Сун Цайтан считала шаги — от тихого переулка до улиц, залитых мягким светом фонарей, и дальше, к мерцающим огням на реке Цинлин.
Высокая фигура впереди неизменно шла перед ней, и поэтому она совсем не боялась — даже сердце не дрогнуло быстрее обычного.
Глубоко вдохнув, она почувствовала, как рукава наполнились ароматом жасмина, распустившегося у обочины.
Свежий, чистый, с лёгкой горчинкой — и такой долгий, будто не кончался никогда.
— Как красиво…
Луны не было, но сотни фонарей и свечей освещали поверхность реки так ярко, будто превратили её в небесный чертог. Лодки, увешанные цветами и алыми занавесками, покачивались на воде, а тысячи огоньков отражались в ряби, создавая таинственное, манящее зрелище.
Сун Цайтан стояла на берегу, и отблески волн играли в её глазах. Влажный воздух, пропитанный сладким цветочным ароматом, заставил её невольно восхититься.
Чжао Чжи же хмурился, глядя на воду, будто перед ним разверзлась бездна.
— Морской мираж тоже выглядит так.
Сун Цайтан прекрасно понимала, почему он так себя ведёт — всё из-за воды.
Она обеспокоенно взглянула на него:
— Ты сможешь подняться на лодку?
— Конечно, — невозмутимо ответил Чжао Чжи, гордо подняв подбородок и кивнув ей с видом человека, которому можно полностью доверять. — Пойдём.
Если бы только его шаги не были такими торопливыми, а руки — такими скованными, Сун Цайтан, возможно, и поверила бы ему.
Плавучие бордели тянулись вдоль берега сплошной вереницей, все ждали клиентов. «Мяоинь фан» славился на весь город и занимал самое выгодное место — найти его не составило труда.
Вскоре Сун Цайтан и Чжао Чжи уже ступили на палубу.
Увидев Чжао Чжи, хозяйка заведения сразу нахмурилась:
— О, это вы, господин! Благодаря вам мы наконец нашли тело моей дочери Вэньсян… Уууу…
Она прижала платок к лицу и принялась фальшиво рыдать, то и дело бросая на Чжао Чжи злобные взгляды, будто хотела пронзить его насквозь.
Сун Цайтан молчала.
Но, впрочем, она понимала чувства хозяйки.
На реке работало слишком много лодочниц — человеческая жизнь здесь ничего не стоила. Хозяйке нужны были лишь деньги. Когда Вэньсян исчезла, та, конечно, искала её, но если поиск не увенчался успехом — что ж, дела продолжались. Ведь «Цветочный конкурс» вот-вот должен был завершиться, а Вэньсян была главной претенденткой на победу. Как же отказаться от белоснежных лянов?
Раньше ей всегда удавалось обойти подобные трудности. Но сегодня Чжао Чжи явился сюда и потребовал увидеть Вэньсян. Не получив ответа, он отправил Ци Яня обыскивать всё досконально — и именно тогда на острове нашли тело, подтвердив, что это Вэньсян.
Как же ей не ненавидеть его?
Ещё немного — и деньги были бы в кармане! Лишь бы этот господин не появился в самый неподходящий момент!
Правда, в этом хозяйка, конечно, не призналась бы.
— Мужчины ведь такие… В порыве страсти готовы носить любимую на руках, называть «душечкой», «родной», «самой сладкой» и обещать целые горы золота. А разлюбят — и бросят, как старый башмак. Только когда уж мертва — вспоминают!
Было ещё рано для настоящих гостей, и хозяйка без стеснения разыгрывала целую сцену, словно на подмостках театра.
Чжао Чжи мгновенно почернел лицом и швырнул ей золотой слиток.
Хозяйка поймала его на лету, и её лицо тут же расплылось в улыбке. Платок больше не прикрывал глаз, и слёз на них не было и следа.
С деньгами она становилась куда сообразительнее:
— Я понимаю, господин хочет узнать о Вэньсян. Но она мертва, и это усложняет дело. Позвольте мне прислать кого-нибудь, кто хорошо её знал. Как вам такое?
Чжао Чжи мрачно кивнул:
— Ступай.
Хозяйка развернулась и пошла вперёд. Чжао Чжи тут же повернулся к Сун Цайтан и тихо произнёс:
— До сегодняшнего дня я никогда не видел Вэньсян.
Сун Цайтан:
— А?
Чжао Чжи раздражённо цыкнул, его брови взметнулись вверх:
— Ты что, не понимаешь, зачем она это говорит?
Он бросил взгляд на хозяйку, и тогда Сун Цайтан наконец осознала его намёк.
Та, конечно, нарочно так сказала — ведь как известно, мужчины дорожат своим достоинством и особенно не хотят терять лицо перед женщинами. Такой выпад гарантированно заставит Чжао Чжи раскошелиться.
Сун Цайтан даже пожалела его — он попался на крючок.
Между ним и Вэньсян не было никакой связи, кроме дела. Это же очевидно! Почему он так переживает, что она поверит в эту чушь? Неужели он считает её такой глупой?
— И что с того?
Чжао Чжи встретился с её ясным, прозрачным взглядом и запнулся. В конце концов, он резко махнул рукой и рявкнул на хозяйку:
— Если посмеешь меня обмануть, сама знаешь, чем это для тебя кончится!
Хозяйка звонко рассмеялась:
— Господин, да как я посмею! Пройдите в каюту «Хунфу», сейчас же пришлю музыкантов и певиц.
Чжао Чжи нахмурился ещё сильнее:
— Без певиц. Музыку — только издалека.
— Конечно, конечно! Простите мою оплошность, всё будет так, как пожелаете!
Хозяйка прикрыла рот платком, многозначительно посмотрела то на Сун Цайтан, то на Чжао Чжи и, хихикнув, ушла готовить всё необходимое.
Сун Цайтан смотрела ей вслед с изумлением.
Вот это профессионал! Как быстро принимает решения!
Она с уважением взглянула на Чжао Чжи.
Тот кашлянул в кулак, явно смутившись:
— Пойдём.
Они шли молча, и атмосфера становилась всё тяжелее. Даже их шаги казались громче обычного.
И вдруг какой-то пьяный мужчина средних лет, пошатываясь, направился прямо на Сун Цайтан —
— Осторожно!
Чжао Чжи резко притянул её к себе, сделал несколько оборотов и пинком отшвырнул пьяницу в сторону.
Когда они остановились, Сун Цайтан почти полностью оказалась в его объятиях, а его рука всё ещё обнимала её за талию.
Тёплое, мягкое женское тело вдруг оказалось так близко, источая нежный аромат. Чжао Чжи мгновенно окаменел —
Но тут же вежливо отпустил её.
Сун Цайтан не придала этому значения.
В её времени подобное случалось постоянно — поддержать кого-то, особенно мужчину, было делом обычным. Она улыбнулась:
— Спасибо!
Её беззаботность окончательно вывела Чжао Чжи из себя.
— Сун Цайтан, ты вообще женщина или нет?!
Он приблизился, одной рукой оперся о стену над её ухом — громкий хлопок заставил её вздрогнуть.
Сун Цайтан инстинктивно отступила назад, пока не упёрлась спиной в деревянную переборку.
Что теперь?
— Не боишься потерять репутацию? Не считаешь ли, что между мужчиной и женщиной должно быть расстояние? А?
Взгляд Чжао Чжи стал опасным, будто он собирался приблизиться ещё ближе — просто чтобы проверить, испугается ли она.
Тут Сун Цайтан наконец осознала: она в древнем мире.
Эпоха, где женщины — ничто.
Она могла внутренне быть свободной, но не имела права игнорировать реалии общества.
Это железное правило — помнить всегда, даже рядом с самым близким другом.
— Я виновата. Буду исправляться.
Такой искренний и немедленный ответ застал Чжао Чжи врасплох.
Где-то вдалеке одна из лодок отчалила, весла мягко рассекли воду, и от этого все суда вокруг закачались.
Свет фонарей, проходя сквозь алые занавеси, отражался в воде и, преломляясь в ряби, заливал каюту мягким, мерцающим светом.
Длинные брови Сун Цайтан, обычно решительные, теперь казались нежными, как дымка. Её глаза, полные живого ума, сияли влагой, лицо стало похоже на цветущий персик, а губы — мягче и сочнее обычного.
Может, лодка качнулась слишком сильно, а может, Чжао Чжи просто потерял равновесие — но он всё ниже и ниже наклонял голову, приближаясь к ней.
Сун Цайтан, извинившись, но не дождавшись ответа, наконец спросила:
— Чжао Чжи?
Он резко замер, сердито уставился на неё и «бах!» — ударил второй ладонью по стене.
Теперь он полностью загородил её, окружив своим телом и руками крошечное пространство.
Сун Цайтан:
Что теперь?
— Вэнь Юаньсы.
Чжао Чжи выпалил это имя, будто оно жгло ему язык.
Сун Цайтан подняла на него глаза.
— Не твой он.
Сун Цайтан:
— А?
Наблюдатель, очнись! О чём ты вообще?
Но её растерянность только разозлила Чжао Чжи ещё больше:
— Ты вообще женщина?! Неужели не видишь, чего он от тебя хочет?!
Сун Цайтан честно покачала головой:
— Нет, правда не вижу.
Чжао Чжи закрыл глаза, потом снова открыл их, и в них пылала ярость:
— Род Вэнь — древний род учёных, слава которого гремит по всему Бяньлиану. Родители Вэнь Юаньсы давно умерли, братьев и сестёр у него нет, а старшая бабушка Вэнь Ли уже в преклонном возрасте. Ему нужна жена, которая сможет управлять домом, вести хозяйство, рожать детей и продолжать род. Как бы ни любила тебя Вэнь Ли, она никогда не согласится взять тебя в жёны своему внуку!
Тема началась внезапно, но развивалась стремительно и серьёзно — видимо, Чжао Чжи давно хотел это сказать.
— Я знаю.
Сун Цайтан никогда не питала подобных иллюзий. Она прекрасно понимала, в каком мире живёт, и не надеялась изменить его. Сердце её было свободно, но не настолько, чтобы рисковать ради недостижимого.
— Тунпань Вэнь — мой друг.
И только друг.
Чжао Чжи нахмурился:
— Знаешь, тогда зачем ты…
Сун Цайтан начала злиться. Она всегда вела себя прилично с Вэнь Юаньсы. Ни разу не допустила ничего двусмысленного:
— Что я сделала?
— Вообще держись от него подальше!
Его тон был слишком властным, почти обвинительным. Сун Цайтан рассердилась по-настоящему.
Ещё ладно — её ругать, но зачем обвинять Вэнь Юаньсы?
Он настоящий джентльмен! Единственное, что он делал — помогал ей в расследованиях, проявляя обычную вежливость и заботу. Больше они не общались, и уж точно не выходил за рамки приличий. Очевидно, что он к ней равнодушен!
— Чжао Чжи, тебе не кажется, что ты наговариваешь на людей?
Чжао Чжи прищурился, наклонился ещё ниже, почти касаясь её лица:
— Повтори-ка это.
— Я сказала, ты слишком много воображаешь! — Сун Цайтан смотрела прямо в его глаза. — Сначала говоришь, что Ци Янь мне не пара, теперь — Вэнь Юаньсы. Чжао Чжи, кто ты такой? Мой жених? Или опекун? Не слишком ли ты много берёшь на себя?
Чжао Чжи скрипнул зубами, и в его глазах, отражавших мерцание реки, вспыхнул холодный огонь:
— Сун Цайтан! Не стоит недооценивать мужчин — это чревато бедой!
— В том числе и тебя?
— Да, в том числе и меня!
Они почти шептали, но слова падали быстро и резко, как удары клинков. Воздух между ними накалился.
Сун Цайтан должна была злиться, но, глядя на его яростный, но при этом совершенно безопасный для неё взгляд — он ведь даже не посмел причинить ей боль, только прижал ладони к стене, будто боялся, что она сейчас развернётся и уйдёт, —
она вдруг представила себе бумажного тигра из современных поделок: маленький, кругленький, с большими глазами и хвостиком, пасть раскрыта, но страшного в нём ничего нет.
Злость мгновенно улетучилась.
Мужчины — с Марса. С ними бесполезно спорить.
Она просто захотела улыбнуться.
— Раз так за мной присматриваешь… Кто тогда мне подходит? Поможешь найти?
Она прищурилась, и в свете фонарей её улыбка стала похожа на весеннее солнце — яркую, тёплую, полную жизни.
Чжао Чжи проглотил свой гнев и долго смотрел на неё, не в силах вымолвить ни слова.
— Эй, Чжао Чжи, — Сун Цайтан поднялась на цыпочки и заглянула ему в глаза, — мы же друзья? Поможешь мне с такой мелочью?
http://bllate.org/book/6645/633252
Готово:
