Он напрямую преградил путь Чжао Чжи и Сун Цайтан, тяжело дыша:
— Та сводня обманывает! Кто бы ни пришёл — хоть с горстью серебра, хоть с угрозами — она всё равно твердит одно и то же: мол, Вэньсян больна и нуждается в покое, не может принимать гостей. А та, что привыкла врать, уже дошла до совершенства: то одно оправдание придумает, то другое, да так ловко всё обоснует, что и не поймёшь. На самом деле Вэньсян заболела ещё до Ци Си и с тех пор ни разу не выходила!
Ци Си…
Ци Си…
Этот момент крайне подозрителен!
Неужели тот самый труп, что они только что видели…
Сун Цайтан и Чжао Чжи мгновенно переглянулись — в глазах у обоих мелькнуло одно и то же тревожное понимание.
Если так, дело становится ещё сложнее!
Чжао Чжи быстро спросил:
— Кто-нибудь сможет опознать тело Вэньсян?
— Тело? — Ци Янь был поражён ещё больше, глаза его чуть не вылезли на лоб. — Вэ-вэ-вэньсян умерла?!
— Именно поэтому и спрашиваем — пока не уверены.
Ци Янь оглядел обоих: лица у них были серьёзные и напряжённые. Он робко заговорил:
— Ну… я, пожалуй. Перед тем как прийти, я разузнал: что она носила, какие украшения были на ней до исчезновения. Может, это поможет? Но не ручаюсь… Лучше всё же отправить кого-нибудь в Мяоинь фан за знакомой служанкой.
Чжао Чжи тут же схватил его за воротник:
— Не нужно. Пойдёшь ты.
Сун Цайтан мягко улыбнулась:
— По лицу не опознать. На этот раз рассчитываем только на тебя.
Ци Янь даже обрадовался.
Вот это новость! «Опознавать труп не по лицу? Так, может, по задни—»
Слово «—це» не успело вырваться из его уст — как Чжао Чжи хлопнул его по губам.
Ци Янь обиделся, но краем глаза взглянул на Сун Цайтан и сразу понял, где промахнулся.
Как бы ни была она свободна в общении, всё же девушка — грубости слушать не должна.
— Чжи-гэ… — протянул он с дрожью в голосе, будто пел арию, полную искренней скорби и слёз.
Вэнь Юаньсы ещё куда ни шло — тот целыми днями изображает благородного господина. Но ты, Чжао Чжи, ведь вырос в армии! В Бяньлиане тебя зовут Бесноватым повелителем — какие только грубости ты не изрекал, каких только проделок не выкидывал! Отчего вдруг стал таким щепетильным?
Неужто здешний воздух в Луаньцзэ так благотворно влияет на мужчин?
Но как только они добрались до острова и увидели труп, всякие мысли о воспитании и нравах вылетели у Ци Яня из головы. Осталось одно — рвать кишки.
Боже правый!
Кишки, вывалившиеся наружу, белые рёбра, червяки, выползающие из глаз, ушей и брюха…
— Бле-е-е-е!
— Одежда и заколка для волос совпадают, но серёжки будто не те. Сводня сказала, что в день Ци Си Вэньсян приняла важного клиента — может, он и подарил их. Больше ничего не знаю, Чжи-гэ. Правда, я помог, чем мог, — выдавил Ци Янь, — но дальше не пойду…
Он говорил правду: не только не мог помочь, но и сам еле стоял на ногах.
От рвоты лицо его посинело, губы побелели — он был на грани обморока и нуждался в поддержке.
Чжао Чжи махнул рукой, приказав отвести Ци Яня обратно:
— Похоже, это дело куда серьёзнее, чем мы думали.
Сун Цайтан кивнула и снова направилась к берегу.
Поскольку они плыли вместе с Чжао Чжи, лодка была большой и устойчивой. Но, несмотря на это, сам Чжао Чжи сидел напряжённо, будто чужих не подпускал, и лицо его было мрачнее тучи.
Из уважения к нему Сун Цайтан всё время молчала, лишь смотрела на воду.
Река была спокойна, лёгкий ветерок колыхал гладь воды, весло оставляло за собой едва заметные круги, которые медленно расходились вдаль, сливаясь с небом. Вид был прекрасен.
Она не знала, почему Чжао Чжи боится воды, и не понимала, почему сама так любит её. Сейчас ей было не до таких размышлений и не до пейзажей — в голове крутилось только дело.
Известно уже о трёх женских трупах: двое из Мяоинь фан, а Цинлянь умерла год назад, но была знакома с Вэньсян из Мяоинь фан. Возможно, между ними есть связь.
Так или иначе, убийца явно предпочитает девушек из Мяоинь фан.
Сойдя на берег, Чжао Чжи снова обрёл былую уверенность — будто страх перед водой и вовсе был притворством. Он спокойно и властно распорядился:
— Раз это серийные убийства, немедленно начинайте проверять, с кем Вэньсян и Юэтан контактировали перед смертью. Особое внимание — людям, с которыми обе пересекались.
Убийца наверняка в этом списке.
Сун Цайтан полностью согласилась:
— Наблюдатель мудр, как всегда.
— Это очевидно для любого, кто занимается расследованиями, — гордо отмахнулся Чжао Чжи и тут же вызвал подчинённых, подробно отдавая приказы.
В этот момент Сун Цайтан столкнулась с Вэнь Юаньсы.
Тот явно сменил одежду и причёску — теперь выглядел безупречно: благородный, сдержанный, располагающий к себе, как весенний бриз.
— Тунпань чем-то занят? — спросила она.
Вэнь Юаньсы улыбнулся:
— Фуинь вызвал меня — будет проверять мои административные достижения.
Сун Цайтан сразу всё поняла.
В делах с начальством особенно важно следить за внешним видом — хорошее впечатление всегда играет на руку.
Раз у неё есть время и ещё не поздно, Вэнь Юаньсы заговорил с ней о деле дома Ми и госпожи Сяо Лян.
— Я тщательно проверил все показания и допросы. Выяснилось: исчезновение Юэтан год назад — несчастный случай. За этим стоял чей-то замысел.
Поскольку речь шла о деле, Сун Цайтан приблизилась к нему и понизила голос:
— Значит, появился мотив? Это госпожа Сяо Лян?
Вэнь Юаньсы мягко покачал головой, тоже говоря шёпотом:
— Нет, здесь мы, похоже, ошиблись. Никаких улик не указывает на госпожу Сяо Лян. Напротив, подозрения падают на её служанку…
Так как речь шла о секретных деталях дела, они невольно приближались друг к другу, чтобы лучше слышать. Издали казалось, будто они делятся сокровенной тайной.
Мужчина и женщина, стоящие вплотную, он — с наклонённой головой, она — с приподнятой, ветерок колыхал лепестки летних цветов, касаясь то её плеча, то его лица. Ещё чуть сильнее — и их одежды коснулись бы друг друга!
Зрелище было крайне неприятное.
Чжао Чжи вмешался, встав прямо между ними. Его высокая фигура заняла всё пространство, вынудив Вэнь Юаньсы отступить на два шага.
— Вдруг вспомнил: пока ждём результатов проверки, нельзя терять время. Мяоинь фан — слишком важное место, чтобы не заглянуть туда, — он посмотрел на Сун Цайтан. — Пойдём вместе?
Вэнь Юаньсы невольно нахмурился:
— Наблюдатель, Сун-госпожа — женщина.
Разве ей можно ходить в такое место?
Чжао Чжи даже не взглянул на него, устремив взгляд прямо в глаза Сун Цайтан:
— Ну как, осмелишься?
Сун Цайтан и не думала о приличиях — она даже обрадовалась:
— Я правда могу пойти?
Дело не в смелости — просто такие заведения обычно не принимают женщин, да и сводни там зоркие. Ей не хотелось быть выдворенной.
Но если можно — конечно, надо идти!
Уголки губ Чжао Чжи дрогнули в довольной улыбке:
— Раз я с тобой — конечно, можно.
Сун Цайтан обрадовалась ещё больше.
Зная, что Вэнь Юаньсы переживает за неё, она обернулась и успокоила:
— Не волнуйтесь, тунпань. Наблюдатель часто бывает в плавучих борделях — там всё ему знакомо, он отлично позаботится обо мне. Да и при мне он не собьётся с пути — я буду напоминать ему о деле.
Чжао Чжи слушал — и выражение его лица становилось всё более странным.
Почему-то последние слова звучали подозрительно.
«Собьётся с пути»? Что это значит?
Неужели она думает, будто он увлечётся девицами и забудет, зачем пришёл?!
Вэнь Юаньсы, услышав это, расслабил брови и снова улыбнулся:
— Вы правы, Сун-госпожа. Я, пожалуй, перестраховался.
При этом он бросил взгляд на Чжао Чжи.
Тот тут же взорвался:
— Сун Цайтан, у тебя обо мне какое-то странное мнение! Кто тебе такое сказал?!
Кто распускает слухи, будто он частый гость в таких местах? Ему это вовсе не нужно!
Сун Цайтан кивнула с понимающим видом и протяжно «о-о-о» произнесла.
Глаза Чжао Чжи опасно прищурились.
Ладно, не нужно больше объяснений — он знает, кто его продал.
Ци Янь!
Этот болтун становится всё менее надёжным!
Сильно зажав переносицу, Чжао Чжи чётко и ясно проговорил:
— В ЭТОМ СЛУЧАЕ — ИСКЛЮЧЕНИЕ!
Вэнь Юаньсы вновь мягко обратился к Сун Цайтан:
— Жаль, сегодня у меня дела, не смогу пойти с вами. Наблюдатель, конечно, надёжен, но всё же будьте осторожны — не дай бог кто-то попытается вас обмануть.
Чжао Чжи, стоя рядом с Сун Цайтан, обнажил белоснежные зубы:
— Как же жаль! Сун Цайтан, поблагодари-ка тунпаня за его излишнюю и совершенно бесполезную заботу.
Брови Вэнь Юаньсы дрогнули.
Чжао Чжи сделал это нарочно?
Спонтанное решение, потому что узнал, что тот не сможет пойти?
Чжао Чжи холодно взглянул на него, уголки губ изогнулись в ледяной усмешке.
Два мужчины обменялись взглядами, будто между ними пронеслись мечи, полные скрытого смысла. Но Сун Цайтан ничего не заметила — она уже думала о другом: раз уж идти в плавучий бордель, надо хоть немного уважать местных — переодеться, например. Хотя бы в мужское!
Правда, в этом времени она ещё ни разу не носила мужскую одежду — не очень представляла, как это.
Плавучие бордели работают ночью, а раз они не собирались представляться чиновниками, то лучше прийти вовремя, незаметно всё разузнать.
Сун Цайтан послала слугу предупредить семью Гуань, поужинала с Чжао Чжи, а потом отправилась в лавку за одеждой.
На деле оказалось: стоит только заплатить — и обслуживание в любой лавке становится безупречным. В дорогих магазинах есть одежда всех размеров, а если что-то не подходит — тут же подгонят. За дверью дежурят швеи, готовые всё исправить за мгновение. Не умеешь одеваться — помогут служанки!
Хозяйка лавки была проницательной и умелой в словах. Видимо, часто сталкивалась с женщинами, переодевающимися в мужчин, — ни о чём не спросила, лишь старалась угодить гостям и подобрать подходящие наряды.
— Талия у вас слишком тонкая — все эти рубашки будут болтаться. Попробуйте новую модель этого месяца! Многим молодым господам нравится — приталенная. Полные даже мечтать не смеют, а вам как раз!
— Рукава длинные — тоже не подойдут. Надо укоротить. Какие у вас красивые руки! Длинные, белые, с идеальной пропорцией плоти и костей. Даже ногти изящнее, чем у других. Почему не покрасили их лаком? Сегодня как раз удачный день.
— Какие прекрасные линии плеч! Такой изгиб — мечта любого портного! Просто идеально!
Чжао Чжи слушал всю эту похвалу и уже начал зевать от скуки.
Но когда Сун Цайтан вышла, переодевшись, он замер.
На ней был светло-фиолетовый длинный халат с правосторонним запахом, ткань с тиснением — при свете свечей виднелся узор из тёмных лотосов. Пояс того же цвета с золотыми нитями идеально подчёркивал талию. Каждая деталь — плечи, спина, поясница — сидела без единой складки, будто сшита специально для неё. В сочетании с необычайно белой кожей, прямой осанкой и открытым, уверенным взглядом —
ни капли женской нежности, ни грамма мужской грубости. Образ получился свежим и ярким, будто эта одежда создана только для неё — на другом потеряла бы весь шарм.
Волосы убраны в мужской пучок на макушке, закреплённый нефритовой шпилькой, открытый лоб и тонкие мочки ушей, брови, изящно изогнутые, как крылья бабочки, глаза с загадочной улыбкой в глубине. Она взмахнула веером — и выглядела куда элегантнее и мужественнее любого юноши!
Ци Янь, измученный рвотой, был давно отправлен домой отдыхать, а Вэнь Юаньсы не мог отлучиться — на этот раз в плавучий бордель отправились только Чжао Чжи и Сун Цайтан.
Двадцать первого числа седьмого месяца луна взошла поздно. Когда Сун Цайтан вышла с Чжао Чжи, вокруг царила кромешная тьма — ничего не было видно.
Ей приходилось идти совсем близко к нему, чтобы не сбиться с пути.
Чжао Чжи замедлил шаг, подстраиваясь под неё.
Путь был долгим.
Тусклый звёздный свет ложился на плечи, лёгкий ветерок колыхал ночь.
Тишина.
http://bllate.org/book/6645/633251
Готово:
