момент дверь сама открылась.
На пороге стояла элегантная женщина средних лет, её лицо сияло от волнения:
— Сяо Хуа!
В голове снова зазвучало системное оповещение:
[Поздравляем пользователя 909! Побочная ветка «Маленький головастик ищет маму» успешно завершена!]
Сюй Хуа застыла на месте.
☆
Встреча матери и дочери после долгой разлуки должна была быть трогательной, но Сюй Хуа чувствовала лишь неловкость и дискомфорт.
Хуа Минфэй была неистово рада, не переставая говорить о раскаянии и том, как скучала все эти годы.
— Если так, — не выдержала Сюй Хуа, — почему ты тогда не забрала меня с собой?
Рука Хуа Минфэй, державшая её ладонь, дрогнула. Женщина грустно вздохнула:
— Твой отец… он угрожал мне: если я посмею увести тебя, он немедленно раскроет мою личность, и меня объявит в розыск по всему космосу.
— Тогда почему сейчас вы решили найти меня именно таким способом? — Сюй Хуа осталась холодна.
Лицо Хуа Минфэй приняло выражение крайней беспомощности:
— Это моя вина… Я всё чаще думала, что тебе уже пора поступать в университет, и совсем расклеилась. Твой дядя Авелль хотел поднять мне настроение и решил вернуть тебя домой…
— Авелль? — разве это не имя лидера «Чёрных Шипов»?
Хуа Минфэй кивнула:
— Да. Последние несколько лет я живу вместе с ним.
Прекрасно. Сюжет мчится, будто бешеный пёс.
Сюй Хуа потерла виски:
— А как же теперь я вернусь в академию?
Не успела Хуа Минфэй ответить, как дверь снова распахнулась, и в помещение ворвался низкий, властный голос:
— Зачем тебе возвращаться? Эта Первая военная академия — ничто!
— Авелль! — обрадовалась Хуа Минфэй. — Разве ты не должен был вернуться завтра?
Знаменитый предводитель «Чёрных Шипов» уверенно шагнул вперёд и сел рядом с ней, прямо напротив Сюй Хуа. Его грубые черты лица и пронзительный взгляд вызывали давящее ощущение.
— Разобрался раньше срока, — бросил он. — Те щенки не стоили и минуты.
Его глаза, полные угрозы, уставились на Сюй Хуа:
— Раз уж попала к «Чёрным Шипам», думаешь, тебе позволят уйти?
— А кто вообще спрашивал моего мнения? — парировала она.
Брови Авелля нахмурились, будто он вот-вот вспыхнет гневом, но Хуа Минфэй положила руку ему на плечо.
— Сяо Хуа, мы и правда поступили опрометчиво, но ты можешь понять мои чувства? Я так сильно хотела тебя увидеть…
Сюй Хуа сжала губы. «Понять не могу, но раз уж здесь, делать нечего», — подумала она про себя.
Опустив ресницы, чтобы скрыть эмоции, она тихо спросила:
— И что вы теперь от меня хотите?
Хуа Минфэй и Авелль переглянулись. Затем женщина мягко произнесла:
— Сяо Хуа, я надеюсь, ты сможешь вернуться со мной в…
— Би-и-ип! Би-и-ип! — пронзительный сигнал тревоги оборвал её на полуслове.
Оба вскочили на ноги. Авелль первым выскочил из каюты, а Хуа Минфэй бросила на ходу:
— Сяо Хуа, пока отдохни немного.
Дверь захлопнулась.
У Сюй Хуа мелькнула догадка: неужели военные?
Но она тут же отогнала эту мысль. Она всего лишь первокурсница, вряд ли ради неё поднимут целую операцию.
Однако сигнал тревоги не прекращался, а корабль начало трясти всё сильнее.
Сюй Хуа едва удержалась на ногах, ухватившись за стол. Внезапно последовал особенно сильный толчок — она чуть не врезалась в стену. Но сразу после этого тревога стихла, а на двери погас индикатор.
«Неужели поломка системы?» — подумала она с надеждой.
Она попыталась открыть дверь. Сначала та не поддавалась, но после нескольких упорных попыток Сюй Хуа сумела приоткрыть её настолько, чтобы протиснуться.
Выбравшись из каюты, она сразу подбежала к иллюминатору. За бортом виднелись следы горения и дыма.
«Попали под обстрел?»
Осторожно двигаясь по коридору, она поняла, что находится где-то в нижней части корабля. Вокруг были только жилые помещения, людей нигде не было. Через пару минут она нашла лифт, но тот явно вышел из строя: двери были приоткрыты, и внутри мигала аварийная сигнализация.
Пройдя ещё немного, она обнаружила лестницу и тихо начала подниматься. С каждым этажом до неё долетали всё более отчётливые звуки.
На следующем уровне она поняла: это, скорее всего, центр управления. Здесь начали попадаться раненые, а потом и трупы.
Чем дальше она шла, тем больше нарастал ужас. «Чёрные Шипы» изначально славились своей боевой мощью — какая же сила могла нанести им такой урон?
Ответ не заставил себя ждать.
За поворотом Сюй Хуа услышала голос, от которого кровь застыла в жилах. Она замерла на месте. Когда звук повторился, её будто окатило ледяной водой.
— Кстати, благодарю госпожу Хуа за оставленного робота-дворецкого. Он очень помог, — раздался мягкий, приятный голос Карла, обычно звучавший так умиротворяюще, но теперь вызывавший у неё мурашки.
— Что?! Как ты… Какое у тебя отношение к Сяо Хуа?! — воскликнула Хуа Минфэй с неверием.
— Это вас не касается, — с иронией ответил Карл. — Ведь вы столько лет о ней и не вспоминали.
— Ты… Подлый!..
— По сравнению с вашим Авеллем, который в решающий момент использовал вас как прикрытие и сбежал, я, пожалуй, ничем не хуже, — лениво добавил Карл.
В этот момент в голове Сюй Хуа прозвучало предупреждение системы:
[Внимание! Критическая сюжетная точка! Действуйте осторожно!]
Она на миг отвлеклась — и Карл её заметил.
— Кто там?! Выходи!
Сюй Хуа медленно вышла из тени.
Карл прищурился, и перед ним предстала бледная девушка с серо-зелёными глазами, в которых застыла глубокая тень.
В этот момент она не могла точно определить, что чувствует к нему. Единственное, в чём была уверена, — это чувство вины за то, что из-за неё Хуа Минфэй попала в плен. Пусть мать и не выполняла своих обязанностей, Сюй Хуа не хотела такого исхода.
На лице Карла мелькнуло замешательство, но он быстро взял себя в руки и что-то тихо сказал своему адъютанту. Через мгновение Хуа Минфэй и остальных увели под охраной.
Женщина даже не успела ничего сказать — лишь бросила на Сюй Хуа взгляд, полный обиды.
Теперь в коридоре остались только Карл и Сюй Хуа.
Карл быстро подошёл и крепко обнял её:
— Ты не ранена? Они тебя не тронули?
Сюй Хуа отстранилась. В глазах Карла мелькнула боль, но он не отпустил её.
— С какого момента всё началось? — пристально глядя ему в глаза, спросила она.
— Что именно?
— С какого момента ты начал использовать меня, чтобы выйти на «Чёрных Шипов»?
Лицо Карла стало каменным:
— Признаю, сначала я действительно обратил на тебя внимание из-за того, что ты узнала символ «Чёрных Шипов». Но всё, что происходило между нами после, было искренним. Я не лгал тебе ни разу.
Слова задели её за живое, но она тут же задала следующий вопрос:
— Значит, ты следил за мной всё это время? Даже во время сборов?
Карл на секунду напрягся, но кивнул:
— Именно так. Иначе Налин никогда бы не смог проникнуть в ряды новобранцев и увезти тебя.
Сюй Хуа глубоко вдохнула:
— Карл-сюй, вы, офицеры, такие дальновидные… Я многому у вас научилась.
Эта похвала, которую она раньше произносила с восхищением, сегодня прозвучала особенно язвительно. Обычное самообладание Карла дало трещину.
— Не говори со мной так…
Он сделал шаг вперёд и крепко обхватил её за талию:
— «Чёрные Шипы» — пираты. Арестовывать их — долг каждого офицера Федерации. Неважно, какое у тебя с ними родство. Если бы они не похитили тебя, ничего бы этого не случилось.
Сюй Хуа пыталась вырваться, но он держал её мертвой хваткой.
— Ты получил всё, что хотел, и ещё хвалишься! — воскликнула она.
Карл усмехнулся и наклонился к ней:
— Ты просто упрямая утка.
Не дав ей опомниться, он резко прижал её к себе и жадно поцеловал, лишая дыхания.
Наконец он отпустил её:
— Хотел просто нежно поцеловать тебя…
Если бы можно было, он бы никогда не использовал её как приманку. Его девочка заслуживала спокойной жизни в академии.
Сюй Хуа занесла руку, чтобы дать ему пощёчину, но в голове снова завизжала система:
[Внимание! Главный герой проявляет признаки одержимости! Действуйте осторожно!]
Вскоре Карл доставил Сюй Хуа и свои трофеи на столичную планету.
Каким-то образом ему удалось уладить всё так, что Сюй Хуа не подверглась никаким допросам или наказаниям и благополучно вернулась к учёбе.
Сюй Цзяньсэнь, переживавший за неё последние дни, наконец перевёл дух. Его собственное молчание много лет назад чуть не обернулось бедой, но, к счастью, Хуа Минфэй, будучи пираткой, не успела совершить серьёзных преступлений. Благодаря ходатайству Карла Сюй Цзяньсэнь избежал наказания.
— Сяо Хуа, а Карл-сюй… — начал он по видеосвязи, подбирая слова, — как он к тебе относится?
Сюй Хуа промолчала.
http://bllate.org/book/6647/633551
Готово:
