Гуань Жунжунь, будто получив подтверждение своих догадок, нервно перебирала в пальцах платок, и мысли её понеслись всё дальше:
— Но ведь когда Сун Цайтан приехала к нам, она была глупой, вся её семья погибла, никто ничего не знал… Неужели правда прошла сквозь Врата Преисподней и получила наставление от Яньлуня?
Госпожа Чжан на сей раз не ответила, лишь холодно взглянула на дочь.
Гуань Жунжунь вздрогнула, стряхнув с себя ледяной холодок, нахмурила изящные брови, и в уголках её острых глаз мелькнула задумчивость:
— Даже если Яньлунь и дал ей указания, нужно же иметь ум, чтобы их понять! Может, до удара головой Сун Цайтан уже имела дело с подобным? Например, помогала своему отцу…
Госпожа Чжан снова издала одобрительное «мм» и сделала глоток чая.
Гуань Жунжунь поняла: она на верном пути.
— Общение с мертвецами — занятие низкое. Как бы ни был искусен человек, это всё равно не сравнится с живописью, музыкой, шахматами или поэзией и никогда не войдёт в круг изысканных искусств. А её отец уже умер…
На этот раз госпожа Чжан даже одобрительно блеснула глазами.
Гуань Жунжунь этого не заметила — она полностью погрузилась в собственные размышления:
— Какой бы ни была Сун Цайтан — характером или способностями — её семья вымерла, она всего лишь приезжая двоюродная племянница. Без нашей семьи Гуань, без вашей поддержки, матушка, она ничто!
— Пусть даже злится — всё равно не посмеет вас тронуть! Да и не сможет!
Только теперь госпожа Чжан поставила чашку и произнесла первые слова по поводу случившегося:
— С древних времён говорят: талантливый муж — прекрасной жене, старая крышка — старому котлу, глупец — глупице. Как ни крути, пара как нельзя лучше подходит друг другу. Я, как тётушка, поступила с ней справедливо!
Гуань Жунжунь на мгновение замерла, будто озарённая внезапным прозрением.
Да ведь правда! Когда мать соглашалась на эту свадьбу, Сун Цайтан была просто глупышкой. Глупец да глупец — идеальная пара! Мать лишь пожалела её и хотела найти того, кто бы присматривал за ней. Кто мог знать, что та очнётся? Мать ведь не знала! Если Сун Цайтан теперь будет винить мать — значит, она неблагодарна!
Брови госпожи Чжан чуть дрогнули, уголки губ приподнялись:
— Теперь, когда она пришла в себя, я, как тётушка, конечно же, не отдам её за кого попало. Пусть даже госпожа У придёт ко мне на коленях просить руки своего глупого сына — не дам согласия.
Восхищение дочери к матери хлынуло мощным потоком: именно так!
Хотя, конечно, госпожа У вряд ли станет унижаться, но суть-то в том, что мать права!
Увидев, что дочь наконец всё поняла, госпожа Чжан ласково погладила её по волосам:
— Запомни: это не греховное дело, и тебе нечего бояться чужих упрёков.
— Поняла, мама!
Гуань Жунжунь прижалась головой к плечу матери и нежно пригрелась.
Побыв немного в таком положении, она вновь заглянула в лицо госпоже Чжан с осторожной надеждой:
— Просто мне немного обидно… Такой прекрасный шанс был, казалось, совсем безошибочный… Бабушка тяжело больна, старшая сестра уехала в храм Тяньхуа молиться — никто бы не заметил ту женщину…
Глаза госпожи Чжан на миг блеснули:
— Шанс упущен. Нет смысла цепляться за прошлое. Главное — настоящее.
— Жаль, что вы столько делаете для семьи, а они все как один ничего не понимают! Бабушка ничего не соображает, старшая сестра сама не знает, чего хочет — вместо того чтобы жить спокойно, упорно остаётся старой девой, а третья сестра такая глупая, слушает только старшую…
Гуань Жунжунь искренне сочувствовала своей матери.
— Что поделать… Такова семья, — тихо сказала госпожа Чжан, поглаживая дочь и глядя в окно. Её голос стал рассеянным: — Вот почему быть хозяйкой дома так трудно…
Гуань Жунжунь некоторое время молча играла с платком, потом снова спросила:
— Мама, а что теперь делать? Продолжать ли с Сун Цайтан? — её глаза потемнели. — Ведь на самом деле старшей сестре пора выходить замуж, но она всё отказывается, а бабушка…
Здесь она вдруг оживилась, будто осенившаяся отличной идеей:
— Мама! Раз бабушка больна и ничего не может решать, давайте сами назначим свадьбу старшей сестры!
— Твоя бабушка ещё несколько дней проболеет. Это можно отложить. Не торопись.
— Откуда мама знает, сколько ещё дней бабушка проболеет?
Брови госпожи Чжан резко дёрнулись — она поняла, что проговорилась. Но быстро взяла себя в руки, мягко похлопав дочь по спине:
— Глупышка, так сказал врач.
— А, ну ладно…
Гуань Жунжунь тут же забыла об этом вопросе. Вспомнив старшую сестру, она вспомнила и её вчерашний вид. Оглядевшись, она тихо спросила:
— Мама, у старшей сестры вчера было такое бледное лицо… Правда ли, что в храме Тяньхуа что-то случилось? Она это видела?
На этот раз голос госпожи Чжан прозвучал строго:
— Дела знатных особ — не твоё дело, девочка! Не лезь!
В храме Тяньхуа остановилась знатная гостья из Кайфэна — беременная женщина, славившаяся своей красотой. Вчера утром чиновники внезапно перекрыли гору, запретив выходить паломникам. Гуань Цин вернулась домой только ночью. Ходили слухи, что женщина умерла.
В кругу знати всегда полно сплетен, особенно когда речь идёт о красивой беременной женщине из столицы…
Госпожа Чжан инстинктивно не хотела, чтобы дочь копалась в этом деле.
— С Гуань Цин ещё разберёмся. А вот Сун Цайтан вернулась и пришла в себя. Ты, как старшая сестра, должна навестить её.
Гуань Жунжунь тут же выпрямилась, глаза её заблестели хитростью:
— Верно! Пойду проверю для вас, мама: умна она на самом деле или просто притворяется!
С этими словами она поклонилась и, словно ветерок, выбежала из комнаты.
Госпожа Чжан проводила её взглядом и тихо вздохнула.
Её взгляд вернулся к цветущей ветке абрикоса за окном. Она прикрыла глаза и невольно коснулась нефритового браслета на запястье.
Эта Сун Цайтан сумела целой и невредимой выйти из рук госпожи У и даже сильно рассердила ту…
Она точно не глупа. Как бы её использовать — надо подумать.
Сун Цайтан вместе со служанкой Цинцяо неспешно шла по саду, любуясь пейзажами и слушая рассказы, пока наконец не вернулась в дом Гуань.
Семья Гуань занималась торговлей, поэтому их усадьба была огромной — по пять дворов вправо и влево, соединённых в единое целое. Снаружи здания казались не слишком упорядоченными, но внутри всё было продумано до мелочей: павильоны и беседки, цветы и деревья, гармонично сочетающиеся друг с другом. Здесь использовались почти все приёмы южнокитайских садов — буквально каждые несколько шагов открывался новый живописный вид, полный изысканной красоты.
— Дом и правда очень красив.
— Конечно! — закивала Цинцяо, её круглые глаза сияли радостью. — Вы только что очнулись, вам ещё пару дней нужно отдохнуть. Как только совсем поправитесь, я вас хорошенько по саду провожу!
Сун Цайтан кивнула:
— Хорошо.
Подойдя к воротам с резными цветами — границе между внешним и внутренним дворами, месту, где она обязательно должна была пройти, — Сун Цайтан увидела девушку.
Лет шестнадцати-семнадцати, стройная и изящная. Миндалевидные глаза, прямые брови, румяные щёки — настоящая красавица. Но в ней чувствовалась молодость, тогда как сама девушка держалась крайне серьёзно: одежда аккуратно застёгнута, спина прямая, как стрела. При такой внешности — с прямой бровью и миндалевидными глазами, обычно вызывающей лёгкую грусть и сочувствие, — её суровое выражение лица создавало ощущение отчуждённости, заставляя любого отказаться от желания сблизиться.
Цинцяо тихонько дёрнула Сун Цайтан за край рукава и шепнула:
— Это старшая госпожа.
Старшая дочь семьи Гуань, Гуань Цин, семнадцати лет, ещё не замужем и даже не обручена. В этом южном городке, где девушки обычно выходят замуж поздно, она уже считалась старой девой.
Но…
Сун Цайтан больше всего интересовало другое: встретить старшую сестру именно здесь, у ворот с резными цветами — на границе внешнего и внутреннего двора, в месте, где она обязательно должна была пройти после возвращения…
Что это означало?
Эта пожилая госпожа, хоть и выглядела строгой и волевой, на самом деле обладала добрым и мягким сердцем. Её приглашение было искренним, она проявила к Сун Цайтан настоящее уважение, и её предупреждение исходило из доброты.
Редкий случай — Сун Цайтан тоже захотела ответить искренне:
— Для других это так, но я сама так не считаю. Рождение, старость, болезнь и смерть — неотвратимы для всех. Умерший при жизни был чьим-то родным, другом… Почему после смерти его надо сторониться?
За эти дни она прочитала множество книг, узнала о древних табу. Некоторые из них ей совершенно не нравились.
Сун Цайтан говорила серьёзно:
— Бояться смерти, испытывать перед ней трепет — это нормально, свойственно всем людям. Но избегать мёртвых, даже если близкие погибли насильственной смертью, и молчать, не позволяя раскрыть правду… Разве это уважение к умершему?
— Я хочу приносить покой душам невинно убиенных и восстанавливать справедливость для погибших без вины.
Её миндалевидные глаза широко распахнулись, взгляд был чистым и прозрачным, как ключевая вода:
— Если я считаю это обычным делом — оно становится обыденным и незначительным. Если я считаю это важным и благородным — оно становится ключевым и незаменимым.
Она говорила спокойно, без крика и жестов, но любой мог почувствовать её искренность.
Госпожа Ли была тронута. Она опустила глаза и долго молчала, прежде чем снова заговорила:
— За последние двадцать лет императорский двор усилил контроль над законами, особенно строго относясь к судебным делам, и везде ощущается нехватка специалистов. Но профессия судмедэксперта так и не получила должного развития. Знаешь ли ты, почему?
Сун Цайтан действительно никогда не задумывалась об этом глубоко.
По логике, раз есть спрос, должно быть и развитие.
Она покачала головой.
— Всё дело в двух словах: «низкое ремесло». Это мнение укоренилось у всех. Как бы ты ни думала и ни поступала, даже если сам император поощряет и власти поддерживают, пока люди не примут это как достойное занятие, оно таковым и не станет. Только отчаявшиеся семьи пойдут на это. А тот, кто займётся этим делом, заранее видит свою судьбу: всю жизнь ходить, прячась от людей, есть, избегая общества. Не говоря уже о карьере — даже потомкам он не сможет принести чести.
* * *
После нескольких неожиданных поворотов Лю Чжэнхао почти исчерпал все силы — одни эмоции сменяли другие.
Когда его отца, Лю Цицзяня, сбил с ног Чжао Чжи и стражники прижали к земле так, что лицо его терлось о пыль и он не мог подняться, Лю Чжэнхао лишь молча смотрел, не в силах вымолвить ни слова.
Он знал: как сын, он должен был стоять за отца, защищать его и себя.
Но, как сказала Сун Цайтан, он, кажется,
всегда ждал, что его поймают, что кто-то остановит его, что эта гора по имени отец рухнет.
Ему нужна была эта гора — он не смел её свергнуть и не хотел, но в глубине души не желал становиться её наследником.
Пусть всё рухнет!
Эта мысль была опасной. Его разум кричал, что это ловушка, расставленная властями, но он не мог остановиться.
Словно вдыхая дурманящий дым запретного зелья, он пристрастился к нему. В его сердце уже пылал огонь, и, зная, что это неправильно, он не мог утолить жажду этого пламени.
Разрушься! Признайся! Сознайся! Пусть род Лю исчезнет!
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Лю Чжэнхао закрыл лицо руками и вдруг рассмеялся — безумно, истерично, до слёз.
Лю Цицзянь всё ещё отчаянно сопротивлялся:
— Я не признаю! Все эти улики — подброшены! Это клевета! Я не признаю!
Но его слова уже ничего не значили. Сегодня признания Лю Чжэнхао были даны при свидетелях — правитель области Ли и чиновники уездного управления наблюдали лично. Поиск улик в доме Лю проводился фуинем Чжаном и Ци Янем, имея на руках официальные документы с печатью и сопровождаемые воинами. Краски, портреты красавиц, исподнее Лю Чжэнхао — всё было найдено и проверено ими собственноручно!
Чжао Чжи даже не удостоил Лю Цицзяня ответом, махнул рукой:
— Уведите!
Будучи наблюдателем и членом императорской семьи, обладая при этом достаточной властью, Чжао Чжи действовал быстро.
Неизвестно, какие методы он применил, но Лю Цицзянь, десятилетиями насиловавший юных служанок в своём доме, не стал упорствовать и быстро сознался. Однако, как и предупреждала Сун Цайтан, в это время хозяин, причинивший вред слуге, несёт минимальную ответственность. Даже при множестве обвинений Лю Цицзянь не потерял бы жизни.
Чжао Чжи не смягчился. Он досконально проверил Лю Цицзяня: взяточничество, продажа должностей, коррупция, сговор с другими чиновниками, убийства…
http://bllate.org/book/6645/633279
Готово:
