Лю Цицзянь был человеком, что умел лавировать и не боялся рисковать. Раньше он держался в безопасности лишь благодаря своей изворотливости и связям при дворе императрицы. Но на этот раз Чжао Чжи действовал решительно — и, по какой-то причине, в Бяньлиане никто не попытался ему помешать. Вину Лю Цицзяня установили быстро, и его приговорили к немедленной казни через отсечение головы.
Вина Лю Чжэнхао, разумеется, тоже не останется безнаказанной.
Дело было ясным, доказательства — неопровержимыми, улик — хоть отбавляй, да ещё и Фань Цзыши согласился выступить свидетелем и рассказать всё, что видел в тот день. Даже если бы Лю Чжэнхао и пришёл в себя, захотев всё отрицать, было уже слишком поздно.
Год за годом, движимый одержимостью, Лю Чжэнхао приезжал в Луаньцзэ или его окрестности как минимум дважды в год, чтобы разыскивать и убивать девушек из дома «Хуа Шэн». Так продолжалось более десяти лет.
Сколько прекрасных костей покоилось в безымянных могилах на окраине города! Сколько слёз пролилось в спокойные воды реки Цинлин!
И вот наконец кто-то взглянул туда. Наконец настала пора восстановить справедливость.
Это дело началось давно, тянулось годами, но завершилось стремительно — словно осенний ветер сметает листву.
И вправду — наступила осень.
Неизвестно когда поднялся холодный ветер, и лёгкие летние одежды перестали спасать от холода. Повсюду падали жёлтые листья, наполняя воздух унынием.
Отец и сын Лю оказались в темнице, ожидая казни. Их дом опустел: гостей не стало — вороне не на что опереться крылом. Слуги почти все разбежались, во внутренних покоях царили тоска и отчаяние. Те, кто осмеливался выходить, старались избегать главных ворот и прикрывали лица рукавами, боясь, что в них бросят гнилые овощи или тухлые яйца.
— Им самим виновато! Вырастили такого мерзавца — вся семья никуда не годится!
— Всё эти проповеди о нравственности женщин, арки целомудрия, барабанный грохот, чтобы запугать людей… К чёрту всё это! Теперь моя сестра наконец сможет спокойно выйти замуж!
— Я-то думал, он хоть чем-то хорош… А оказался всего лишь лицемерным чиновником!
— Именно! Им самим виновато! Слышал от соседа моего зятя, а тот — от свояченицы, а она — от её шурина: того извращенца Лю Чжэнхао допрашивал сам наблюдатель, и вытащили его потом весь в крови, как мешок! Ни следа прежнего кокетства — глаза косит, рот перекосило, даже говорить не может! Вот это радость, вот это справедливость!
— Эй, вы, успокойтесь! Виноваты только отец и сын Лю Цицзянь и Лю Чжэнхао. А их родные — разве они в чём-то повинны?
— Пф! Да ну их! Неужели они ничего не знали обо всём этом?
— Старик Ван, не утруждайся уговаривать. Люди просто злятся, но никто не ворвётся в дом и не начнёт избивать их. К тому же казнь этих двоих — может, даже к лучшему для всей семьи Лю. По крайней мере, слугам больше не придётся страдать, а девочкам не нужно будет жить так, будто они не люди — с трёх-четырёх лет уже гнать на вышивальную башню терпеть муки!
— Эй, а разве отца и сына ещё не казнили? Почему тогда кто-то уже жжёт поминальные деньги?
Кто-то зорко заметил фигуру в тёмном переулке соседней улицы.
— Не болтай глупостей. Это госпожа Сунь из дома Ми — та самая, что добровольно ушла от мужа, вторая жена.
— А, из того самого дома Ми…
Упомянув дом Ми, все снова зашумели — у них тоже хватало своих драм.
— А что с тем Ми Сяовэнем? Недавно он с барабанным грохотом хотел вернуть гроб с телом госпожи Ван обратно в её родной дом. Как оно сейчас?
— Ха! Дом Ми — мерзавцы, но род Ван принял дочь. Прямо на месте приняли гроб, сразу начали поминки и объявили перед всеми, что разрывают родственные связи с домом Ми. Больше не хотят иметь с ними ничего общего!
— Ого… Хотя, по правде говоря, род Ван ведь не богат?
— Да не то что не богат — у них и влиятельных покровителей нет.
— А всё равно у них хватило духа! А дом Ми теперь жалеет. У них каждый день толпы ругают под воротами, сын всё время устраивает скандалы. Ми Сяовэнь совсем замучился. Хотел вернуть гроб обратно, но род Ван отказался. Ты бы видел, какое там представление устроилось!
— Госпожа Сунь, наверное, жжёт поминальные деньги своей невестке, госпоже Ван? Всё это семейство Ми — и не сравнить с этими двумя женщинами по силе духа.
— Конечно! Одна — смелая и решительная: убила свекровь ради дочери, потом сама призналась и покончила с собой, не оправдываясь. Другая — ушла, когда решила, и хоть ты её удерживай — не вернётся. Таких стойких женщин нечасто встретишь даже в Луаньцзэ, не то что во всей империи!
— Кстати, дочери госпожи Ван и госпожи Сунь — это ведь Вэньсян и Юэтан?
Вэньсян и Юэтан — две девушки из дома «Хуа Шэн», погибшие в этом деле.
Простые горожане редко посещали плавучие бордели, чаще всего слышали лишь имена девушек, не видя их лиц. Но после раскрытия дела, по мере распространения подробностей, образы обеих девушек становились всё живее и ярче в воображении людей.
Их семьи не признавали, они оказались в грязи, разочаровавшись в жизни, но не пали духом и не предавались самосожалению. Они поддерживали друг друга, прошли долгий и трудный путь, превратившись из нежных, нетронутых цветочных бутонов в самые чистые и сияющие цветы.
Они жили в нечистом месте, но их сердца оставались незапятнанными. Какими бы ни были обстоятельства, они хранили свою внутреннюю чистоту и твёрдо знали, что можно делать, а чего — никогда. Они стояли на своём.
Ради друг друга они были готовы отдать жизнь. Даже если мир относился к ним с презрением и пренебрежением, они всё равно старались оставить улики, надеясь, что кто-то заметит их, что убийца будет наказан и других трагедий удастся избежать.
Вэньсян — умная и упрямая. Юэтан — мягкая, но непоколебимая.
Несмотря на ад, в котором они жили, они, казалось, никогда не теряли ясности и чистоты; их гордость оставалась непоколебимой с самого начала.
Такого качества большинство мужчин не достигают!
Девушки уже ушли из этого мира, но теперь будто ожили в сердцах людей — яркие, живые.
Лёгкий ветерок принёс с собой тёплый аромат османтуса — нежный, тонкий, наполняющий воздух и одежду.
— Посмотрите на то облако! Похоже, будто две девушки держатся за руки!
Слово «девушки из дома «Хуа Шэн»» стало повсюду на устах. На плавучих борделях реки Цинлин гостям строго запретили шутить на эту тему.
Если кто-то из клиентов, даже случайно, позволял себе лёгкомысленные замечания, девушки тут же надували губы. А если гость был пьян — они не стеснялись дать пощёчину. И даже хозяйка не вмешивалась.
В «Мяоинь фан» исчезли Вэньсян и Юэтан, и на время «Ийцуй гэ» остался без соперников. Кто-то решил подлизаться к Безупречной, похвалив её за это, но та так избила его, что он сломал ногу и едва ушёл живым.
Это дело раскрыли — и народ ликовал. Но погибшие не вернутся. Девушки из борделей соперничают между собой, иногда до ярости, готовы применять любые уловки, но в глубине души они — одного поля ягоды.
Они по-своему скорбят и чтут память.
Эта последняя честь и достоинство — принадлежат Вэньсян и Юэтан, но и им самим тоже.
Дело было закрыто, и Сун Цайтан почувствовала облегчение. Тщательно проверив протокол вскрытия, заверив его печатью, она ушла домой и почти не появлялась больше в управе.
Дома всё шло как обычно: Гуань Цин по-прежнему сидела над бухгалтерскими книгами, работая день и ночь; бабушка Бай, как всегда, тайком воровала сладости, и её, казалось бы, простые слова на самом деле были полны мудрости и жизненных истин; Гуань Вань по-прежнему увлечённо готовила всевозможные вкусности и кормила ими всех подряд.
Однако Гуань Цин была слишком занята и редко показывалась дома, бабушка Бай, будучи в возрасте, ела мало и избирательно, поэтому основной мишенью для кулинарных атак стала Сун Цайтан.
Всего за несколько дней она, кажется, заметно поправилась.
Сун Цайтан сопротивлялась изо всех сил, но ничего не могла поделать: руки Гуань Вань словно обладали магией — они прочно захватили её желудок. Она то корила себя, то с удовольствием ела дальше.
Проблема с ночной бессонницей так и не прошла.
Накинув лёгкое пальто, Сун Цайтан села на веранде водяного павильона, любуясь луной.
Скоро был праздник середины осени, и луна сияла особенно ярко и широко. Её отражение колыхалось в воде — тихое, прохладное, будто вбирающее в себя все человеческие тревоги.
Сун Цайтан почувствовала аромат османтуса.
Такой же чистый и спокойный, как эта ночь.
Вдруг в ушах раздался лёгкий шелест ветра — быстрый и тихий. Рядом внезапно возникла чёрная тень.
Не нужно было думать — она сразу знала, кто это.
Сун Цайтан даже не подняла головы:
— Чжао Чжи.
Чжао Чжи бросил ей свёрток.
— Лёд со сливками? — Сун Цайтан была приятно удивлена.
Гуань Вань умела готовить всё, но предпочитала свежие сезонные продукты. То, что вышло из сезона, она редко вспоминала. Например, сейчас, когда похолодало, лёд со сливками она точно не стала бы делать. Но люди — странные существа: иногда им хочется нарушить правила, и аппетит берёт верх над разумом.
Хотя на улице было прохладно, Сун Цайтан действительно мечтала об этом лакомстве.
— Спасибо.
Она похлопала по полу рядом с собой, приглашая Чжао Чжи сесть.
Тот взглянул на воду под верандой, насторожился — ведь Сун Цайтан сидела слишком близко к краю, и вряд ли послушает, если он попросит отойти.
Подумав, он всё же сел.
— Лю Чжэнхао всё рассказал? — кроме деталей дела, Сун Цайтан интересовалась и личными делами Чжао Чжи. — Ты узнал про ту вещь Цинлянь?
Чжао Чжи кивнул.
— Наверное, было нелегко…
Сун Цайтан ела лёд, и слова звучали немного невнятно:
— Ведь прошло столько времени, и Лю Чжэнхао убивал не ради этого…
Скорее всего, он и не помнил.
— Он действительно забыл, — Чжао Чжи смотрел на луну в воде, его лицо было спокойным, но в глазах читалась гордость, — но я заставил его вспомнить.
— Как тебе это удалось? — Сун Цайтан вспомнила городские слухи: «весь в крови, как мешок»… — Применил пытку?
Чжао Чжи нахмурился и посмотрел на неё:
— Боишься?
Сун Цайтан покачала головой:
— Просто интересно.
Брови Чжао Чжи чуть приподнялись. Возможно, лунный свет был слишком мягким — сейчас его лицо не казалось суровым, в глазах даже мелькнула нежность:
— Сун Цайтан, тебе следовало бы бояться.
Сун Цайтан не поняла, что он имел в виду.
Но Чжао Чжи не стал продолжать и вернулся к теме:
— Убийца — извращенец, это правда. Но даже извращенец — человек. И у него есть свои страхи. От боли он кричит, от мучений — плачет. Лю Чжэнхао оказался куда проще в допросе, чем некоторые профессиональные убийцы…
Чжао Чжи рассказал Сун Цайтан, что Лю Чжэнхао действительно мало знал о вещи Цинлянь, но даже этих скудных сведений хватило, чтобы копнуть глубже. Лю Чжэнхао хотел доказать свою состоятельность и сблизиться с Чжэн Канхуэем ради участия в соляной монополии в следующем году. Похоже, он проходил некое испытание: если успешно завершит это дело, его примут в организацию.
Эта организация, возможно, и есть та самая, куда уходят деньги Лу Гуанцзуня и других коррупционеров.
Так, одно за другим, все дела соединились в единую цепь. Даже «карта сокровищ», найденная на теле старшего из трёх побратимов в деле Юнь Няньяо, вдруг оказалась частью этой же головоломки.
Странно устроена судьба.
Лёгкий ветерок заиграл за окном, колыхнул ивы, проскользнул в щель и едва заметно шевельнул зелёную занавеску.
В комнате стояла тишина.
Стройные пальцы положили книгу на стол. Сун Цайтан, с ясным и чистым взглядом, улыбнулась своей служанке:
— В чём дело?
Цинцяо надула щёки, смущаясь, но под насмешливым взглядом хозяйки решилась:
— У нас нет денег!
Первые слова сорвались с языка — дальше стало легче. Она ткнула пальцем в чертёж:
— Посмотрите, госпожа: вы так тщательно всё нарисовали! На изготовление уйдёт масса времени, материалов нужно немало, да ещё и хорошие… Всё вместе потянет минимум на несколько десятков лянов серебра!
Сун Цайтан поддразнила её:
— Как так? Разве я, дочь знатного рода, не могу позволить себе несколько десятков лянов?
— Не то чтобы совсем нет… Просто если мы их потратим, у нас совсем ничего не останется!
Ни на сладости, ни на чаевые слугам…
Сун Цайтан кивнула:
— Тогда сначала отдадим задаток, а остальное найдётся потом.
Цинцяо ещё больше разволновалась — откуда деньги потом возьмутся, если их сейчас нет?
Неужели…
Глаза Цинцяо на миг загорелись, потом снова потускнели. Она закусила губу:
— Дом Гуань богат, но это же дом вашей бабушки по матери. Вы — не Гуань по фамилии. Дядя Сун говорил: не стоит просить у них денег без нужды. Надо сохранять гордость.
http://bllate.org/book/6645/633280
Готово:
