Чжао Чжи крепко сжал губы. На лице, обычно полном надменного величия и холодного превосходства, теперь читалась даже какая-то обида и жалость.
Сун Цайтан:
Ци Янь:
— Братец, императора же здесь нет! Кому ты сейчас капризничаешь?
Хотя ему это было крайне неприятно, Чжао Чжи всё же кивнул. Вэнь Юаньсы действительно был самым подходящим кандидатом — тем, кто сейчас мог принести наибольшую пользу.
Чжао Чжи был человеком дела. План уже был готов, и он немедленно начал приводить его в действие.
На следующий день Лю Чжэнхао «случайно» встретил Вэнь Юаньсы на улице.
Вэнь Юаньсы вежливо поклонился, его улыбка была изящной, как бамбук, и располагала к себе, словно тёплый весенний ветерок:
— Лучше случайной встречи — только заранее назначенная. Господин Лю, не соизволите ли выпить со мной чаю?
Лю Чжэнхао раздражённо поморщился. Сегодня ел слишком солёное, весь день ходил по городу и устал, а все чайные оказались переполнены. Куда бы он ни зашёл — везде одно и то же: «Извините, мест нет». А тут Вэнь Юаньсы предлагает…
— У вас есть заказанное место?
Вэнь Юаньсы кивнул:
— Изначально я договорился с другом, но у него внезапно возникли дела, и он не сможет прийти. Один мне пить — зря тратить хороший столик. К тому же давно хотел поговорить с вами, господин Лю. Не откажете ли в любезности?
Лю Чжэнхао согласился и направился вместе с Вэнь Юаньсы к чайной.
Едва он скрылся за углом, как его слугу тут же зажали рот и бесшумно утащили в сторону.
Лю Чжэнхао был слишком жаждущим и ничего не заметил.
Поднявшись наверх, хозяева уселись в отдельной комнате, а слуги, по обычаю, отошли подальше — так что Лю Чжэнхао и тут не заподозрил ничего странного.
Чайный мастер заварил чай, рассказывая о сортах и способах заварки. Атмосфера была спокойной, мягкой и очень располагающей — именно такой, которая заставляет опускать бдительность.
После первой заварки чайный мастер вежливо вышел, оставив гостей наедине.
Вэнь Юаньсы улыбнулся:
— Ваш отец весьма влиятелен в Бяньлиане. Вам, должно быть, нелегко здесь, в таком захолустье. Давно хотел с вами познакомиться, да не выпадал удобный случай. Сегодня, видимо, судьба нам благоволит.
— Тунпань Вэнь — всё ещё молодой орёл в мире чиновников. Зачем так скромничать? Хотели бы повидаться — лишь дайте знать, разве я осмелюсь не явиться?
Лю Чжэнхао говорил учтиво, но в его взгляде и осанке не было и тени смирения.
Вэнь Юаньсы внимательно наблюдал за ним. Этот человек явно гордился своим происхождением, излучал непоколебимое чувство превосходства. Но если присмотреться — в этой гордости чувствовалась лёгкая неуверенность, даже робость. Ведь источник его высокомерия — не собственные заслуги, а положение отца.
Это был человек внутренне противоречивый.
Сун Цайтан и Чжао Чжи были совершенно правы.
Прошлой ночью, получив задание, он перечитал дело десятки раз, и их слова до сих пор звучали у него в голове.
Вэнь Юаньсы бросил взгляд на стену, глубоко вдохнул и продолжил:
— Раз вы знаете меня, то, вероятно, в курсе: моя бабушка имеет связи в Бяньлиане. Откровенно говоря, она лично знакома с заместителем начальника департамента соляной монополии, господином Чжэном — дедом господина Чжэн Канхуэя.
Голос Вэнь Юаньсы звучал медленно, будто он мягко направлял собеседника или напоминал что-то важное:
— Если вы стремитесь заняться соляным делом, лучше наладить отношения не с самим Чжэн Канхуэем, а напрямую с его дедом. Это будет куда эффективнее.
Глаза Лю Чжэнхао сузились:
— Откуда вы знаете…
— Откуда я знаю? — улыбнулся Вэнь Юаньсы. — В чиновничьем мире, чтобы подняться выше, нужно иметь больше одного глаза.
— У меня свои каналы.
Это, конечно, так.
Лю Чжэнхао не стал допытываться, но в его взгляде мелькнуло любопытство:
— Если у вас такой выход, почему сами им не пользуетесь?
— Потому что мои цели лежат не в соляной сфере, — Вэнь Юаньсы постучал длинными пальцами по столу. — Вы, наверное, слышали о моих достижениях. Меня больше интересует расследование преступлений.
Лю Чжэнхао сразу понял:
— Вы метите в Министерство наказаний или в Верховный суд?
Улыбка Вэнь Юаньсы стала шире:
— Это зависит от вас, господин Лю… или, точнее, от вашего отца. Он ведь так вас любит — стоит вам попросить, он непременно исполнит вашу просьбу.
Уголки губ Лю Чжэнхао приподнялись — на лице тоже появилась улыбка.
Он понял: Вэнь Юаньсы хочет заключить сделку. Сделку, выгодную обеим сторонам.
Его молчаливое притворное равнодушие, возможно, дало Вэнь Юаньсы неверный сигнал.
— Не отрицайте, господин Лю, — Вэнь Юаньсы поднёс чашку к губам и сделал глоток. — Недавний шумный случай с женскими трупами в нашем уезде — я обо всём знаю.
В его голосе прозвучала многозначительная нотка, и фраза повисла в воздухе долгим эхом.
Лю Чжэнхао мгновенно насторожился при упоминании этого дела.
Его взгляд скользнул к окну — во внутреннем дворике сидела девушка.
Она была молода, свежа и привлекательна, с очень светлой кожей и длинными тонкими пальцами. Она училась искусству чайной церемонии.
С его ракурса видна была лишь её профиль — тёплая, сияющая улыбка, будто способная утешить самого измученного человека. В волосах поблёскивало украшение в виде бабочки — настолько живописное, что даже усы на голове насекомого казались подвижными.
Неожиданно он вспомнил свою умершую сестру.
Похожа ли она лицом?
Вэнь Юаньсы заметил, куда устремлён его взгляд, но не подал виду и продолжил:
— Вам повезло: отец так вас любит. Он всегда к вам добр, ведь вы — его наследник, опора дома, а не дочь, которую рано или поздно выдают замуж… Ну, каково это — убивать? Приятно?
Лю Чжэнхао мгновенно напрягся:
— Вы пытаетесь выведать у меня признание?
Думаете, я настолько глуп, чтобы раскрыть всё?
— Ни в коем случае, — легко улыбнулся Вэнь Юаньсы. — Мы же оба мужчины. Просто интересно. Да и кое-что я слышал… Мне искренне жаль вашу сестру, ушедшую так рано.
Взгляд Лю Чжэнхао снова невольно потянулся к девушке за окном. Каждый раз, когда Вэнь Юаньсы упоминал сестру, он снова и снова смотрел туда.
В этот момент лёгкий ветерок колыхнул рукава и подол её платья, бубенчики и серьги зазвенели, а бабочка на волосах будто взмахнула крыльями —
словно та, которую он уже никогда не сможет удержать.
Вэнь Юаньсы продолжал, не снижая темпа:
— Говорят, ваша сестра была прелестна, послушна и очень вас любила. Вы были ей как бог. А умерла она ужасно.
Глядя на чистый, неподкрашенный профиль девушки, Лю Чжэнхао вдруг вспыхнул гневом:
— Не смейте упоминать мою сестру!
Но Вэнь Юаньсы, конечно, не собирался останавливаться. Он говорил всё больше:
— Правда ли, что ваш отец… изнасиловал и убил её? Если так, то с нравственной точки зрения он просто чудовище. Разве вы не отомстили за сестру?
— Да и кто бы осмелился? — продолжал он, уже подбирая нужные слова. — Без отцовской поддержки как жить в роскоши? Не только не мстить — приходится убивать других, чтобы снять напряжение. В любое время, в любом месте… Но ни с кем не можешь об этом поговорить.
— Вэ-э-энь Ю-а-а-ньсы!
Лю Чжэнхао резко вскочил, схватил Вэнь Юаньсы за горло и прижал к стулу. Его глаза сверкали зловеще:
— Что тебе нужно?!
— Спокойно, спокойно… — Вэнь Юаньсы закашлялся, но не сопротивлялся, лишь поднял руки в знак примирения. — Всего лишь сделка. Вы же знаете: я не глупец. Чтобы продвинуться по службе, надо уметь замечать возможности и уметь их использовать. Я могу помочь вам — не только сейчас, но и в будущем. Уверен, я стою этих усилий. Просите что угодно — я готов представить «письмо верности». Но вы, господин Лю…
— должны дать мне что-то взамен.
Лю Чжэнхао прищурился.
Вэнь Юаньсы смотрел на него с лёгкой улыбкой:
— Я здесь, никуда не денусь. С вашими связями вы всегда сможете со мной расправиться. Но если у меня не будет хоть чего-то в руках — как мне быть спокойным?
— Здесь только мы двое. Никто не подслушивает. То, что вы скажете, останется между нами. Осмелитесь ли вы рассказать мне всю правду?
Комната погрузилась в тишину. Лю Чжэнхао молчал, его глаза метались.
А за стеной — точнее, за ширмой, маскирующей вторую комнату — Чжао Чжи вместе с подчинёнными держал под стражей правителя области Ли и Лю Цицзяня, заставляя их слушать разговор.
Все приготовления были тщательными: правитель области и Лю Цицзянь были крепко связаны, рты заткнуты кляпами, а мощные стражники держали их так, что они не могли ни крикнуть, ни даже пошевелиться. Им оставалось лишь слушать.
Правитель области трясся всем телом — его-то тут вообще не касается! Почему его связали?!
Лю Цицзянь смотрел на сына сквозь щель в ширме с ещё большим ужасом. Ему было не до того, чтобы возмущаться дерзостью Чжао Чжи, осмелившегося похитить чиновника. Он лишь отчаянно хотел крикнуть сыну:
«Сынок! Вас не двое! Не говори лишнего!»
Но Вэнь Юаньсы уже продолжал — его слова были и сделкой, и соблазном.
Лю Чжэнхао колебался.
— Так вот… — Вэнь Юаньсы, всё ещё страдая от боли в горле, не выказывал страха и с интересом спросил: — Эти девушки из дома «Хуа Шэн» — правда ваши жертвы? Как вы это делали? А ваша сестра… правда ли, что ваш отец…
— Хе-хе…
Лю Чжэнхао рассмеялся.
Он отпустил Вэнь Юаньсы.
Тот, получив свободу, потёр шею:
— Признаюсь, я вами восхищаюсь. Ваша сестра…
— Не смейте упоминать мою сестру!
Лю Чжэнхао швырнул в него содержимым чашки:
— Раз так любите этих девушек — расскажу вам.
Обстановка казалась безопасной. Это была не ловушка, а сделка.
Он хотел, чтобы этот человек перестал говорить о сестре.
Он совершил столько всего, но мало кто знал об этом.
Лю Чжэнхао не был глуп. Он обдумал множество вариантов и пришёл к выводу: это реально.
Решившись, он не колебался.
Один уголок его рта изогнулся в зловещей усмешке. Пол лица освещалось солнцем, другая половина тонула во тьме. Его улыбка была искажена, почти демонична.
— Говорить нечего особо. Всё равно мой отец меня прикроет — власти мне ничего не сделают!
***
Всё произошло слишком быстро. Сердце заколотилось, разум возбудился, и желание выговориться, излить накопившееся, хлынуло через край. Лю Чжэнхао не был беспечным.
Но именно такое поведение Вэнь Юаньсы выглядело естественно. Настоящий допрос выглядел бы иначе.
И кроме того…
У него есть отец!
Он убил столько людей — и всё обошлось. Что такого, если он проговорится в чайной?
Лю Чжэнхао чувствовал себя в безопасности и впервые позволил себе расслабиться, показав самую безудержную усмешку:
— Не ожидал, тунпань Вэнь, что и вам по вкусу такие развлечения.
Какая это была улыбка…
Благовоспитанный, изысканный молодой господин вдруг обнажил клыки. Будто в лесу внезапно исчезло солнце, вода в озере потемнела — и вы понимаете: это не вода, а болото. Из чёрной тины медленно поднимается чудовище с жёлтыми вертикальными зрачками и острыми зубами, на которых ещё висят кровавые остатки добычи.
Холодное. Злое. Вонючее.
Даже лёгкий туман в воздухе стал отвратительно липким.
Цель достигнута. Вэнь Юаньсы мысленно перевёл дух, но дело ещё не было закончено. Как бы ни было тошно, он должен был держаться.
Чтобы подбодрить собеседника, он сам налил Лю Чжэнхао чай и широко улыбнулся, нарочито выражая восхищение:
— Не зря говорят, что господин Лю — человек большого таланта!
Лю Чжэнхао принял чашку, сделал глоток и фыркнул:
— Власти — дураки! Этот Чжао Чжи — правда из императорского рода? Неудивительно, что император его презирает и сослал в такую глушь. Всего лишь несколько проституток — чего ради так стараться?
— Слушай сюда, — он наклонился ближе к Вэнь Юаньсы, понизил голос и протяжно добавил: — Они никогда не поймают меня. У меня полно таких, как Лю Суй — подставных козлов отпущения.
Вэнь Юаньсы сделал вид, что заинтересован:
— Почему именно девушки из дома «Хуа Шэн»?
— Потому что они молоды! Всего по пятнадцать-шестнадцать лет, а уже развратницы. Не могут устоять перед мужчиной — стоит только бросить взгляд, как ползут на коленях. За деньги готовы на всё…
Лицо Лю Чжэнхао потемнело:
— Такие женщины… как они смеют жить?
Вэнь Юаньсы вспомнил протокол вскрытия Сун Цайтан.
http://bllate.org/book/6645/633277
Готово:
