— Ты, верно, так привык, что женщины постоянно тебя преследуют, что теперь во всех отношениях с ними держишь дистанцию, инстинктивно настороже: не хочешь ни привлекать их внимание, ни допускать, чтобы они прилипли к тебе.
— Ты боишься, что я… прицеплюсь к тебе.
В глазах Сун Цайтан блеснула озорная искорка:
— Увы, у меня несколько странный вкус. То, что нравится другим, мне необязательно придётся по душе.
Мужчина холодно усмехнулся:
— Мне следует чувствовать себя польщённым?
— Возможно. Ведь такие, как я… — искренне улыбнулась Сун Цайтан, — от природы мелочны и вовсе не вписываются в круг знати. Немногие способны это вынести.
— Знати?
— Разве нет?
Сун Цайтан чуть приподняла брови, и её улыбка стала ещё шире:
— С древних времён, чтобы понравиться женщинам и окружить себя красавицами, нужно всего два: либо быть красивым, либо происходить из знатного рода. Что до твоего лица…
— Цц, — она слегка пожала плечами с выражением сожаления, — значит, твоё происхождение необычайно знатно.
Мужчина начал скрежетать зубами.
— В Луаньцзэ не так много мест, где мог бы завести поклонниц молодой господин из знатного рода. Значит, ты наверняка чужак.
Сун Цайтан ускорила речь, перестав поддразнивать:
— Чужак здесь — либо богат, либо знатен. А раз ты оказался именно в этом месте, где произошло убийство… Если я не ослышалась, ты ведь только что назвал меня «девушка Сун». Зная мою фамилию, ты либо уже наводил обо мне справки, либо видел, как я проводила вскрытие трупа.
— Я считаю себя простой смертной, мне не из-за чего привлекать чужое внимание. Следовательно, вы, господин, интересуетесь делом в храме Тяньхуа.
Объединив всё вышесказанное, сделать вывод несложно.
— Верно ли я рассуждаю, господин наблюдатель Чжао Чжи?
Сун Цайтан спокойно смотрела на него, её улыбка была мягкой, но слова прозвучали тяжелее грозового раската.
Чжао Чжи не мог не восхититься.
Эта женщина чересчур умна.
Сун Цайтан внимательно следила за его выражением лица и, увидев реакцию, поняла: угадала.
— Прошу прощения за мою дерзость, — она изящно поклонилась, с достоинством и почтением, — простая деревенская девушка, не сразу узнала в вас господина наблюдателя. Надеюсь, вы, человек великодушный, не станете держать зла на такую ничтожную особу, как я.
Чжао Чжи медленно, неторопливо произнёс:
— Только что была такой дерзкой, будто хотела прижать человека к стенке?
Теперь притворяешься послушной кошкой? Не поздновато ли?
Сун Цайтан по-прежнему улыбалась:
— Господин великодушен, разве станет он ссориться с такой ничтожной девушкой? К тому же мы с вами — одинокие мужчина и женщина, и ни у кого из нас нет к другому интереса. Это прекрасно. Но если вы начнёте цепляться за одно дело и слишком уж настаивать…
Дальше говорить не нужно — намёк и так был более чем ясен.
Женщины, у которых нет намерений, — одно дело. Но стоит им заинтересоваться — и они становятся невыносимыми. У Чжао Чжи было предостаточно горького опыта на этот счёт.
А уж если речь шла не о ком-нибудь, а о такой проницательной, как Сун Цайтан!
Она всего за одно свидание сумела выяснить столько! Если бы она захотела… как бы он ни прятался, где бы ни был и что бы ни делал — она обязательно всё раскопает!
Эта женщина его запугивала!
Чжао Чжи сдержал раздражение, потер переносицу и решил не тратить больше времени на пустые слова:
— Ладно. Эта тряпочка, которую ты нашла, — улика?
Сун Цайтан приподняла уголок глаза и улыбнулась. Господин наблюдатель тоже непрост.
— Возможно, да. А возможно, и нет, — она развернула лоскут и показала ему, — край явно порван — следствие резкого зацепа. Судя по высоте и положению той ветки, вероятно, кто-то очень быстро прыгнул мимо и случайно зацепился одеждой, оставив этот обрывок.
Этот человек, скорее всего, владеет боевыми искусствами.
— Посмотрите сюда, господин, — Сун Цайтан указала на едва заметное пятнышко на краю, — это не кровь ли?
След был крошечным, почти незаметным. Не присмотревшись, и не различишь. Даже запах был слабый.
Но обоняние Сун Цайтан острее обычного — она была уверена: это кровь.
Чжао Чжи провёл немало времени на полях сражений, а после возвращения в столицу часто занимал воинские должности. Он не раз сталкивался с кровью и тоже уловил запах.
Сун Цайтан нахмурилась:
— Случайность, конечно, возможна. Но находка в месте преступления не может быть проигнорирована.
Если этот лоскут действительно связан с делом, он может стать важнейшей уликой.
— Тогда постарайся, — бросил Чжао Чжи и развернулся, чтобы уйти.
Ушёл!
Сун Цайтан оцепенела, долго не могла прийти в себя.
Она то дразнила его, то демонстрировала проницательность, заставляя то злиться, то удивляться. Они уже заговорили о деле — и он просто уходит?
Неужели ему действительно всё равно? Или он ей доверяет?
Сун Цайтан вдруг поняла: в этом наблюдателе ещё много загадочного!
Подожди-ка… Может, он делает всё это нарочно?
«Не думай, будто ты меня понимаешь».
Интересно.
Сун Цайтан прищурилась, глядя на удаляющуюся спину Чжао Чжи, и вдруг вспомнила: они, кажется, встречались не впервые?
Позавчера, возле кузницы, после того как она спасла человека и сошлась с госпожой Ли, спускаясь по лестнице, она наспех столкнулась с кем-то — и силуэт был очень похож. Такое совершенное телосложение — высокое, мощное, но гармоничное — нечасто встретишь даже среди тех, кто целенаправленно тренируется.
Сун Цайтан задумалась, но долго не задержалась и, взяв лоскут, неторопливо ушла.
Ей начало казаться, что эта древняя эпоха вовсе не так скучна.
Вскоре после её ухода на пруду раздался хруст — верёвки, державшие бамбуковый плот, лопнули, и он распался.
Через четверть часа Чжао Чжи вернулся. Его взгляд неотрывно скользил по земле, будто он что-то искал.
Вскоре на том самом месте, где они стояли вместе, он поднял нефритовую подвеску.
Белоснежный нефрит, резьба в виде извивающегося дракона, изысканная работа. Подвеска явно указывала на принадлежность к императорскому роду.
Лишь деталь отличала её от прочих: между когтями дракона был завязан тонкий лиловый шнурок, который на солнце отбрасывал яркий блик — точно такого же оттенка, как и кисточки на поясном украшении Сун Цайтан сегодня.
Причина, по которой подвеска оказалась здесь, была очевидна.
Конечно, когда он обнимал Сун Цайтан, она случайно зацепилась и упала.
Сун Цайтан так раздражала, что он вовремя не заметил пропажу.
Чжао Чжи спрятал подвеску, и в глубине его глаз мелькнула тень.
Сун Цайтан…
Умна, остроумна, владеет искусством вскрытия трупов, в обычном состоянии — холодна, как лёд, но когда улыбается — будто весенний свет. И, кажется, неравнодушна к воде.
Эта женщина — не из простых.
Он помедлил, но не ушёл, а внимательно осмотрел место происшествия, особенно дерево — изучил его с особой тщательностью.
Направление, в котором висел лоскут, и то, как он был скручен, он запомнил. Как нужно бежать, с какой стороны подлететь, чтобы оставить именно такой след? Имеет ли это отношение к делу?
Он дважды сам прыгнул с дерева, проверяя гипотезу. Спрыгнув, он обернулся — и вдруг его пронзительный, как у ястреба, взгляд упал на воду.
Он прищурился, нахмурился, сжал кулаки, будто сопротивляясь желанию подойти к берегу. Но в конце концов глубоко вздохнул и направился туда.
На берегу он сразу заметил верёвки, державшие плот: срез был ровным.
Большая часть — аккуратная, лишь края слегка растрёпаны. Плот не развалился сам от старости или долгого пребывания в воде — его намеренно перерезали! Причём так, чтобы он выглядел целым, но не выдержал бы даже небольшой нагрузки.
Против кого это направлено? Против Сун Цайтан?
Если бы он не подхватил её вовремя, она бы вскоре упала в воду. Хотя Сун Цайтан утверждала, что умеет плавать…
Чжао Чжи цокнул языком, его брови стали острыми, как клинки, а в глазах зажглась глубокая, как звёздное небо, тень.
— Эта женщина и правда сплошная головная боль.
Наступила ночь. Каждые полчаса монахи по расписанию обходили храм, внимательно прислушиваясь к звукам вокруг и проверяя, чтобы во всех переулках и у стены каждого двора каменные фонари не погасли.
Эти фонари служили двум целям. Во-первых, ночью они освещали путь паломникам — будь то те, кто совершал вечерние молитвы, вставал посреди ночи или просто любовался луной. Во-вторых, храм ночью, усыпанный огнями, издалека казался тёплым и умиротворяющим, словно море молитвенных огней, источающее святость.
Сегодня была пятнадцатая луна — полная, яркая, света хватало. Но правила храма не нарушались: фонари всё равно нужно было проверять.
Монах шагал медленно, но твёрдо.
Иногда он останавливался, чтобы зажечь фитиль в фонаре, погасший от ветра.
Все свечи в храме хранились в особых каменных фонарях. Те были вырезаны из цельного камня, широкие у основания и чуть сужающиеся кверху, высотой более четырёх чи. Форма напоминала журавля, склонившего голову. Свеча помещалась в глаза журавля — шея защищала от ветра, а веки — от пыли. Обычно свечи не гасли и не искрили.
Гостевые покои Сун Цайтан находились в самом конце переулка.
Госпожа Ли, зная, что Сун Цайтан — незамужняя девушка, специально выбрала для неё самое тихое и уединённое место.
Безопасность не вызывала опасений: госпожа Ли, Вэнь Юаньсы и фуинь Чжан жили поблизости. Их дворы окружали её покой, и при малейшем шуме помощь пришла бы немедленно.
Монах тщательно проверил всё вокруг. Подойдя к её двору, он заметил, что свеча погасла, достал из поясной сумки пеньковую верёвку, использовал свой фонарь как источник огня и зажёг её снова.
Убедившись, что все огни горят ровно и вокруг тишина, он спокойно ушёл.
Но вскоре после его ухода со свечой в фонаре случилось нечто странное.
Обычная новая свеча, слегка оранжевая, горела ровно до половины — и вдруг пламя потускнело, затем вспыхнуло ярко, с лёгким шипением.
Звук прозвучал внезапно и стремительно, и тут же из фитиля вырвались искры.
«Бах!» — раздался резкий хлопок, в воздухе повеяло запахом пороха, и два небольших, но ослепительно ярких огненных шара вылетели из фонаря прямо в сторону двора Сун Цайтан!
Один полетел к крыше, другой — прямо в окно. По траектории и силе было ясно: он пробьёт оконную бумагу и ворвётся в комнату!
Храм Тяньхуа славился простотой. Восточное крыло, где располагались гостевые покои, было особенно скромным.
Крыша покрыта черепицей лишь тонким слоем; больше использовали солому, бамбук и глину. Окна сделаны большими — для проветривания, но вместо дорогой ткани или шёлка, как в богатых домах, здесь оклеивали обычной бумагой.
Она была плотной, плохо задерживала свет, постоянно сохла от ветра и легко воспламенялась.
Можно представить, что случилось бы, если бы огненные шары попали на такую крышу и окна!
В темноте пара проницательных глаз мгновенно распахнулась.
Из тени стремительно выскочила высокая фигура мужчины. Он одним взглядом оценил оба огненных шара, метнул снаряд в тот, что летел к крыше, заставив его резко изменить траекторию и упасть на землю. Сам же он молниеносно рванул к окну, чтобы перехватить второй шар —
Он двигался невероятно быстро, и успех был уже близок, но вдруг окно распахнулось — и оттуда вылетел чайник, прямо на него!
У мужчины были неплохие боевые навыки, и в обычной ситуации он легко уклонился бы. Но сейчас он несся на полной скорости, чтобы спасти от огня, и не ожидал такого поворота. Увернуться было невозможно!
И чайник, словно нарочно, точно задел огненный шар, заставив его отклониться в сторону. Сам же чайник, тяжёлый и неумолимый, продолжил свой путь —
И со всей силы врезался мужчине в лицо.
«Бум — хрясь!»
Два звука: первый — глухой, второй — звонкий, как будто чайник сначала ударил по лицу, а потом разбился на земле.
Сун Цайтан и Чжао Чжи смотрели друг на друга через окно.
Из носа Чжао Чжи медленно стекали две алые струйки. Каким бы ни был его боевой путь, благородство или гордость — в этот момент он выглядел крайне комично.
Лицо Чжао Чжи потемнело — и в буквальном, и в переносном смысле.
http://bllate.org/book/6645/633282
Готово:
