Сун Цайтан улыбнулась, но улыбка вышла натянутой:
— Откуда у вас, господин наблюдатель, такое внезапное вдохновение — пришли ко мне любоваться луной?
Чжао Чжи скрипнул зубами.
Но разговаривать было некогда: огненный шар, что она только что метнула, каким-то чудом столкнулся с тем, что он сам запустил вниз. Искры брызнули во все стороны, и оба снаряда изменили траекторию — прямо в лицо Сун Цайтан!
Чжао Чжи заметил, что в руках у неё ещё держится чайная чаша — видимо, про запас, на случай, если чайник окажется слишком мал для метания. Он мгновенно вырвал её из пальцев девушки и одним точным движением метнул в огненный шар, перехватив его в воздухе.
Сун Цайтан:
«Герой! Какая точность и сила!»
В этот короткий миг их взгляды встретились.
Сун Цайтан сразу всё поняла. Это была внезапная авария, и на сей раз Чжао Чжи действительно спас её. А она-то чем заслужила ещё большее его раздражение? Ведь он — наблюдатель! Если он решит, что она ему не по нраву, легко может надеть ей «узкие туфли» и запретить участвовать в расследованиях!
Она прикусила губу и сердито уставилась на Чжао Чжи:
— Пришёл помочь — так хоть предупреди! Я просто защищалась! Откуда мне знать, что попаду именно в тебя? Мне самой обидно!
Чжао Чжи приподнял бровь:
— А вдруг ты ещё не проснулась до конца? Кричишь без причины — испугалась бы до смерти! Да и разве у меня столько свободного времени, чтобы слушать твои упрёки вроде «зачем лезешь не в своё дело»?
— Если бы ты не хмурился, как грозовая туча, и не провоцировал нарочно, разве я стала бы ругаться? Я же не капризная!
Слова сорвались с языка прежде, чем она успела их остановить. Сун Цайтан закрыла глаза, глубоко вздохнула:
— Прости.
Едва она произнесла «пр…», как Чжао Чжи вдруг рванул к ней, схватил за руку и выдернул из-под окна.
Движение было стремительным, но не грубым. Её руку сжали слишком сильно — немного больно, а в талию он придержал крепко, но осторожно. Ни в чём другом она не почувствовала дискомфорта.
Только оказавшись на безопасном расстоянии, она поняла, зачем он это сделал.
За пределами двора что-то взорвалось. Огненных шаров влетело не один и не два — один из них направлялся прямо к окну. Если бы Чжао Чжи не вытащил её вовремя, не только лицо, но и жизнь её могла бы оборваться.
— Спасибо, — вздохнула Сун Цайтан. — Извини ещё раз. Я не хотела.
Как бы то ни было, он спас её.
Чжао Чжи, как всегда, едва поставил её на землю, сразу отстранил руку и сделал несколько шагов назад, будто боялся даже случайно коснуться её одежды или оказаться рядом.
Сун Цайтан:
«Всё равно злюсь!»
Путешествие по воде должно было занять у Сун Цайтан и Гуань Вань более десяти дней. Каждые два-три дня судно делало остановки у пристаней для пополнения припасов. Движение было неторопливым, ритм размеренным, но очень комфортным.
Путешествие по реке доставляло удовольствие всем, кто не страдал от морской болезни и кому нравилась еда на борту.
Чтобы отвлечь Гуань Вань от грустных мыслей, Сун Цайтан постоянно предлагала новые кулинарные идеи, подогревая энтузиазм девушки. Занятая делом, та быстро перестала предаваться унынию. Гуань Вань буквально захватила маленькую судовую кухню, экспериментируя с рецептами, сочетая разные ингредиенты и получая массу удовольствия.
Сама Сун Цайтан сидела в каюте у окна с книгой в руках: внизу — мир чернил и бумаги, вверху — бескрайние водные просторы. Это было по-настоящему умиротворяюще.
Днём они весело проводили время, а по ночам две девушки плечом к плечу любовались луной и звёздами.
Рядом стоял горячий чай, на столе — угощения, в ноздри проникал свежий запах воды. Они болтали обо всём на свете — от домашних дел до городских новостей, а иногда даже рассказывали друг другу жуткие истории о привидениях, находя в этом неожиданное удовольствие.
С каждым днём взгляд Гуань Вань на Сун Цайтан становился всё более восхищённым: «Какая ты умница! Ты вообще обо всём знаешь!»
А Сун Цайтан всё лучше понимала: бабушка и старшая сестра Гуань Цин отлично воспитали девушку. Возможно, Гуань Вань не стремилась к большим делам в торговле и не мечтала о великих свершениях, но она была умна, проницательна, добра и искренна. У неё было собственное, уникальное восприятие мира — трогательное и очаровательное.
Когда есть с кем разделить одиночество, боль в сердце постепенно затихает и исчезает совсем.
Освоившись на борту, Гуань Вань начала проявлять интерес ко всему судну.
Это был большой корабль банд перевозчиков. Семья Гуань регулярно отправляла торговые караваны по этому маршруту в Бяньлиань, и на этот раз решили взять с собой Сун Цайтан и Гуань Вань — так им будет безопаснее и веселее.
В составе каравана были одни мужчины, поэтому они старались не приближаться к девушкам без крайней необходимости. Пока те были в безопасности и не нуждались ни в чём, торговцы держались в стороне, лишь утром и вечером осведомлялись, не требуется ли чего.
Гуань Вань, видя, как старшая сестра каждый день управляет делами торгового дома, считала эту деятельность священной и важной. Поэтому, сколько бы ей ни хотелось побегать по палубе, она никогда не потревожила бы караван. Надев повойник, она вместе со служанкой самостоятельно исследовала весь корабль.
А перевозчики?
Их глава недавно проиграл спор Гуань Цин — что уж говорить о простых матросах! Они лишь внутренне вздыхали: «Берегите нас, боженька!» — и позволяли госпоже делать всё, что ей вздумается.
Корабль был огромен, и на борту, кроме семьи Гуань, находились и другие торговцы, и обычные пассажиры. Гуань Вань, когда не готовила, бегала по судну, собирая впечатления, а вечером с восторгом пересказывала всё Сун Цайтан.
Она рассказывала про особенно шумного ребёнка, застенчивую девочку, суровую старуху с таким лицом, что детишки пугались наповал… И ещё про одного молодого господина — молчаливого, худого до тошноты, почти уродливого от истощения, но с невероятно яркими глазами.
— Такой тощий, что кости торчат! Но в толпе он сразу бросается в глаза — чувствуется в нём одиночество. Будто его сильно обидели, но он не сдаётся, упрямый такой.
— Я подумала: раз такой худой, наверное, давно нормально не ел. Подарила ему свои пирожные. Представляешь, сестрёнка?
Гуань Вань фыркнула:
— Моя кухня — непобедима! Сначала он настороженно отказался, но как только почуял аромат — носом пару раз втянул воздух и сдался. Съел целую коробку!
— До этого даже не смотрел на меня, будто я воздух. А после того как доел — уставился так жалобно, как брошенный щенок на улице. Наверное, очень давно не ел по-человечески. Жалко стало. Завтра ещё принесу!
С тех пор за каждой трапезой Гуань Вань обязательно упоминала этого молодого господина.
Сун Цайтан заинтересовалась и сама несколько раз выходила на палубу, чтобы увидеть его, но так ни разу и не встретила того самого «тощего до уродства, но гордого и одинокого» юношу.
На шестой день пути судно причалило в Шоуяньчжоу — крупном и оживлённом городе.
Путешествие было уже наполовину пройдено, и многие пассажиры устали от долгого плавания. Пристань оказалась шумной и привлекательной, и большинство горели желанием сойти на берег, чтобы размяться. Вокруг слышались возбуждённые голоса:
— Куда пойдём гулять?
— Что купить?
— Обязательно попробовать местные деликатесы!
Упоминание еды окончательно раззадорило Гуань Вань. Она потянула Сун Цайтан за рукав:
— Сестра, пойдём прогуляемся?
— Хочешь погулять? — Сун Цайтан положила книгу на стол.
Хотя на борту ей не было тесно, прогулка по суше явно пришлась бы кстати. Она тоже чувствовала лёгкое волнение.
Раз обе хотели — спорить не пришлось.
Гуань Вань радостно крикнула своей горничной Сяо Лань:
— Узнай, во сколько отходит корабль! Нам надо вернуться вовремя!
И тут же скомандовала служанке Сун Цайтан Цинцяо:
— Быстро найди нам с сестрой подходящую одежду!
Когда всё было готово и девушки уже собирались сойти на берег, один из грузчиков каравана, заметив их, замялся и всё же окликнул:
— Госпожи, может, надеть повойники?
Гуань Вань тут же посмотрела на Сун Цайтан: «Надевать?»
— Не обессудьте, — смущённо добавил мужчина в униформе семьи Гуань, с тёмным лицом и добродушной внешностью. — Просто здесь, в Шоуяньчжоу, город большой… Мы сами никого не трогаем, но вдруг кто-то окажется строг к порядкам…
Он, кажется, почувствовал, что сказал лишнего, почесал затылок и поклонился:
— Простите за дерзость. Просто все остальные надели, вот и мелькнула мысль… Не взыщите!
И, не дожидаясь ответа, убежал.
Сун Цайтан и Гуань Вань немного подумали. Хотя им и не нравились ограничения, но в чужом городе лучше избегать неприятностей.
Особенно учитывая, как хороша Гуань Вань…
Сун Цайтан велела Цинцяо вернуться в каюту и принести два повойника.
Лёгкая ткань окутала лица, и мир сразу стал мягче и размытее — но не затемнённым, скорее, словно окутанным дымкой. Гуань Вань приподняла вуаль и обрадованно засмеялась:
— Совсем не душит! Даже красиво!
Фигуры двух девушек в повойниках медленно удалялись вглубь города. А на корме корабля из тени вышел человек с косыми глазами, растрёпанными волосами, грязной одеждой и жёлтыми, как у крысы, зубами.
Если бы Сун Цайтан или Цинцяо увидели его сейчас, они бы сразу узнали: это Мао Сань — тот самый мошенник, которого они однажды спасли на улице, а он потом пытался вымогать деньги.
Мао Сань холодно усмехнулся, глядя им вслед:
— Сун Цайтан… тебе осталось жить до сегодняшнего вечера!
Девушки отлично провели время на берегу. На расстоянии всего нескольких сотен ли обычаи уже сильно отличались от тех, что были в Луаньцзэ. То, что местным казалось привычным и обыденным, для них было новинкой.
Еда, игрушки, предметы быта — всё вызывало восторг. Гуань Вань скупила кучу вещей: для бабушки, для старшей сестры, для подарков в Бяньлиань — и аккуратно рассортировала по категориям.
Но столько сразу не унести.
Она велела слугам:
— Относите на корабль!
Сначала посыльные бегали туда-сюда, но когда девушки ушли далеко, это стало слишком утомительно. Тогда Гуань Вань приказала: отнесли — и отдыхайте, не нужно возвращаться.
Так число сопровождающих постепенно сокращалось.
В конце концов, остались только две служанки.
Сяо Лань и Цинцяо переглянулись — в глазах у обеих читалось несогласие.
— Госпожа, — уговаривала Сяо Лань, — если я уйду, кто понесёт новые покупки? Я справлюсь, сколько бы ни было!
— А вы, госпожа, — тревожилась Цинцяо, — давайте вернёмся вместе! Мне так страшно за вас и третью госпожу… Что, если что-нибудь случится… Нет, нет, не дай бог! Простите, я глупость сказала…
Сун Цайтан улыбнулась:
— Ты ведь сама сказала: со мной ничего не случится. Так чего бояться?
Гуань Вань тоже подталкивала Сяо Лань:
— Если переживаешь — быстрее возвращайся! Мы будем гулять только на этой улице, никуда не пойдём!
В конце концов, служанок удалось уговорить уйти.
Гуань Вань, прижав ладони к щекам, глуповато улыбнулась Сун Цайтан:
— Иногда служанки такие надоедливые!
В этот момент Сун Цайтан поняла, почему в историях так много «барышень, идущих на верную гибель».
Слуги, конечно, удобны — всё под рукой, всё комфортно. Но порой это чувство стеснения становится невыносимым, и хочется просто сбежать.
Ведь всем иногда нужно расслабиться.
Ещё до назначенного времени Цинцяо и Сяо Лань вернулись на борт, поддерживая под руки своих госпож в повойниках.
Одна девушка была чуть выше, другая — поменьше, но обе двигались с изяществом и достоинством настоящих аристократок.
Старший перевозчик, увидев их, приветственно кивнул:
— Вернулись! Хорошо погуляли?
Девушки не ответили. Цинцяо лишь слегка кивнула:
— Благодарим за заботу. Всё было прекрасно.
И проводила госпож в каюту.
Старший подумал, что сегодня круглолицая служанка какая-то заторможенная, не такая живая, как обычно. Но решил, что, наверное, её отчитали…
Покачав головой, он усмехнулся и не придал значения.
Вернувшись в трюм, он столкнулся с Мао Санем, который протянул ему трубку:
— Когда отплываем?
— Ещё не время, — спокойно ответил старший.
— Но госпожи же уже вернулись…
http://bllate.org/book/6645/633283
Готово:
