Закончив тренировку и поужинав, Сюй Хуа наконец вернулась домой. Её уже ждал Сяо Кэ:
— Хозяйка, добро пожаловать!
Сюй Хуа вдруг насторожилась. Сяо Кэ всегда называл её «молодой госпожой» — никогда «хозяйкой».
Она присела на корточки и погладила его по голове:
— Сяо Кэ, кто я?
— Ты — хозяйка, — ответил он чётко и без тени сомнения.
— А… кто такая хозяйка?
— Хозяйка — это Хуа Минфэй.
Хуа Минфэй… Разве это не имя её матери?!
Сюй Хуа прижала ладонь ко лбу. Похоже, после ремонта у Сяо Кэ произошёл серьёзный сбой — система словно откатилась на пятнадцать лет назад.
Пятнадцать лет назад… В голове мелькнула мысль: может, теперь удастся узнать хоть что-нибудь о маме?
С самого рождения она не видела мать, а отец почти никогда не упоминал её. Поэтому о Хуа Минфэй она знала лишь самое общее. Раньше, когда спрашивала Сяо Кэ, тот отвечал скупыми фразами.
Сюй Хуа решила действовать. Она принялась изобретать всё новые формулировки, меняя интонации и подходы, чтобы вытянуть из Сяо Кэ побольше информации.
Внезапно в сознании раздался системный голос:
[Новое побочное задание активировано. Название: «Маленький головастик ищет маму».]
«…» — Сюй Хуа застыла. — С каких пор у заданий появились названия?
[Обновление вышло вчера. Цель — улучшение пользовательского опыта.]
«Тогда почему бы тебе прямо сейчас не сказать, кто главный герой?!» — мысленно возмутилась она.
Собравшись с мыслями, Сюй Хуа продолжила допрос. Однако Сяо Кэ выдавал лишь бытовые детали: во сколько молодой госпоже меняли подгузники, когда кормили, как купали — ничего значимого.
Сюй Хуа напрягла память и решила попробовать последний способ. Она представила, как могла бы говорить её мать, и мягко произнесла:
— Сяо Кэ, мне пора уходить. Маленькую Хуа я оставляю на тебя.
Сяо Кэ замер на несколько секунд. Его электронные глаза замигали, и автоматически включилась проекция.
Сюй Хуа не отрывала взгляда от экрана. После короткой паузы появилась молодая женщина с изящными чертами лица, удивительно похожая на неё саму.
Мама…
Она смотрела, не моргая.
Когда видео закончилось, Сюй Хуа всё ещё не могла прийти в себя. Оказывается, её мать была мелким командиром пиратской группировки! Узнав об этом, отец договорился с ней: как только родится ребёнок, Хуа Минфэй исчезнет из Федерации Людей навсегда, чтобы не вовлечь семью Сюй в беду. Словно её никогда и не существовало.
«Ничего себе, мамочка…»
[Дзынь-дзынь! Поздравляем! Побочное задание «Маленький головастик ищет маму» активировано! Уровень раскрытия — 60%!]
«Опять название…» — проворчала она про себя.
[Это новая функция для улучшения пользовательского опыта,] — сухо пояснила система.
Сюй Хуа вздохнула. Это задание выглядело как издевательство. В Федерации официально зарегистрировано множество пиратских кланов, не говоря уже о тех, кто действует в тени. Искать среди них — всё равно что искать иголку в галактическом стоге сена.
Её размышления прервал сигнал светокомпа. На экране мелькнуло имя — Сюй Яо, двоюродная сестра.
— Двоюродная сестра? Что случилось в такой поздний час?
Сюй Яо выглядела раздражённой:
— Завтра в семь вечера — ресторан «Звёздное море». Не опаздывай.
— А что вообще происходит?
— Отец устроил тебе встречу с генералом. Веди себя прилично, — с презрением бросила Сюй Яо. — И не исчезай посреди вечера, как в прошлый раз.
Сюй Хуа не хотелось идти, но пока у неё не было права отказываться. Через неделю начинались вступительные экзамены — сейчас нельзя было рисковать.
— Поняла.
На следующий день, едва завидев полковника Карла, она сразу попросила разрешения уйти пораньше.
— Дома дела, — пояснила она.
Карл молча смотрел на неё несколько секунд, потом кивнул, не выдавая эмоций:
— Ладно.
В шесть часов пятьдесят минут вечера Сюй Хуа прибыла в ресторан «Звёздное море». По указаниям Сюй Яо быстро нашла столик — её собеседник уже ждал.
Увидев его лицо, она невольно подумала: «Как же странно устроена судьба!»
Перед ней сидел генерал Остон — тот самый муж из предыдущего цикла, погибший на поле боя и оставивший её вдовой.
Остон производил впечатление холодного и сурового человека — полная противоположность Карлу. Он учтиво отодвинул для неё стул, дождался, пока она сядет, и заговорил:
— Полагаю, госпожа Сюй знает цель нашей встречи. Позвольте быть откровенным.
Сюй Хуа кивнула про себя: «Точно такая же фраза, как в прошлый раз».
Голос Остона был глубоким и ровным:
— Мне нужна жена, способная вести дом и, при необходимости, уверенно держаться в обществе. Я гарантирую вам роскошную жизнь и высокое положение при условии, что вы будете исполнять свои обязанности. Иногда мне, возможно, придётся участвовать в светских интригах, но ваше место останется незыблемым.
«Ого, уже перешёл на „вы“? Так уверен в успехе?» — подумала Сюй Хуа.
Она опустила глаза:
— Генерал, вы, вероятно, рассматриваете не только меня?
На лице Остона мелькнуло недовольство:
— И что с того?
— Ничего особенного, — улыбнулась она. — Просто мне нужно немного времени.
Остон наконец внимательно взглянул на неё:
— Время? На сколько?
— Я хочу связаться с отцом. Недавно он уехал с друзьями в другую звёздную систему и пока не вернулся. Такое решение я хотела бы обсудить с ним лично.
Она делала ставку на то, что в тот день отец с Тиной точно не встречался с дядей, значит, они ещё не обсуждали эту встречу.
Аргумент звучал разумно, и Остон не стал возражать. Он кивнул.
Как только «деловая часть» завершилась, между ними повисло неловкое молчание — до тех пор, пока Остон не получил вызов и не встал, чтобы уйти.
Сюй Хуа внутренне обрадовалась возможности скорее сбежать.
Едва она вышла из ресторана, сзади окликнули:
— Сяо Хуа!
Это был Лу Ян.
Сюй Хуа почувствовала неловкость:
— Я думала, ты уже вернулся в часть.
Лу Ян всё ещё был в форме, но держался менее непринуждённо, чем обычно. Он поправил козырёк фуражки:
— Планы изменились.
— Пройдёмся?
— Хорошо.
Они шли по торговой улице. Хотя её и называли улицей, всё пространство состояло из гигантских электронных экранов. Изредка мимо проходили роботы-консультанты, но пейзаж был стилизован под звёздное небо — красиво, волшебно, и здесь гуляло немало людей.
Лу Ян смотрел вперёд и первым нарушил молчание:
— Мне нужно извиниться за прошлый раз.
— За что?
— Я не подумал, какой образ жизни тебе действительно подходит, и самонадеянно пытался навязать своё мнение.
Сюй Хуа повернулась к нему:
— Значит, теперь ты меня поддерживаешь?
— Прости, но нет, — ответил Лу Ян, глядя прямо в глаза. — Я по-прежнему считаю, что военное училище тебе не подходит.
— Ты так плохо обо мне думаешь? — Сюй Хуа натянуто улыбнулась.
Лу Ян глубоко вдохнул:
— Это просто не твоё.
Сюй Хуа не могла объяснить ему, что ждёт в будущем, и лишь кивнула:
— Поняла. Спасибо, я ещё подумаю.
Раз уж они встретились, она решила предупредить:
— Если однажды ты всё же отправишься на фронт, будь осторожен. Особенно при выполнении особых заданий.
Выражение лица Лу Яна смягчилось:
— Не волнуйся за меня.
Дойдя до конца пешеходной зоны, они оказались у известной кофейни. Лу Ян предложил зайти, но Сюй Хуа отказалась, сославшись на желание побыстрее вернуться домой.
Именно в этот момент из кофейни вышли мужчина и женщина. Высокий блондин с золотистыми волосами что-то шепнул своей спутнице — миловидной девушке, — и та засмеялась.
Сюй Хуа замерла.
Рядом Лу Ян уже отдал честь:
— Полковник!
Карл кивнул Лу Яну:
— Майор Лу Ян. — Затем его взгляд скользнул по Сюй Хуа: — Встреча с госпожой Сюй?
Лу Ян, удивлённый вопросом, всё же кивнул.
Карл бросил на Сюй Хуа неопределённый взгляд, в котором невозможно было прочесть эмоции, и быстро сказал:
— Тогда прощаюсь.
Девушка рядом с ним любопытно осмотрела их, вежливо кивнула и, взяв Карла под руку, ушла.
Сюй Хуа почувствовала, будто колючки впиваются ей в спину. Она поспешно распрощалась с Лу Яном и вернулась домой одна.
На следующий день, прибыв на место тренировки, она не обнаружила там полковника Карла. Она уже собиралась связаться с ним, как вдруг получила сообщение:
[Срочные дела. Уезжаю со столичной планеты на несколько дней. Не расслабляйся в тренировках.]
Сюй Хуа встряхнула головой, прогоняя путаницу в мыслях, и забралась в боевой мех, чтобы начать очередную тренировку.
Следующие несколько дней она занималась в одиночку. Сначала ей было непривычно без постоянных колкостей тренера, но постепенно она научилась полностью сосредотачиваться.
Остон пока не торопил с ответом, а дядя, похоже, тоже успокоился и не посылал Сюй Яо с напоминаниями. Сюй Хуа наконец смогла полностью посвятить себя подготовке к экзаменам.
Настал день вступительных испытаний.
Стоя у ворот военного училища, Сюй Хуа глубоко вдохнула, собралась с духом и шагнула внутрь.
Всё зависело от этого момента. Только так можно изменить ход судьбы.
* * *
— Кандидаты с 1421 по 1440 — готовьтесь.
Сюй Хуа сидела в комнате ожидания, её ладони покрылись испариной.
Она была под номером 1491, значит, через две группы настанет её очередь. Но чем ближе момент, тем сильнее она нервничала. Она пыталась вспомнить базовые движения, но в голове всё путалось.
Сжав кулаки, Сюй Хуа встала и направилась в туалет.
Плеснув на лицо холодной воды, она немного успокоилась и начала ругать себя: «Так больше нельзя. Иначе я никогда не справлюсь с заданием».
Система давно не сообщала о новых достижениях, и ей срочно нужно было что-то изменить, чтобы запустить новую сюжетную ветку.
Быстро вытерев лицо, Сюй Хуа вышла из туалета. По пути обратно в комнату ожидания кто-то вдруг схватил её и втащил в пустой класс.
— Полковник Карл?
В её голосе прозвучало удивление, смешанное с радостью, которую она сама не заметила.
Карл выглядел раздражённым. Он пристально смотрел на неё:
— Что с тобой?
Сюй Хуа смутилась:
— Просто немного нервничаю.
Карл нахмурился и резко бросил:
— Любовные дела отвлекают?
Сюй Хуа на секунду опешила, потом поняла, о чём он, и рассмеялась:
— Конечно нет! Лу Ян — мой друг с детства. Мы случайно встретились, это была вовсе не встреча.
Услышав это, выражение лица Карла мгновенно прояснилось. Он усмехнулся и щёлкнул её по лбу:
— Значит, мои тренировки тебе не внушают доверия?
Сюй Хуа инстинктивно прикрыла лоб:
— Ещё чего!
Карл приподнял бровь:
— Тогда чего боишься? После моих занятий ты уже далеко впереди этих новичков.
Сюй Хуа невольно улыбнулась, и в её глазах снова загорелся огонёк:
— Спасибо, инструктор.
Карл не ответил. Наступила внезапная тишина, и Сюй Хуа растерялась. Она вопросительно посмотрела на него.
— Кстати, — произнёс он чуть хрипловато, отчего в голосе появилась особая притягательность, — раз уж я так старался, как ты собираешься меня отблагодарить?
— Если я поступлю, буду усердно учиться и не подведу вас, инструктор, — с улыбкой и лукавым блеском в глазах ответила она.
Лицо Карла на миг стало совершенно непроницаемым, но затем он снова улыбнулся — легко, дерзко и чертовски обаятельно:
— Посмотрим. Иди на экзамен.
Сюй Хуа легко шагнула обратно в комнату ожидания. До её очереди оставалась всего одна группа, но после встречи с Карлом тревога полностью ушла.
— Кандидаты с 1481 по 1500 — готовьтесь.
Вот и всё. Сюй Хуа собралась.
Экзамен по управлению боевым мехом проверял базовые навыки и скорость реакции. Помимо выполнения стандартных упражнений, нужно было справляться с неожиданными ситуациями: турбулентностью, столкновениями с метеоритами, атаками противника и прочим.
Именно поэтому Карл постоянно подчёркивал важность скорости реакции — сейчас это сыграло решающую роль.
http://bllate.org/book/6647/633548
Готово:
