Старший посмотрел на него, приподняв брови:
— Ты чего так торопишься? Неужели дело какое завелось?
— Хе-хе, — Мао Сань почесал затылок. — Мне тут невесту сосватали, прямо на том берегу. Только я её ещё и в глаза не видел.
Старший лишь усмехнулся, ничего не ответив.
Мао Сань снова сунул ему немного серебра:
— Сделаешь одолжение — и тебе легче будет!
Старший отодвинул монеты.
Мао Сань покрутил глазами:
— В этом городе Шоуяньчэн вся водная трасса под контролем замка Ешэнбао. Говорят, у вас с ними давняя вражда? А эти из Ешэнбао — народ беззаконный: кого не любят, тому и житья не дают. Вы, старший, человек влиятельный, наверняка справитесь. Но сейчас дело не в том, что лодка сломалась — у банды перевозчиков денег полно, новую купим. А вот если задержим господ…
Он коснулся глазами Сун Цайтан и Гуань Вань и понизил голос:
— Это будет большой грех. Ведь наш глава особо жалует ту торговку из Луаньцзэ.
Лицо старшего потемнело, но он всё ещё не шевелился.
— Может, и сами господа уже недоумевают, почему судно не отходит? — заторопился Мао Сань. — Всё же готово, люди на месте — зачем ждать? Плывём, и всем легче.
Старший постучал трубкой о край лавки и неторопливо произнёс:
— Спрошу у господ.
Он вышел, но не стал напрямую разговаривать с двумя молодыми госпожами, а направился к каравану. Те прислали человека постучаться в дверь к Сун Цайтан и Гуань Вань.
— Судно хотят отправить раньше срока. Госпожи что-нибудь прикажете?
Цинцяо приоткрыла дверь и кивнула посланнику:
— Госпожа сказала, что приказаний нет. Плывите.
Караван поклонился сквозь полуоткрытую дверь двум роскошным силуэтам в дверях:
— Слушаюсь, сейчас доложу старшему.
Подготовка к отплытию, хоть и быстрая, всё равно требовала времени — каждую деталь нужно было проверить.
Мао Сань снова подбежал к старшему, на лице тревога:
— Плохо дело! Кажется, чиновники пришли проверять!
Банды перевозчиков терпеть не могли чиновников.
Хоть все и заранее были подмазаны, но любая проверка означала задержку — документы, процедуры…
Старший выглянул, мгновенно подал сигнал:
— Отчаливаем!
Ведь судно под его надзором не могло подвести!
Большое судно быстро отошло от пристани, оставляя за собой широкие волны.
Пассажиры не знали, что вскоре после их отплытия на прежнее место причалило другое судно — точная копия ихнего.
После ухода служанки Сун Цайтан и Гуань Вань не попали в беду и продолжили весело гулять.
Нагулявшись вдоволь, девушки почувствовали лёгкую вину и решили возвращаться сами.
К счастью, Гуань Вань хорошо ориентировалась в пути — в отличие от Сун Цайтан, которая легко терялась. Вернуться по знакомой дороге ей было под силу.
Правда, по пути им несколько раз пришлось ждать, пока рассеются толпы зевак.
Из-за этого они задержались.
В конце концов Гуань Вань подхватила юбку и потянула Сун Цайтан за руку:
— Мы не опоздали?
— Нет, — успокоила её Сун Цайтан. — Если нас нет, судно не уйдёт.
Увидев вдали знакомое судно, Сун Цайтан улыбнулась:
— Ну вот, разве я не права?
Гуань Вань прижала ладонь к груди и облегчённо выдохнула:
— Быстрее на борт!
Закат окрасил реку в золотистый оттенок, вода мерцала спокойно и прохладно.
Вечер перед ночью был слишком тихим.
Слишком тихим.
Даже жутко.
Сун Цайтан и Гуань Вань поднялись на борт.
Сун Цайтан поддразнила её:
— Что такое? Неужели у дочери богатого дома и десятка серебряных лянов нет?
— Не то чтобы совсем нет… Просто если отдать их сейчас, мы останемся совсем без денег!
— На сладости не хватит, слуг не пожалуешь…
Сун Цайтан кивнула:
— Тогда дадим задаток, остальное появится потом.
Цинцяо ещё больше разволновалась — откуда взять, если сейчас нет?
Неужели…
Служанка вдруг озарилаcь, но тут же погрустнела и прикусила губу:
— Госпожа ждёт, что семья Гуань сама пришлёт деньги? Вы ведь болели, а теперь всё иначе — бабушка больна, да и старшая госпожа тоже!
Чем дальше она говорила, тем больше убеждалась в своей правоте.
Старшая госпожа не скупая — вчера прислала столько всего! Значит, помнит о своей кузине. Просто, наверное, забыла прислать карманные деньги — скоро наверняка пришлёт!
Сун Цайтан улыбнулась:
— А как же гордость?
Цинцяо опустила глаза, перебирая пальцами:
— Но… госпоже же надо есть и жить!
Видя, как служанка краснеет от смущения, Сун Цайтан смягчилась:
— Не переживай, денег от семьи Гуань не возьму.
Глаза Цинцяо сразу заблестели:
— У госпожи есть личные сбережения?
Сун Цайтан загадочно прищурилась:
— А ты разве не знаешь, есть у меня сбережения или нет?
Цинцяо снова опустила голову.
Значит, нет.
Она ведь каждый день рядом с госпожой — если бы где-то лежали деньги, она бы знала.
Сун Цайтан отхлебнула чай и решила больше не мучить девочку:
— Забыла про госпожу У?
Цинцяо замерла.
Госпожу У?
Из морга?
— Она правда даст?
— Не веришь своей госпоже?
Сун Цайтан приподняла бровь, прищурилась на солнце — и в лучах показалась такой ослепительной, что у служанки сердце заколотилось. Госпожа чересчур хороша! Это нечестно!
Цинцяо сжала чертежи и решительно сказала:
— После завтрака сразу пойду!
Днём Цинцяо ещё не вернулась, как к ним пришли две служанки от госпожи Чжан.
Одну звали Циньсюй, другую — Хуамэй. Как и полагается их именам, обе были миловидны, живы на язык и умели угодить — явно обученные служанки.
Управляющая внутренним двором мамка Вань льстила Сун Цайтан без устали:
— Наша племянница — редкость из тысячи! Взгляните на эти черты, на эту стать — разве похожа на человека, перенёсшего тяжёлую болезнь? Впереди вас ждёт великое счастье! Госпожа Чжан не хочет вас обидеть, поэтому прислала двух самых толковых и услужливых девиц. Приказала строго: хорошо служить вам! Используйте их как пожелаете. Если ленятся или хитрят — наказывайте, хоть до смерти! Если не хотите марать руки — позовите меня, я сама разберусь! Не нравятся — скажите, подберу других, пока не найдёте подходящих!
Сун Цайтан неторопливо провела пальцем по краю книги, чуть приподняла уголок глаза и загадочно улыбнулась.
«Толковые и услужливые» служанки…
С виду всё честно. Только чьи интересы они служат — вопрос.
Она дождалась, пока мамка Вань закончит, и не спешила отвечать, а спокойно перелистывала страницы, пока в комнате не стало до боли тихо. Тогда лишь произнесла:
— Все эти угрозы — бить, казнить, наказывать… Мамка Вань, не говорите так. Кто-то поймёт, что вы добрая, а кто-то подумает, будто я, племянница, трудная госпожа.
Она пристально посмотрела на мамку Вань. Взгляд её был пронзительным и ясным, будто видел насквозь, а прямой нос придавал лицу благородную строгость, от которой становилось не по себе.
Мамка Вань смутилась:
— Да я же от чистого сердца…
— Ладно, у меня нет дел. Мамка может идти.
Сун Цайтан подняла чашку.
Мамка Вань вышла.
На улице она прижала ладонь к груди — как же на неё посмотрела племянница! Так пронзительно, будто читает мысли!
Но ведь это же шестнадцатилетняя девчонка, год в прострации провалявшаяся! Откуда ей быть такой проницательной?
Наверное, показалось.
В комнате Циньсюй и Хуамэй поклонились новой госпоже — низко, почтительно.
Сун Цайтан примерно понимала, зачем их прислали. Но ей не хотелось сейчас разбираться с интригами, поэтому она махнула рукой, велев им отдохнуть, пока не вернётся Цинцяо.
Однако обе наотрез отказались уходить и тут же опустились на колени.
— Мы пришли служить госпоже, как можно бездельничать?
— Прикажите что угодно!
Не уходят!
Сун Цайтан чуть приподняла бровь, в глазах мелькнула насмешка.
Если бы они действительно считали её госпожой, то поняли бы: приказ «уходите» — тоже приказ.
Ну и ладно.
Её взгляд скользнул по столу, задержался на чайнике, и она мягко сказала:
— Раз так, не стану церемониться. Этот чай уже остыл и потерял аромат. Кто из вас умеет заваривать чай? Приготовьте мне новый. Кто хорошо справится — получит награду.
Только что дружно стоявшие девушки тут же переглянулись.
Первый шанс проявить себя — упускать нельзя!
Циньсюй уже собралась заговорить, но Хуамэй опередила её, широко улыбнувшись:
— Я заварю чай для госпожи! Я специально училась у старших служанок у пожилой госпожи — вам обязательно понравится!
Сун Цайтан наблюдала за ними и улыбалась всё шире. Вот и конфликт!
А конфликты — это хорошо.
Она не хотела сейчас напрягаться, разгадывая характеры, связи и слабые места этих служанок. Раз они сами не уходят — пусть развлекают её.
После «чайного инцидента» любительница подначек Сун Цайтан принялась «примерять» наряды, заодно задавая вопросы о сочетании цветов и украшений, и заставляя обеих служанок метаться вокруг.
Постепенно выяснилось: Хуамэй болтлива, умеет льстить, любит быть первой; Циньсюй — спокойнее, если не получается опередить — не рвётся, а копит силы и в следующий раз незаметно оттесняет Хуамэй в сторону.
Хуамэй, оказавшись позади, надувалась и явно злилась, а Циньсюй, даже проиграв, оставалась невозмутимой и вежливой перед госпожой.
Когда Сун Цайтан закончила разбирать наряды, вернулась Цинцяо.
Увидев новых служанок, она надулась, глаза наполнились слезами, и она обиженно посмотрела на Сун Цайтан — как брошенный щенок.
К счастью, госпожа не была жестокой хозяйкой. Она взяла у Цинцяо свёрток с травами и направилась внутрь:
— Ты — наша единственная первая служанка. Эти две под твоим началом. Распоряжайся, только не мешай мне.
Цинцяо тут же выпрямила спину!
Она, конечно, не так умна, как госпожа, но и не глупа. Особенно когда дело касается её самой. Она быстро сообразила: эти двое — конкурентки!
Опираясь на свой статус и доверие госпожи, Цинцяо тут же раздала задания, особенно подчеркнув: госпожа любит тишину! Без прямого вызова по имени и без её присутствия — ни в коем случае не подходить к госпоже!
Уставшая за день служанка вдруг обрела бодрость. Глаза её зорко следили за новичками, и всё, что касалось госпожи, она взяла под личный контроль — новеньким места не осталось!
Хуамэй и Циньсюй:
http://bllate.org/book/6645/633284
Готово:
