Её голос был тихим и мягким, словно этот назойливый ночной ветерок:
— Моё замужество — дело серьёзное, к нему нужно подойти с особой осторожностью. Ты такой взыскательный, наверняка сумеешь помочь мне найти подходящего человека?
Раньше она отступала, уклонялась — Чжао Чжи так и рвался приблизиться. А теперь сама поднялась на цыпочки и шагнула к нему.
Чжао Чжи будто испугался. Рука, упирающаяся в стенку каюты, осталась на месте, но корпус его отклонился назад.
— Поможешь или нет?
Сун Цайтан, похоже, очень хотела получить ответ и потому чуть подалась вперёд.
— Помогу!
Чжао Чжи гордо поднял подбородок:
— Я повидал немало людей и кое-что понимаю в этом деле. В Бяньлиане у меня много знакомств, так что помочь тебе с выбором — не проблема.
— Благодарю вас, господин Наблюдатель.
Сун Цайтан улыбнулась в знак благодарности:
— Тогда, может быть, вы теперь… отпустите меня?
Лишь тогда Чжао Чжи осознал, насколько близко они стоят друг к другу.
Он отклонился назад, но руку не убрал, а Сун Цайтан ещё немного подалась вперёд. В итоге получилось так, будто он её обнимает.
— Простите.
Чжао Чжи тут же отпрянул.
Однако отступил он слишком быстро и, похоже, забыл, что находится на лодке — один неверный шаг, и он рисковал угодить в воду.
— Осторожно!
Сун Цайтан больше не могла медлить и, сделав два шага вперёд, крепко обхватила его за талию.
На этот раз — по-настоящему, крепко обняла.
Иначе никак: Чжао Чжи был слишком крупным, и, не приложив всех усилий, она не только не спасла бы его, но и сама упала бы в воду.
Свечи слабо мерцали, лодка едва заметно покачивалась.
Чжао Чжи застыл на месте, а потом, скрепя сердце, смирился с происходящим.
— Сун Цайтан, немедленно отпусти меня.
* * *
До самого конца пути больше ничего не случилось. Чжао Чжи и Сун Цайтан молча дошли до комнаты Хунфу, и атмосфера, благодаря совместным усилиям обоих, оставалась спокойной.
Никаких девушек, распевающих песенки. Лишь одна Циньнян сидела у носа лодки за столиком, перед ней — простая цитра. Её пальцы лениво перебирали струны, и звуки, лёгкие и призрачные, будто касались самой души. Циньнян тоже была молчаливой: лишь поклонилась, когда они проходили мимо, и тут же опустила голову, продолжая играть. Расстояние она выдерживала безупречно.
Комната была окружена лёгкой тканью, сквозь которую открывался вид на реку, но при этом никто снаружи не мог подглядывать внутрь. А если отойти подальше, становилось ещё свободнее.
На столе уже стояли вино и закуски, фрукты и сладости — всё готово для гостей.
— Прошу садиться.
Чжао Чжи предложил Сун Цайтан выбрать место первой. Она выбрала место у окна, откуда открывался самый широкий вид на реку, оставив Чжао Чжи место у внутренней стороны, подальше от воды.
Так обоим было удобно.
Едва они уселись, как появился человек, присланный хозяйкой заведения.
Это был мужчина лет сорока, по имени Фу Лиюй.
Сун Цайтан и Чжао Чжи мельком переглянулись — в глазах обоих мелькнуло понимание.
В подобных местах, где хозяйка может посылать мужчин выполнять поручения, кроме слуг-гугунов других вариантов просто не бывает.
У Фу Лиюя была большая голова, маленькие глазки и бородка; выглядел он не слишком привлекательно, зато прекрасно умел читать по глазам. Он тут же поклонился и, услышав вопрос Чжао Чжи о двух погибших девушках, не испугался:
— Госпожа сказала, что двое господ желают узнать о Вэньсян и Юэтан?
Чжао Чжи бросил ему серебряную слитину:
— Не побоишься рассказать?
Фу Лиюй тут же расплылся в улыбке:
— Чего тут бояться?
Интерес знатных господ к делам куртизанок — обычное дело. Две девушки, обе в расцвете лет, обе — главные красавицы заведения, и обе внезапно умерли. Всё это, конечно, выглядит загадочно и интригующе. А уж если молодой господин привёл с собой возлюбленную, чтобы развлечься и развеять скуку…
Фу Лиюй бросил взгляд на Сун Цайтан и прищурился — всё это ему казалось совершенно естественным.
Обе девушки были его подопечными, и их смерть, конечно, жаль. Но если можно заработать — зачем отказываться?
— Господин сегодня пришёл вовремя! — воскликнул он, улыбаясь до ушей. — Вэньсян и Юэтан — обе выросли под моим присмотром!
— Вот как? — Чжао Чжи слегка приподнял уголок глаза. — Обе? А когда они появились здесь? Я слышал, между ними не было мира.
— Да уж не просто «не было мира»! Обе гордые, обе мечтали стать главной красавицей, так что, конечно, старались друг друга затмить!
Фу Лиюй хлопнул себя по бедру и с воодушевлением принялся рассказывать прошлое.
— Вэньсян пришла сюда двенадцать лет назад, ей тогда было семь. Госпожа купила её в провинции, но по дороге возникли какие-то трудности, и её оставили в местном борделе на обучение. Через два-три года её наконец привезли сюда, в Мяоинь фан. Я посмотрел, как её учили, и понял — всё не так. Пришлось два года переучивать, прежде чем она стала той самой главной красавицей.
— Юэтан пришла на год позже, одиннадцать лет назад, ей тогда было всего четыре, но сразу оказалась здесь, в нашем заведении. Мы наблюдали за её взрослением с самого начала.
Сун Цайтан смотрела на реку:
— То есть между ними разница в четыре года.
— Именно так! — подтвердил Фу Лиюй. — Поэтому и началась конкуренция.
— Вэньсян была старше, начала принимать гостей раньше. Умница, всему охотно училась — быстро заявила о себе в заведении и загнала тогдашних красавиц в тень. А что делала в это время Юэтан? Ничего хорошего — всё плакала, как маленький ребёнок, никак не могла преодолеть робость.
Голос Фу Лиюя звучал с сожалением:
— Но зато Юэтан была красива! Уже в детстве — настоящая красавица. А потом, под моим присмотром, в ней всё больше раскрывалась особая притягательность. Кто бы на неё ни взглянул — глаз не отвести! Вэньсян презирала старых куртизанок, не хотела с ними соперничать — и это нормально: девушки в этом ремесле живут за счёт молодости, а стареющим и правда не с кем бороться. Поэтому Вэньсян естественно обратила внимание на Юэтан. Ведь если она сама может заменить прежних красавиц, то Юэтан, в свою очередь, сможет заменить её. Как ей после этого смотреть на Юэтан доброжелательно?
— Сначала, конечно, мелочи: портить цитру Юэтан, рвать её наряды и танцевальные туфли, подсыпать слабительное, чтобы та пропустила важные занятия…
Все эти уловки были примитивны, но действенны.
Чжао Чжи спросил:
— А вы не вмешивались?
— Ну… — Фу Лиюй потер руки. — Конкуренция — двигатель прогресса! Мы же не благотворительное заведение, а бизнес ведём. Если девушки стремятся к успеху — это хорошо. Главное — следить, чтобы не дошло до увечий или убийства.
— И это действительно работало. Вэньсян в тот период особенно усердствовала: принимала любых гостей, не капризничала, всё больше вкладывалась в дело. Иначе как бы она так рано получила славу главной красавицы?
Фу Лиюй огляделся и, понизив голос, добавил:
— Теперь, когда она умерла, можно и сказать: никакого врождённого аромата у неё не было. Это была просто её фирменная уловка. От рождения она не пахла цветами, но упорно училась парфюмерному искусству и научилась источать запах в любое время. Самое удивительное — она умела угадывать характер гостей и подбирала для каждого свой особый «аромат тела». От такого благоухания никто не мог устоять!
Чжао Чжи прикрыл рот кулаком и громко прокашлялся.
Фу Лиюй мгновенно бросил взгляд на Сун Цайтан и, улыбаясь, замахал руками:
— Конечно, вы, господин, совсем не такой! Вы сразу видны как благородный и честный человек. Мы в этом деле — глазастые, сразу распознаём таких!
Если бы они вели себя менее явно, Сун Цайтан, возможно, ничего бы не почувствовала. Но такая откровенная игра…
Она повернула голову и с лёгкой насмешкой посмотрела на Чжао Чжи.
Тот сидел прямо, потирая нос, и не смотрел на неё. Подбородком он указал на Фу Лиюя:
— Продолжайте.
Фу Лиюй усмехнулся и продолжил:
— Юэтан рано развивалась — уже в одиннадцать лет у неё начались месячные. Госпожа решила, что пора пускать её к гостям, и даже афишу подготовила. Вэньсян пришла в ярость, уговорила одного богатого покровителя, устроила целую интригу и заработала гору серебра. Только после этого госпожа согласилась дать Вэньсян ещё год быть единственной звездой.
— Но Юэтан была слишком красива, её не удержишь. Через год всё равно пришлось пускать к гостям. Тогда Вэньсян стала применять ещё больше уловок: отбирала у Юэтан клиентов. Та, робкая и только начавшая карьеру, не могла тягаться с опытной Вэньсян. Даже девственность Юэтан не могла продать почти год: как только гость делал ей подарок, Вэньсян тут же рвала или ломала его и сама уводила клиента, а потом приходила к Юэтан и хвасталась.
— Какой юной девушке такое вынести? Юэтан была глубоко травмирована, даже думала свести счёты с жизнью. Госпоже ничего не оставалось, кроме как строже контролировать Вэньсян и несколько месяцев ухаживать за Юэтан, пока та снова не вышла к гостям.
Сун Цайтан с любопытством спросила:
— Получается, всё это время Вэньсян держала Юэтан в подчинении?
— Вовсе нет! — Фу Лиюй хихикнул. — Время не стоит на месте! Юэтан росла красивой, фигура у неё была восхитительная, да и госпожа её поддерживала. Скоро она тоже стала знаменитостью. Как говорится, деньги придают смелости, а в нашем заведении гости — это и есть смелость куртизанок! Став популярной, Юэтан обрела уверенность и начала мстить — возвращала Вэньсян всё сполна!
— Отбирала клиентов, рвала и ломала вещи соперницы, хвасталась полученными подарками — всё, что делала Вэньсян, она вернула ей сторицей! Если бы не строгий контроль госпожи, она бы, наверное, пошла ещё дальше — отравить или изуродовать. Убийство для неё тоже не было бы чем-то невозможным!
Вспоминая их вражду, Фу Лиюй не мог остановиться и пересказал все их стычки за последние годы. Было видно, что он с наслаждением следил за этим зрелищем.
В заключение он сказал:
— Отравить или убить они друг друга не могли, но доводить до болезни — это запросто! Таких случаев было множество!
Когда разговор набрал обороты, Чжао Чжи посчитал момент подходящим и прямо спросил:
— А как насчёт Ми Гаоцзе? Их ссоры тоже из-за него начались?
— Конечно! — Фу Лиюй поднял большой палец. — Господин проницателен, всё верно угадали! Ми Гаоцзе — из рода Ми, у его предков были связи с императрицей, так что в нашем заведении его уважали. Не знаю, как его там дома баловали, но ему нравился особый «вкус»…
Чжао Чжи:
— Какой именно?
Фу Лиюй снова потер руки:
— Ну, чтобы женщина была построже… В постели лучше всего, если умеет пользоваться кнутом. В нашем заведении лучше всех это освоила Вэньсян. Ми Гаоцзе услышал, увидел, какая она красивая и огненная, — разве мог не влюбиться?
«Пользоваться кнутом»…
Сун Цайтан насторожилась и посмотрела на Чжао Чжи. Тот как раз смотрел на неё.
Они переглянулись через стол, и в глазах обоих читалось одно и то же.
Этот Ми Гаоцзе явно ненормальный — либо садист, либо мазохист.
Фу Лиюй не заметил перемены в атмосфере и продолжал с важным видом:
— Обычно Вэньсян не отталкивала гостей, но в тот раз Юэтан как раз была свободна. Увидев, как они флиртуют, она, как всегда, захотела всё испортить.
— Раз испортила — значит, и второй раз не проблема. Так и вошло в привычку. Ми Гаоцзе стал яблоком раздора между двумя красавицами.
Здесь Фу Лиюй ухмыльнулся особенно пошло:
— Не думайте, будто ему легко живётся! Наоборот — он страдает!
Сун Цайтан приподняла бровь:
— Как так? Две красавицы дерутся за него — разве не повод для радости? Почему он страдает?
— Потому что он любил Вэньсян, а Юэтан в него втюрилась. Каждый раз, когда та устраивала скандал, это портило настроение не только ему, но и Вэньсян, — пояснил Фу Лиюй. — У него в семье хорошая репутация, но самих денег немного. Со временем Вэньсян надоело, она перестала обращать на него внимание.
— Время главных красавиц в Мяоинь фан дорого стоит — каждое мгновение на вес золота. Кто станет тратить его на бедняка?
— В итоге он всё время ходил ни с чем: Вэньсян не добьёшься, а Юэтан ему не нравится. Всё внутри зудит, а удовлетворения нет. Разве не мучение?
Чжао Чжи и Сун Цайтан переглянулись и медленно задали ключевой вопрос:
— Значит, Ми Гаоцзе и Юэтан часто ссорились?
— Ещё бы! — Фу Лиюй хлопнул в ладоши. — Где бы ни встретились — сразу перепалка! Чем больше Ми Гаоцзе не удавалось добиться Вэньсян, тем сильнее он злился на Юэтан. В любом месте, при любой публике — только грубости и оскорбления. Ох, не скрою от вас: этот учёный так умел ругаться, что мне, простому человеку, даже стыдно становилось!
http://bllate.org/book/6645/633253
Готово:
