Сун Цайтан снова взглянула на Вэнь Юаньсы — тот уже наполнил свою тарелку.
— Как же так? — воскликнул Ци Янь. — Разве он не лишён боевых навыков? Откуда такие резкие движения!
Сун Цайтан вновь вернулась к делу:
— Ты только что упомянул, что покойная Юэтан и Ми Гаоцзе поссорились, а Фань Цзыши выступил посредником и разнял их…
Ци Янь был человеком, не способным держать язык за зубами. Ему не нужно было задавать прямой вопрос — стоило Сун Цайтан лишь намекнуть, как он сам продолжал:
— Верно! Среди молодых господ Луаньцзэ этот Фань Цзыши — один как палец: ядовитый, как скорпионий помёт, зато уж больно красноречив. Хотя в его семье нет высокопоставленных чиновников, его охотно приглашают даже самые влиятельные гости. Где бы ни появился Фань Цзыши — обстановка сразу становится живой, весёлой и без эксцессов. В тот вечер, когда началась ссора, он блестяще справился: быстро развел враждующих, увёл Ми Гаоцзе в сторону, влил ему пару чашек вина, парой лестных слов поднял настроение и уговорил написать каллиграфическое произведение. Ми Гаоцзе тут же повеселел.
— А Юэтан всё ещё кипела гневом, но и тут у Фань Цзыши нашёлся план: он попросил Лю Чжэнхао написать для неё портрет красавицы… — Ци Янь замолчал и небрежно взмахнул веером. — Вы слышали о Лю Чжэнхао?
Вэнь Юаньсы остановил палочки у края тарелки:
— Младший сын нового управляющего провинцией, Лю Цицзяня.
Сун Цайтан кивнула — она тоже слышала об этом человеке. Говорили, что он одарён необычайным талантом и мастерством в живописи. Ещё в юности его работы привлекли внимание императорского двора, и ведущие художники единодушно восхваляли его. Вместо того чтобы идти обычным путём на государственную службу, он посвятил себя живописи и добился немалых успехов. В кругах Бяньлиана его имя пользуется большим уважением.
Талантливые люди обычно горды, а умеющие себя подать — ещё и сдержаннее: их картины редко попадают в чужие руки. Но в увеселительных заведениях действуют иные правила — чем щедрее мужчина платит, тем выше его престиж.
Поэтому Сун Цайтан не удивилась, узнав, что Лю Чжэнхао согласился написать портрет Юэтан.
— Этот портрет… просто не передать словами! — Ци Янь стукнул веером по ладони, глаза его сияли от восхищения. — Красота девушки — словно спелый персик: изящная, сочная, румяная и ароматная… Красивее самой живой! Взглянешь — и слюнки потекут!
Закончив восторгаться, он заметил спокойное, невозмутимое выражение лица Сун Цайтан и неловко кашлянул, подняв чашку с чаем, чтобы придать себе вид серьёзного человека:
— Конечно, я-то держусь твёрдо! Такую красоту в Бяньлиане вижу каждый день — глаза не собью!
Он пытался оправдаться, что не смотрел, но выдал себя ещё больше.
Сун Цайтан протянула:
— Ах, так ты в Бяньлиане много красоты повидал?
Ци Янь чуть не поперхнулся чаем и закашлялся так, будто весь мир перевернулся.
После этого он больше не осмеливался заводить новые темы и сосредоточился исключительно на деле.
— Юэтан развеселилась благодаря портрету, перестала капризничать, сыграла мелодию и даже станцевала. Её томные, соблазнительные взгляды сыпались направо и налево, как будто их было в избытке. Но ведь она — лодочница, а такие всегда умеют подстроиться под каждого. Среди всех молодых господ ей больше всего нравился господин Чжэн Канхуэй. Каким бы холодным ни был его взгляд, она умудрялась найти повод подойти и ухаживать за ним, даже прибегнув к такому трюку, как поить вином прямо изо рта…
— Кхм-кхм…
Вэнь Юаньсы прервал его.
Ци Янь бросил взгляд на Сун Цайтан и тоже смутился, замолчав.
Сун Цайтан, впрочем, не обратила на это внимания и спросила:
— А кто такой Чжэн Канхуэй?
— Внук заместителя начальника Управления соли и железа, Чжэн Фанцюаня, — ответил Ци Янь. — В этом месяце специально прибыл, чтобы поучаствовать в конкурсе лодочниц-фавориток.
Управление соли и железа…
Три управления — высший финансовый орган империи Даань. Соль, железо, доходы и казна — и среди них управление соли и железа занимает самое важное место. Это должность, реальнее некуда.
Значит, положение и влияние молодого господина Чжэн Канхуэя можно себе представить.
Сун Цайтан кивнула и задала следующий вопрос:
— С кем ушла Юэтан после окончания пира?
— Ни с кем, — покачал головой Ци Янь. — В День поминовения умерших на реке Цинлин всегда шумно и многолюдно. Чтобы молодые господа могли веселиться без помех, пир устроили не на плавучем борделе, а в большом особняке на берегу.
— В ту ночь все сильно напились, а дом был огромный, поэтому никто не уходил — просто разбрелись по комнатам и уснули. Поскольку главным гостем был господин Чжэн, а Юэтан усердно за ним ухаживала, все молчаливо оставили её ему. Сам господин Чжэн признал, что провёл с Юэтан ночь и получил удовольствие. Он честно сказал, что был так пьян, что уснул сразу после этого и понятия не имеет, когда она ушла.
Вэнь Юаньсы спросил:
— А остальные?
Ци Янь развёл руками:
— Если даже господин Чжэн ничего не знает, то уж остальные и подавно. Все только головами качают.
Сун Цайтан не верила, что у Ци Яня нет больше сведений, и, мягко улыбнувшись, спросила:
— И всё?
— Вот именно! Раз уж Сун Цайтан так умна, сразу поняла: при моих способностях обязательно есть что-то ещё! — Ци Янь воодушевился, наклонился к столу и понизил голос: — В «Мяоинь фан» есть не только Юэтан, но и Вэньсян. Вы, наверное, слышали о ней? Обе — главные лодочницы, и, конечно, между ними не обошлось без трений. Обе девушки в расцвете юности, обе влюблены… Говорят, и Юэтан, и Вэньсян неравнодушны к Ми Гаоцзе! Но Ми Гаоцзе отдаёт предпочтение Вэньсян, и Юэтан, не выдержав ревности, поссорилась с ним. Потому она так усердно ухаживала за господином Чжэном — наверняка хотела заставить Ми Гаоцзе позавидовать!
Закончив рассказ, он тяжко вздохнул:
— Ах, зачем женщинам мучить друг друга? Обе — нежные цветы без дома и семьи. Лучше бы поддерживали друг дружку, как сёстры!
Сун Цайтан слегка прищурилась. Этот Ми из дома Ми, видимо, совсем не прост.
— А эту Вэньсян допрашивали?
— Вот именно из-за этого улик и не хватает! — Ци Янь хлопнул себя по бедру. — Этот бесполезный судья Го, стоит ему увидеть женщину — ноги подкашиваются, слюнки текут рекой! Хозяйка заведения сказала, что Вэньсян нездорова и не может принимать гостей, и он тут же отступил, даже посоветовав хозяйке хорошенько отдохнуть! Наверняка поставил на неё в конкурсе фавориток!
Это удивило Сун Цайтан. Вспомнив вчерашнее грубое отношение судьи Го к телу женщины, пока её личность была неизвестна, она не могла поверить, что он станет уважать лодочницу.
— Кажется, судья Го не слишком уважает лодочниц.
Ци Янь снова скривился:
— Как только ляжет с ней в постель — сразу уважать начнёт! Достаточно ей улыбнуться, и он, пожалуй, на колени встанет!
— Кхм-кхм…
Вэнь Юаньсы вновь дал понять, что пора сменить тему.
Ци Янь почесал нос и неловко перевёл разговор:
— Жаль, что моего брата Цзы здесь нет — не дал бы он этому судье опозориться.
Он снова хлопнул по столу и подвёл итог:
— Есть подозреваемый, с которым у неё были сложные отношения — Ми Гаоцзе; есть краснобай и посредник — Фань Цзыши; есть художник, развлекавший всех портретом — Лю Чжэнхао; и есть влиятельный, суровый, но умеющий наслаждаться жизнью господин Чжэн Канхуэй. Ставлю на Чжэн Канхуэя! Он провёл ночь с Юэтан — значит, подозрение на нём!
Вэнь Юаньсы и Сун Цайтан даже не взглянули на него — продолжали спокойно есть.
— Эй, вы что, совсем ничего не хотите сказать?
— В прошлом деле ты перебрал почти всех причастных, — ответил Вэнь Юаньсы.
— И постоянно меняешь мнение, — добавила Сун Цайтан.
— Но я же угадал! — возмутился Ци Янь. — В прошлом деле первым назвал Нюй Баошаня!
— Правда? — Сун Цайтан посмотрела на Вэнь Юаньсы.
— Кажется, нет, — спокойно ответил тот.
— И потом… — Сун Цайтан задумалась. — Если подозреваемых всего четверо, власти, скорее всего, сразу направят расследование на Ми Гаоцзе.
На данный момент он втянут в дело больше других, и, в отличие от господина Чжэна, его положение ниже — его легче обвинить.
К тому же, Юэтан участвовала в трёх пирах в тот день. Убийца может быть и не на последнем.
Учитывая её статус, рядом с ней всегда кто-то был. В ту ночь в особняке находилось не только четверо молодых господ — круг подозреваемых явно шире.
— Поели, — закончил Вэнь Юаньсы, и разговор был исчерпан.
Но чаша уже разбилась — её не склеишь, как бы ни оправдывалась служанка. В итоге старшая госпожа схватила её и привела к госпоже Чжан, управлявшей хозяйством.
Гуань Цин передала женщину госпоже Чжан и холодно заявила, что в этом доме, похоже, порядки никто не знает.
Служанка, хоть и управляющая, хоть и пользующаяся уважением, всё равно подписала кабалу — кто дал ей право спорить с госпожой? Не вымыла чашу — и виновата! Кто в этом доме хозяин — семья Гуань или кто-то ещё? Разве старшая госпожа не вправе говорить, если замечает неладное?
— Управляющая извинилась, но старшая госпожа не смилостивилась.
Циньсюй, присланная из двора Цинъи, говорила осторожно и с долей предвзятости, не осмеливаясь плохо отзываться о Гуань Цин перед Сун Цайтан. О госпоже Чжан она тоже говорила уклончиво и смягчённо, но Сун Цайтан сразу поняла суть дела.
Чаша, которую разбила Гуань Цин, была из набора, используемого на кухне, — такой же, какой пользовалась бабушка госпожа Бай и сама госпожа Чжан.
Используя эту чашу как повод, Гуань Цин вывела управляющую на свет и поставила перед госпожой Чжан. Другие, возможно, ничего не поняли, но госпожа Чжан точно уловила намёк.
Сун Цайтан мысленно восхитилась: её старшая кузина действительно решительна и быстра.
С того момента, как Сун Цайтан велела Цинцяо передать предупреждение, до разоблачения прошёл всего один день. За это время Гуань Цин не только выяснила суть проблемы, нашла ключевую виновницу, но и привела её к госпоже Чжан, устроив публичную сцену.
Такая поразительная оперативность, такой контроль над прислугой, такой резкий нрав…
Лицо госпожи Чжан, должно быть, покраснело от стыда.
Ведь это не управляющую она ругала — это была пощёчина самой госпоже Чжан!
Сун Цайтан отхлебнула чай:
— Что сказала тётушка?
Циньсюй, глядя на спокойные, проницательные глаза своей кузины, почувствовала тревогу и не осмелилась приукрашивать. Она рассказала всё, что произошло дальше.
Выслушав, Сун Цайтан мысленно поцокала языком — она была в восторге от этой «дешёвой» тётушки Чжан.
Гуань Цин нанесла ей удар, намекнув на её вину, и решила уволить всю кухонную прислугу, лишив госпожу Чжан надёжной опоры. Но госпожа Чжан не стала спорить — она проглотила это унижение, да ещё и заявила, что Гуань Цин поступила правильно и мудро. «Да, именно так! Девушка из знатной семьи должна быть такой решительной! Слуга — он и есть слуга. Неважно, что он сделал или не сделал — если госпоже не понравилось, он виноват и заслуживает наказания!»
Гуань Цин лишь сказала, что хочет уволить женщину, а госпожа Чжан тут же вызвала торговца людьми и строго приказала продать её в самое грязное, ужасное и отвратительное место!
Более того, госпожа Чжан даже поблагодарила Гуань Цин за то, что та заметила проблемы в доме и напомнила ей, хозяйке, о необходимости навести порядок среди прислуги.
Тут же госпожа Чжан отдала приказ: с сегодняшнего дня дом закрывается, всех слуг нужно перепроверить, чтобы подобного больше не повторилось. В этот период никто, кроме тех, кто обязан выходить по делам (например, закупщики), не имеет права покидать дом без специального разрешения. Всем слугам запрещено выходить и даже разговаривать с посторонними у ворот.
Циньсюй добавила:
— Поскольку дело серьёзное, госпожа просит и всех господ в доме воздержаться от выхода. Старшая госпожа согласилась.
Сун Цайтан опустила глаза, пальцы её легко постукивали по столу, будто размышляя.
Гуань Цин использовала возможность, чтобы убрать людей госпожи Чжан, а та, в свою очередь, воспользовалась ситуацией, чтобы убрать людей Гуань Цин. Этот приказ о проверке слуг и запрете выходить — ответ госпожи Чжан.
Она не только умеет глотать обиды, но и быстро меняет тактику, чтобы нанести ответный удар.
Гуань Цин и госпожа Чжан, независимо от их личных сил и ума, изначально находятся в неравном положении.
Госпожа Чжан — замужняя женщина, старшая по возрасту и положению. Гуань Цин — незамужняя девушка, которая должна называть госпожу Чжан «тётушкой». Если бы они жили в мире, всё было бы хорошо, но при конфликте госпожа Чжан автоматически занимает моральную высоту и может подавлять Гуань Цин.
http://bllate.org/book/6645/633245
Готово:
