Цинцяо с честью выполнила свою задачу — отвела двух новых служанок и не дала им потревожить покой госпожи. Теперь она с полным правом считала себя доблестной героиней.
Да уж, доблестной!
Даже когда расстилала постель для Сун Цайтан, уголки её губ были приподняты так высоко, будто стремились к самому небу.
Но едва проснувшись ночью, чтобы сходить в уборную, она обнаружила: госпожа снова исчезла!
Выбежав наружу, Цинцяо увидела, как та сидит на галерее, залитой лунным светом, читает книгу и неторопливо катает между пальцами чёрные пилюли.
У служанки тут же округлились глаза, щёки надулись от возмущения. Она поспешила в комнату, схватила тёплый плед и набросила его на Сун Цайтан:
— Вам совсем не холодно?!
— Забыла.
Перед таким упрёком Сун Цайтан лишь смущённо улыбнулась.
Неизвестно почему, но её так притягивал этот прозрачный, как вода, лунный свет — даже во сне она о нём думала.
Ночь была прохладной, как вода; облака — лёгкими и разреженными; ветерок — тихим и осторожным, будто боялся потревожить чужие сладкие сны.
Цинцяо села рядом с госпожой:
— Госпожа, что вы читаете?
Сун Цайтан как раз закончила катать пилюлю и, вытянув палец, указала на книги, лежащие на полу:
— Путевые заметки, фармакология, рассказы о чудесах и диковинах… — Её изящные брови, взмывая к вискам, придавали лицу особую живость. — Из одного риса рождаются сто разных людей. Мир действительно интересен.
Цинцяо покачала головой — ей было непонятно.
Она вымыла руки и уселась рядом, помогая катать пилюли.
Хотя смысл книг ей был недоступен, она прекрасно понимала: госпожа просто не хочет спать.
Госпожа слишком умна — с книгами Цинцяо не потягается, но кое о чём поговорить можно.
Например, о домашних делах.
О том, что сегодня она видела на улице, какие слухи ходят, как торговалась с продавцом и когда тот обещал доставить заказанные вещи.
И ещё —
— Госпожа, теперь, когда вы поправились, завтра, пожалуй, придётся отправиться кланяться с утренним приветствием госпоже.
Сун Цайтан взглянула на покои в павильоне за двором.
Там жили две новые служанки.
Раз их уже прислали напоминать, как же ей не знать?
— Хм.
Цинцяо смотрела на луну и тяжело вздохнула:
— Мне совсем не хочется туда идти… Каждый раз, как я захожу к госпоже, всё кажется странным, а третья госпожа улыбается как-то неестественно. Боюсь, они задержат вас надолго и начнут унижать.
— Не переживай напрасно. Они не смогут меня унижать.
Цинцяо резко повернулась, её глаза заблестели:
— У вас есть план?
— Хм… Угадай?
Сун Цайтан загадочно улыбнулась.
Полнолуние, казалось, обладало безграничной силой — ночь стала почти такой же ясной, как день, и всё вокруг было отчётливо видно.
В три часа ночи, когда длинная ночь достигала своей тишины и все люди спали крепче всего, монах с фонарём начал обход территории.
Каждые полчаса ночью монахи по графику совершали обход храма: внимательно вслушивались в окрестности, проверяли, нет ли чего подозрительного, и следили, чтобы огни в каменных фонарях вдоль аллей и за стенами дворов не погасли.
Эти огни служили двум целям. Во-первых, они помогали паломникам: будь то поздняя молитва, ночной выход или просто прогулка — свет указывал путь и давал ориентиры. Во-вторых, здесь был храм, и ночью множество огней, рассеянных повсюду, создавали тёплое, успокаивающее зрелище. Словно море света, они сливались в единое целое, источая ощущение святости, словно молитвенные огни.
Сегодня пятнадцатое число — полная луна, круглая, как блюдце, и света достаточно. Но правила храма нельзя нарушать: за фонарями всё равно нужно ухаживать.
Монах шагал медленно, но уверенно.
Иногда он останавливался, чтобы зажечь свечу в фонаре, которую погасил ветер.
Все свечи в храме помещались в особые каменные фонари. Их высекали из цельного камня: внизу широкие, кверху немного сужающиеся, высотой более четырёх чи. Форма напоминала журавля, склонившего голову. Свеча ставилась в «глаза» журавля — шея защищала от ветра, а «веки» — от пыли. Обычно свечи не гасли от ветра и не разбрасывали искр.
Гостевой двор Сун Цайтан находился в самом конце переулка.
Госпожа Ли, заботясь о том, что Сун Цайтан — девушка благородного происхождения, специально устроила ей самое тихое и уединённое место.
Безопасность тоже не вызывала опасений: госпожа Ли, Вэнь Юаньсы, фуинь Чжан и другие разместились именно здесь, образуя защитное кольцо. Если бы в палатах Сун Цайтан что-то случилось, все немедленно это услышали бы.
Монах, тщательно выполняя свои обязанности, подошёл к её двору и обнаружил, что свеча в фонаре погасла. Он достал из поясной сумки пеньковую верёвку, использовал свой фонарь как источник огня и вновь зажёг её.
Убедившись, что все огни горят ровно и вокруг нет никаких посторонних звуков, монах спокойно ушёл.
Но едва он скрылся из виду, свеча в фонаре внезапно изменилась.
* * *
Сун Цайтан прибыла не туда, куда должна была, и большой корабль банд перевозчиков наконец осознал, что с хозяйкой что-то не так. Быстро отправили голубя с письмом в Луаньцзэ, в дом семьи Гуань. Чашка чая в руках Гуань Цин тут же разбилась об пол.
— Пропали?
Гуань Цин посмотрела на Чуньхун, побледнев:
— Я, кажется, плохо расслышала. Повтори ещё раз.
Чуньхун впервые за всю свою жизнь не могла сохранить хладнокровие — голос её дрожал:
— С кораблём банд перевозчиков случилась беда… Третья госпожа и кузина пропали без вести…
Пропали?!
Гуань Цин резко вскочила на ноги и, не обращая внимания на осколки фарфора под босыми ступнями, подошла ближе, прищурившись:
— Повтори ещё раз!
Чуньхун упала на колени:
— Старшая госпожа, служанка не смеет лгать! Третья госпожа и кузина действительно пропали! Сейчас главное — сохранить самообладание и подумать, как их спасти! Гнев и злость можно выплеснуть потом, когда всё уладится!
Перед глазами Гуань Цин потемнело.
Она крепко схватилась за край стола, пальцы побелели, глаза покраснели. Она пристально смотрела на стоящую на коленях перед ней Чуньхун:
— Ты уверена? Действительно пропали?
— Да.
Тёмная ночь, ни зги не видно. Ночной ветерок колыхнул занавески, комната погрузилась в гнетущую тишину.
Издалека донёсся звук — то ли колокол храма, то ли удары будочника.
Поздняя ночь. Люди спят.
Гуань Цин не потеряла сознание — да и не имела права. Она приказала себе сосредоточиться и думать! Думать изо всех сил!
Почему с её сёстрами случилось такое? Наверняка есть причина.
Похищение или разбой? Ради денег или ради людей?
Если ради денег — у семьи Гуань их хоть отбавляй! Отдадим любую сумму, лишь бы сёстры вернулись целыми!
А если ради людей — тогда нужно выяснить причину. Гуань Цин никогда не боится конфронтации, и семья Гуань никому не позволит себя унижать!
Гуань Вань, хоть и робкая, но послушная. А Сун Цайтан — сообразительная, даже в беде сумеет выкрутиться и выиграть время. У неё ещё есть шанс.
Без мужчины в доме их недооценивают? Пусть! Гуань Цин сама сможет держать семью на плаву!
Она даже не стала переодеваться — схватила подол платья и выбежала наружу.
Чуньхун поспешила за ней, стараясь не шуметь:
— Старшая госпожа, так поздно… Куда вы?
Опять её госпожа не одобрила.
— Тише!
Гуань Цин показала на двор бабушки Бай и жестом велела молчать:
— Ни в коем случае не буди бабушку!
Чуньхун всегда была сообразительной: всё, что Гуань Цин могла предусмотреть — она запоминала, а то, что упустила в смятении — додумывала сама. Раз госпожа не хотела, чтобы в Зале Сунхэ что-то заметили, она тут же побежала распорядиться, чтобы никто не мешал исполнению замысла госпожи.
Гуань Цин не останавливалась ни на секунду — прямо направилась к дому главы банд перевозчиков, Цао Чжана.
Цао Чжан, будучи главой, часто бывал на реке, а дом держал у самого берега. Часто его там не было, но сегодня — был.
Как раз в тот момент, когда Гуань Цин подошла, он открывал дверь, собираясь выходить.
Гуань Цин было не до того, куда он собрался — раз уж она пришла, сначала скажет своё!
Прищурившись, она схватила Цао Чжана за ворот и втолкнула обратно — прямо к стене у входа.
Чуньхун мысленно воскликнула:
«Старшая госпожа, успокойтесь! Вы же благородная девушка!»
Не только она остолбенела — вся свита Цао Чжана тоже замерла.
«Боже правый, кто эта дерзкая красавица?!»
Их главарь — лидер банд перевозчиков, человек, чьи руки в крови, прошедший через сотни сражений! Как ты смеешь так с ним обращаться? Не боишься, что он тебя вышвырнет и прикончит?!
Но, как оказалось, Гуань Цин знала, что делает. Цао Чжан не только не вышвырнул её, но и не сопротивлялся — покорно прижался спиной к стене.
— Гуань Цин, успокойся.
Даже предупреждение прозвучало мягко, без злобы.
Понимающие парни из банды начали переглядываться и обмениваться многозначительными взглядами.
«Что-то тут нечисто!»
Но высокомерному главарю не понравилось, что его наблюдают. Он махнул рукой, давая знак уйти.
Парни из банды подумали:
«Главарь позволил этой девушке прижать себя к стене, а теперь машет нам, чтобы мы ушли, и даже жестами показывает — тихо, чтобы она не рассердилась! Прямо как послушный котёнок!»
«Всё, теперь он точно будет бояться жены!»
Хоть и чесалось узнать подробности, приказ главы не оспаривают. Парни нехотя ушли, но, закрывая дверь, хитро оставили щёлку.
Гуань Цин с детства управляла делами семьи Гуань и всегда отличалась от других девушек. Она игнорировала условности, но при этом была сильной и достойной, никогда не позволяя себе вольностей. Сегодня же она была по-настоящему в отчаянии и не могла сдержаться.
— Я доверила тебе своих сестёр! Как ты за ними следишь? Ваши банды контролируют все торговые пути на четырёх реках и шестнадцати каналах, получаете баснословные доходы, можете купить чиновников и устранить любого — а не сумели защитить двух беззащитных девушек?! Цао Чжан, вот и всё твоё мастерство?!
Цао Чжан не стал её раздражать, но и от нынешнего положения был недоволен. Его голос стал жёстким:
— Наши банды перевозчиков охраняют грузы. Купцы платят за уверенность — и мы гарантируем безопасность товара. Но пассажиров мы не берём под защиту, ведь вы не часть нашей банды…
Он не договорил.
Потому что Гуань Цин заплакала.
Она сдерживалась всю дорогу, но теперь не выдержала. Её рука, сжимавшая ворот Цао Чжана, задрожала, глаза покраснели, а ресницы затрепетали под тяжестью слёз.
Она не хотела плакать, но слёзы сами потекли по щекам.
Цао Чжан нахмурился ещё сильнее:
— Ты…
Гуань Цин, осознав, что потеряла достоинство, отпустила его и резко вытерла лицо.
В отличие от других девушек, даже плача, она не становилась мягкой — напротив, в ней проступала ещё большая упрямая решимость.
Цао Чжан протянул руку, чтобы вытереть слезу у неё на щеке:
— Не плачь.
Гуань Цин сердито уставилась на него.
Цао Чжан почувствовал, будто её слёзы обожгли ему ладонь, и сердце сжалось от боли.
Он впервые видел, как плачет Гуань Цин.
Эта женщина никогда не знала, что такое мягкость. Острая, сильная, всегда собранная и уверенная — даже в самых трудных ситуациях она находила выход и никогда не проигрывала. Слова «сдаться», «слабость» будто не существовали для неё.
Она сражалась, как мужчина: честно, с умом и стратегией. В ней было всё, что есть у мужчин, и даже больше. Она давно отказалась от слёз как от чего-то бесполезного.
Но сегодня она плакала.
Она показала свою никогда прежде не виданную уязвимость.
Значит, сёстры для неё так важны?
Вспомнив их отношения — взаимную поддержку, заботу Сун Цайтан, ту маленькую служанку Юань Юань, которая так хорошо готовила…
Цао Чжан, кажется, понял это чувство.
— Это моя вина.
Его взгляд стал глубоким и серьёзным, и он без колебаний признал ошибку:
— Я как раз собирался к тебе, чтобы обсудить это дело.
Не только Цао Чжан, но и Чуньхун была поражена, увидев, как плачет её госпожа. С тех пор, как девятилетней её определили в услужение к старшей госпоже, она ни разу не видела, чтобы та плакала. Как бы ни издевалась госпожа Чжан, как бы ни сомневались в ней окружающие, даже оставаясь девятнадцатилетней «старой девой», Гуань Цин никогда не проливала слёз.
Это был первый раз.
http://bllate.org/book/6645/633285
Готово:
