— Ради третьей госпожи и молодой госпожи?
Цао Чжан пригласил Гуань Цин в комнату, чтобы поговорить наедине.
Гуань Цин глубоко вдохнула несколько раз, немного успокоилась и внимательно выслушала рассказ Цао Чжана о том, как всё произошло.
В конце концов, судно принадлежало бандам перевозчиков, а караван Гуань Цин лишь воспользовался их маршрутом. Информации у неё было мало, опыта тоже не хватало, и потому её суждения могли оказаться неточными.
Цао Чжан говорил неторопливо, чётко и последовательно, шаг за шагом восстанавливая хронологию событий.
Минуло всего несколько глотков чая, как вдруг фитиль лампы хлопнул и выплюнул искру. Чуньхун взяла серебряные ножницы, подрезала его и вновь наполнила чашки горячим чаем.
Глаза Гуань Цин блеснули:
— Вы хотите сказать, что всё это — чья-то тщательно спланированная ловушка, направленная именно на людей?
Цао Чжан кивнул:
— Цинцяо и Сяо Лань подсыпали особый западный яд-наркотик. Он не вызывает потери сознания, но на короткое время делает человека вялым и безвольным, полностью подчиняющимся тому, кто дал отраву. Двое людей, переодетые под Сун Цайтан и Гуань Вань, надели чадры и спокойно вернулись на борт. Никто не заподозрил неладного. Затем настоящие Цинцяо и Сяо Лань были связаны в каюте, а подставные девушки прыгнули в воду через окно и скрылись под водой. Жизням служанок ничто не угрожает — они даже не ранены.
Если бы злоумышленники преследовали корыстные цели, к этому времени уже пришло бы письмо с требованием выкупа. Но его нет.
Если бы они хотели убить, то хотя бы Цинцяо и Сяо Лань точно не остались бы живы.
Ни одна душа не пострадала, никто даже не поранился. Значит, злоумышленники постарались свести последствия к минимуму — не желают шума и не хотят оставить у Сун Цайтан и Гуань Вань тяжёлых воспоминаний.
Гуань Цин прищурилась:
— Значит, по-вашему, у них есть какое-то дело к Цайтан и Вань?
Цао Чжан медленно крутил на пальце перстень, его взгляд стал пронзительным и глубоким:
— Безусловно, им нужно, чтобы эти девушки что-то сделали. Но получится ли у них это — и что будет потом — уже большой вопрос.
Он прекрасно понимал: лучшее отношение к человеку — когда он ещё нужен. А как только необходимость отпадает…
Гуань Цин не осмеливалась думать дальше. Она пристально посмотрела на Цао Чжана, и в её глазах вспыхнула надежда:
— Значит, у нас ещё есть время!
Пока есть время, они успеют найти Сун Цайтан и Гуань Вань — и тогда всё будет в порядке!
Цао Чжан кивнул:
— Я уже начал поиски. Скоро должны прийти вести — хорошие или плохие.
Хорошие — если девушки сами справятся. Плохие — если не справятся, но хотя бы станет ясно, кто стоит за этим.
Сердце Гуань Цин дрогнуло, и она крепко сжала платок в руке.
— И ещё одно, — предупредил Цао Чжан. — Тот, кто сумел всё устроить так незаметно, явно не простой человек.
Он говорил уклончиво, но Гуань Цин, обладавшая острым, как алмаз, умом, сразу поняла:
— У нас предатель.
На большом судне, хоть и под присмотром банд перевозчиков, ежедневно докладывали именно её собственные люди из каравана. Значит, среди них обязательно есть предатель, подкупленный врагом.
Иначе невозможно было бы провернуть всё так тихо и незаметно.
— Я найду его! — Гуань Цин хлопнула ладонью по столу.
От резкого движения она чуть отвернулась, и взгляд Цао Чжана невольно скользнул по её чистому лбу, высокому носу, алым губам и изящной шее.
Шея у Гуань Цин была совершенной формы — белоснежная, нежная, с лёгким перламутровым блеском. При свете свечи её изгиб казался особенно соблазнительным, а место, где кожа исчезала под воротом одежды, завораживало до боли.
Цао Чжан немало повидал на своём веку — и в борделях бывал, и с куртизанками общался, — но никогда его сердце не билось так сумасшедше, как сейчас. Оно будто спуталось в клубок ниток, да ещё и жаром обдало.
Но, как бы ни мучил его жар, он не осмелился бы оскорбить эту женщину даже взглядом.
Разобравшись в деталях, Гуань Цин наконец пришла в себя и слегка смутилась из-за своей прежней грубости.
Она поправила прядь волос за ухом, обнажив маленькое, изящное ушко, и, слегка покашляв, сказала:
— Простите, господин Цао. Я была невежлива.
Она старалась говорить строго, но щёки уже пылали румянцем, а непроизвольная женская робость делала её ещё прелестнее.
Цао Чжан чуть не взорвался от внутреннего напряжения.
«Почему она краснеет? За что краснеет?! — думал он в отчаянии. — Эта женщина, наверное, колдунья!»
Мао Сань отлично понимал, что натворил, и всё время прятался в своей каюте, то и дело выглядывая наружу и молясь про себя: «Побыстрее, побыстрее, ещё быстрее! Только бы не было шторма, только бы ничто не задержало судно! Надо успеть сойти на следующем причале!»
Когда судно банд перевозчиков пришвартовалось у следующего причала, Мао Сань первым прыгнул на берег.
Едва его ноги коснулись земли, он чуть не закричал от восторга.
«Получилось! Всё получилось! Я обманул всех! Теперь у меня будут большие деньги, и я уеду далеко-далеко, буду жить в роскоши всю жизнь!»
Он нашёл условленное место, получил мешок с серебром и окончательно успокоился. Сменив одежду и облик, он предался безудержным утехам.
Но Мао Сань слишком мало знал о мире банд и перевозчиков.
Тот, кто осмелился вмешаться в их дела, уже не принадлежал самому себе.
Конечно, это случится позже. Пока никто даже не подозревал о его предательстве.
Тем временем Сун Цайтан стояла перед тремя парами недоверчивых глаз.
Синь Юнван, Чжуан Цинъюй и неизвестный юноша смотрели на неё с одинаковым изумлением: «Откуда ты это знаешь?!»
— Знаю, что здесь был мёртвый? — улыбнулась Сун Цайтан и медленно перевела взгляд с одного на другого. — Конечно, вы сами мне об этом сказали.
Юноша, самый нетерпеливый из всех, тут же выкрикнул:
— Это не я! Я ничего не говорил!
Теперь все взгляды устремились на него.
Даже Гуань Вань сочувственно посмотрела на беднягу.
Она сама не знала, как всё это произошло, и тоже была в недоумении, но слова юноши были настоящим признанием!
Сун Цайтан улыбнулась:
— Вы не только сообщили мне о смерти, но и дали понять, что покойный был вам близок.
— Вы не только сообщили мне о смерти, но и дали понять, что покойный был вам близок.
Слова Сун Цайтан повисли в воздухе, и в комнате воцарилась тишина.
Зрачки Синь Юнвана на миг сузились, прежде чем он прищурился и усмехнулся с опасной интонацией:
— Откуда у госпожи Сун такие мысли? Не соизволите ли пояснить?
Сун Цайтан слегка улыбнулась.
Раз уж она оказалась в их руках, лучше сразу всё выяснить — иначе последствия могут быть плачевными. Какими бы ни были их планы, сейчас, в этот самый момент, главное — сохранить жизнь себе и Гуань Вань.
А для этого нужно показать свою ценность.
Сун Цайтан без колебаний изложила свои наблюдения:
— Сначала я ничего не заподозрила. Мы сами сошли с судна, сами гуляли по улицам. Но обратный путь… — она упомянула, как несколько раз толпы людей перекрывали узкие переулки, вынуждая их ждать и искать обходные пути. — Это было странно, но не настолько, чтобы насторожить.
— На борту судна все носили одежду торгового дома семьи Гуань. Рулевые и матросы излучали грубоватую, но вполне естественную ауру людей с реки и дорог — всё соответствовало стилю банд перевозчиков. Та же палуба, те же каюты, те же постели, шкафы, столы и чайный сервиз… Казалось, всё сделано, чтобы мы чувствовали себя как дома.
Очевидно, похитители постарались изо всех сил, чтобы воссоздать привычную обстановку.
— Но в мире не бывает двух абсолютно одинаковых вещей, — продолжала Сун Цайтан, её брови изящно изогнулись, а глаза сверкали проницательным умом. — Как бы вы ни старались подобрать точные копии, ощущение будет другим, запах — иным.
— Подушки и одеяла новые, пухлые. Даже если ткань и узор совпадают, даже если их заранее взбили, чтобы придать вид использованных, они всё равно не похожи на настоящие, прожитые ночи. Окно расположено так же, как на прежнем судне, но поднято на два цуня выше. Фарфоровый чайный сервиз на столе — почти точная копия, но на старом комплекте один стакан был с неровным дном, а другой — с маленькой вмятиной. Скатерть… я не заметила различий в ней, но моя сестра случайно пролила на неё несколько капель гуйхуа-эссенции, поэтому на настоящей скатерти должен был остаться аромат османтуса. А здесь его нет.
— Значит, несмотря на все усилия, это уже не наше судно.
По мере того как Сун Цайтан говорила, Гуань Вань прикрыла рот ладонью, широко раскрыв глаза от изумления.
Выходит, не тощий юноша с горящими глазами сел не на тот корабль — это они сами оказались не там!
Старшая сестра всё поняла, но промолчала…
Потому что уже тогда знала: бежать невозможно, и пока им не грозит опасность?
Сун Цайтан слегка сжала руку Гуань Вань в знак утешения, не отрывая взгляда от Синь Юнвана:
— Вы использовали такой мягкий метод — без насилия, без угроз. Очевидно, не хотите вызывать у нас неприязни. Похищения ради денег или злого умысла всегда сопровождаются страданиями, но мы не испытали ничего подобного — нас даже уважительно приняли. Значит, ваши слова «дорогие гости» были искренними.
За два приёма пищи их взаимные проверки уже достаточно ясно это показали.
— Но это — наилучший сценарий. Раз уж вы давно за нами следите, вы не отступитесь. Даже если бы мы не сошли с судна сами, вы бы нашли другой способ. А если бы всё пошло наперекосяк — просто похитили бы силой.
Разве что они выступили бы как принцессы с сотней стражников — но это невозможно. Они обычные девушки, и в путешествие не берут столько охраны. Поэтому исход был предрешён: они всё равно попали бы к этим людям.
Сун Цайтан не хотела сейчас думать о будущем. У неё было лишь два вопроса:
— Что с моими служанками? Они в безопасности? И как вам удалось так легко всё провернуть? У вас есть человек в караване семьи Гуань? Вы завербовали шпиона заранее или подкупили кого-то за эти дни?
Услышав о предателе в собственном доме, Гуань Вань ещё больше испугалась и широко раскрыла глаза.
Предатель?!
В их семье предатель?!
А как же старшая сестра?!
Сун Цайтан снова сжала её руку и быстро подмигнула, беззвучно прошептав губами: «Верь старшей сестре».
Гуань Вань на миг замерла, и на глаза навернулись слёзы.
Да…
Нужно верить старшей сестре. Она всё уладит.
И нужно верить старшей сестре по материнской линии — она очень умна!
— Потрясающе! — Синь Юнван захлопал в ладоши, и в его глазах вспыхнул восхищённый огонёк. — Действительно достойно мастера раскрытия преступлений, госпожа Сун! Но я могу сказать лишь одно: ваши служанки живы и здоровы. А как нам это удалось…
Он игриво приподнял уголок губ:
— Это тайна.
Сун Цайтан слегка нахмурилась.
Ей показалось, что в этом человеке есть что-то несостыковывающееся.
Раньше он был колючим, дерзким, с оттенком неуверенности. А теперь в нём чувствовалась уверенность, почти самоуверенность… Противоречие.
Неужели всё дело в том, что он вернулся на свою территорию?
— Но это лишь доказывает, что судно сменили, — пристально глядя на Сун Цайтан, сказал Синь Юнван. — Откуда вы знаете, что здесь был мёртвый?
Сун Цайтан указала на себя и Гуань Вань:
— Вы так старались «пригласить» именно нас двоих. Значит, у вас есть причина. Либо ради моей сестры, либо ради меня.
Гуань Вань редко выходит из дома, проводит дни в женских покоях, а главное увлечение — готовка. Об этом мало кто знает, ведь старшая сестра строго следит за порядком в доме. Её милая, тёплая натура известна только семье. В последнее время она никого не обидела и не вступала в конфликты — маловероятно, что дело в ней.
Но со мной всё иначе.
http://bllate.org/book/6645/633286
Готово:
