Пока они разговаривали, Цинцяо вдруг вспомнила кое-что и резко вскинулась:
— Госпожа, неужели вы ждёте, что семья Гуань сама пришлёт деньги? Раньше, когда вы болели, вам это было ни к чему, но теперь всё иначе! Ваша бабушка больна, да и старшая госпожа тоже!
Чем дальше она говорила, тем сильнее убеждалась, что угадала.
Старшая госпожа — не из скупых, это видно по тому, что прислала вчера. Она помнит о вас! Просто, наверное, забыла сразу дать карманные деньги — может, сейчас и пришлёт!
Сун Цайтан с лёгкой улыбкой посмотрела на неё:
— А как же гордость?
Цинцяо закрутила глазами, опустила голову и принялась теребить пальцы:
— Но госпоже же надо есть и жить…
Видя, как сильно смутилась служанка, Сун Цайтан мягко сменила тему:
— Не волнуйся, денег от семьи Гуань я не возьму.
Глаза Цинцяо тут же засияли:
— У вас есть свои сбережения?
Сун Цайтан многозначительно улыбнулась:
— Есть ли у меня сбережения — разве ты не знаешь?
Цинцяо снова потупила взор.
Значит, нет.
Она ежедневно находилась рядом с госпожой — если бы те где-то спрятали деньги, разве она не заметила бы?
Сун Цайтан сделала глоток чая и решила больше не мучить девушку. Её голос зазвучал плавно и размеренно, словно перезвон жемчужин:
— Ты забыла госпожу У?
Цинцяо на миг замерла.
Госпожу У?
Из морга?
— А она правда даст?
— Не веришь своей госпоже?
Сун Цайтан приподняла брови, прищурилась, и в лучах солнца её лицо засияло живым, почти дерзким огнём.
Сердце служанки забилось чаще — госпожа была чересчур прекрасна, это просто нечестно!
Прижав к груди чертежи, Цинцяо решительно сжала зубы:
— Я пойду сразу после завтрака!
Днём Цинцяо ещё не вернулась, а со стороны госпожи Чжан уже прислали двух служанок.
Одну звали Циньсюй, другую — Хуамэй. В полном соответствии со своими именами, обе были изящны, проворны на язык и выделялись особой красотой — сразу было видно, что умеют читать настроение и действовать по обстановке.
Управляющая внутренним двором мамка Вань слащаво расхваливала Сун Цайтан, сыпля комплименты без счёта:
— Наша двоюродная госпожа — одна на тысячу! Посмотрите на эти черты, эту внешность — разве можно поверить, что она перенесла тяжёлую болезнь? Впереди её ждёт великое счастье! Вот и наша хозяйка не хочет вас обижать — приказала мне выбрать двух хоть немного смышлёных и послушных служанок, строго наказав: «Хорошенько прислуживайте!»
— Пользуйтесь ими вовсю! Если будут лениться или хитрить — наказывайте без жалости, хоть до смерти! Не хотите марать руки — позовите меня, я сама с ними разберусь! Не нравятся — скажите прямо, подберу других, пока вы не будете довольны!
Сун Цайтан пальцами перебирала край книги, слегка приподняв уголки глаз. Улыбка её была многозначительной.
«Смышлёные, понимающие, умеющие читать настроение…»
Похоже, не обман. Только вот чьё именно настроение они читают и чьим делом занимаются — вопрос открытый.
Она дождалась, пока мамка Вань закончит, но не спешила отвечать. Медленно перелистывая страницы, она молчала, пока в комнате не воцарилась напряжённая тишина. Лишь тогда Сун Цайтан наконец заговорила:
— Все эти угрозы — наказать, убить… Мамка Вань, не стоит так выражаться. Те, кто знает вас, поймут, что вы желаете добра. А вот другие могут подумать, будто вашей двоюродной госпоже трудно угодить.
Она спокойно смотрела на мамку Вань, слегка улыбаясь, но взгляд её был остёр, а прямой нос придавал лицу величественное выражение, от которого становилось не по себе.
Мамка Вань смутилась:
— Как вы можете так говорить? Я же искренне…
— Ладно, у меня нет дел. Идите, мамка, занимайтесь своими обязанностями.
Сун Цайтан подняла чашку.
Мамка Вань вышла.
Выйдя из двора, она прижала руку к груди — один лишь взгляд этой шестнадцатилетней девочки показался ей таким пронзительным и ясным, будто он видел насквозь!
«Но ведь это же глупышка, целый год в прострации провела! Неужели я ошиблась?»
Тем временем Циньсюй и Хуамэй кланялись новой госпоже.
Скромно опустив головы, они поклонились безукоризненно.
Сун Цайтан примерно догадывалась, зачем их прислали. Но ей не хотелось сейчас вступать в игру умов с незнакомками, поэтому она махнула рукой, велев им пока отдохнуть и подождать возвращения Цинцяо.
Однако обе служанки не двинулись с места — напротив, тут же опустились на колени.
— Мы пришли, чтобы служить госпоже! Как мы можем бездельничать?
— Прикажите что угодно, госпожа!
Не уходят!
Сун Цайтан чуть приподняла брови, в глазах мелькнула насмешливая искорка.
Если бы они действительно считали её госпожой, то поняли бы: приказ «отдохнуть» — тоже приказ.
Не хотят уходить?
Что ж, ладно.
Её взгляд скользнул по столу, задержался на чашке, и через мгновение она мягко произнесла:
— Раз уж так, не стану церемониться. Этот чай давно остыл и утратил вкус. Кто из вас умеет заваривать чай? Приготовьте мне новый. За хорошую работу будет награда.
Только что единый фронт двух служанок мгновенно рассыпался. Они переглянулись — первый шанс проявить себя нельзя упускать!
Циньсюй уже собралась заговорить, но Хуамэй опередила её, широко улыбаясь и звонко заявляя:
— Позвольте мне заварить чай для госпожи! Я специально училась у служанок пожилой госпожи — вам обязательно понравится!
Сун Цайтан наблюдала за ними, прищурившись от удовольствия. Конфликт?
Отлично.
Разобраться в характерах, привычках, связях и возможностях этих двух — дело не одного дня. А сейчас ей лень думать. Раз уж они сами не уходят, пусть развлекут её.
После «чайного инцидента» любительница подогревать конфликты Сун Цайтан принялась за новые игры: то просила подобрать сочетание цветов для одежды, то совета по украшениям, между делом примеряя наряды и заставляя обеих служанок метаться вокруг.
Постепенно стало ясно: Хуамэй — красноречива, умеет льстить и стремится быть первой; Циньсюй же спокойнее — если не успевает опередить соперницу, не расстраивается, а накапливает силы и в следующий раз незаметно выдвигается вперёд, оттесняя Хуамэй в тень.
Когда Хуамэй оказывалась в проигрыше, её лицо вытягивалось, и недовольство было видно всем. Циньсюй же сохраняла невозмутимость даже тогда, когда Хуамэй перехватывала инициативу, всегда оставаясь перед госпожой кроткой и послушной.
Сун Цайтан как раз закончила разбирать одежду и украшения, как вернулась Цинцяо.
Увидев двух новых служанок, та надулась, как обиженный щенок, и с мокрыми от слёз глазами посмотрела на Сун Цайтан — так, будто её предали.
К счастью, Сун Цайтан не была той хозяйкой, что бросает своих питомцев. Приняв из рук Цинцяо огромный свёрток с травами, она направилась вглубь комнаты:
— Хватит дуться. Ты — наша единственная первая служанка. Эти две — под твоим началом. Распредели обязанности и следи, чтобы мне не мешали.
Цинцяо тут же выпрямила спину!
Хотя она и не так умна, как госпожа, глупой себя не считала. Особенно когда дело касалось её положения. Всего пару вопросов — и она поняла: эти двое явно конкурентки!
Опираясь на свой статус и доверие госпожи, Цинцяо тут же дала новичкам чёткие указания, особенно подчеркнув одно правило: госпожа любит тишину, и без прямого вызова или сопровождения Цинцяо никто не смеет приближаться к ней!
Несмотря на усталость после долгого дня, у Цинцяо внезапно прибавилось энергии. Она не сводила глаз с новеньких, лично выполняла все поручения госпожи и не оставляла новичкам ни единого шанса вклиниться!
Циньсюй и Хуамэй:
Цинцяо гордилась собой — она успешно защитила покой госпожи!
Да, гордилась!
Даже при заправке постели уголки её губ были приподняты в победной улыбке.
Но ночью, проснувшись, она обнаружила, что госпожи снова нет в комнате!
Выбежав наружу, Цинцяо увидела Сун Цайтан на галерее, залитой лунным светом. Та читала книгу и неторопливо катала между пальцами чёрные пилюли!
Служанка тут же округлила глаза, надула щёки и, схватив с постели плед, накинула его на плечи госпоже:
— Вам совсем не холодно?!
— Забыла.
Перед упрёком служанки Сун Цайтан смущённо улыбнулась.
Просто этот лунный свет показался ей слишком прекрасным — снился всю ночь.
Ночь была прохладной, как вода; облака — лёгкими, ветер — тихим, будто боялся нарушить чужие сны.
Цинцяо села рядом:
— Госпожа, что вы читаете?
Сун Цайтан как раз закончила катать пилюлю и, вытянув палец, указала на лежащие рядом книги:
— Путевые заметки, трактаты по медицине, рассказы о чудесах… — её брови изящно изгибались к вискам, придавая взгляду остроту ума. — Из одного и того же риса рождаются сотни разных людей. Этот мир — очень интересное место.
Цинцяо покачала головой — не совсем поняла.
Она вымыла руки и села рядом, помогая катать пилюли.
Книги ей были не по силам, но она отлично видела: госпожа не хочет спать.
С книгами она не могла беседовать, но зато могла рассказать о повседневных делах.
О том, что видела сегодня на улице, какие слухи слышала, как торговалась с продавцами, когда тот обещал доставить заказ…
И ещё —
— Госпожа, теперь, когда вы поправились, завтра, наверное, придётся идти кланяться госпоже Чжан.
Сун Цайтан взглянула на заднее крыло двора.
Там разместились две новые служанки.
Раз уж прислали напоминание, как же она могла не знать?
— Да.
Цинцяо вздохнула, глядя на луну:
— Мне совсем не хочется идти… Каждый раз, как я бываю у госпожи, чувствую там что-то странное. И третья госпожа улыбается как-то не так… Боюсь, они задержат вас надолго и начнут унижать.
— Не беспокойся зря. Они не смогут меня унижать.
Цинцяо резко повернулась, глаза её засверкали:
— У вас есть план?
— А ты как думаешь?
Сун Цайтан улыбнулась загадочно.
А ведь действительно — лавочник Ли избил Мао Саня?
Если честно, все на площади были на стороне лавочника Ли. Даже если он и не бил, они всё равно за него — ведь Мао Сань заслужил! Но раз Мао Сань пришёл «разбираться», а свидетелей драки нет, нельзя просто так вставать на чью-то сторону — нужно соблюдать справедливость!
Увидев такое отношение, Мао Сань ещё больше возгордился. Оскалив жёлтые зубы, он продолжил:
— Мы же соседи, между нами есть духовная связь. Я не хочу заходить слишком далеко. Как и раньше говорил: Ли, отдай мне свою лавку и дом. Жену с детьми я тебе оставлю — и будем считать, что мы квиты!
— Фу! — жена лавочника уперла руки в бока и громко плюнула. — Ты приходишь вымогать деньги и ещё права качаешь? Даже если мой муж тебя избил, тебе это только на пользу! Так тебе и надо!
Лин Цяньцянь вызывает на состязание
http://bllate.org/book/6645/633281
Готово:
