На сей раз поступок госпожи Чжан преследовал, по всей видимости, две цели. Во-первых, она хотела воспользоваться ситуацией и избавиться от приспешников Гуань Цинь на всех ключевых местах в доме. Во-вторых, в отличие от неё самой — законной хозяйки дома — Гуань Цинь была главой крупного торгового дома Гуань и не могла день за днём сидеть взаперти, избегая гостей. Каждые три дня она обязательно проверяла счета по всем торговым точкам.
Перед Гуань Цинь стоял выбор. Либо послушаться тётку, госпожу Чжан, и тихо сидеть дома, позволяя ей обрезать свои крылья, забросить дела торгового дома, утратить доверие контрагентов и тем самым лишиться возможности в будущем вновь взять управление лавками в свои руки. Либо проигнорировать слова госпожи Чжан и продолжать заниматься своими делами как ни в чём не бывало.
Но тогда госпожа Чжан получит повод очернить её.
Непослушание старших, упрямство, дерзость, своеволие — дома всё решает она одна, даже увольнение целой прислуги проходит по её усмотрению. А теперь старшая родственница лишь просит несколько дней спокойствия, чтобы навести порядок в доме, и даже в этом ей отказывают!
Какое доброе имя может быть у такой девушки?
Ведь Гуань Цинь ещё не вышла замуж.
Да и так уже считается старой девой — если к тому же пойдут слухи о её дурном поведении, кто осмелится свататься?
Сун Цайтан опустила взор на чаинки, то всплывающие, то опускающиеся на дно чашки, и тщательно обдумала каждую деталь происходящего. Вздохнув, она мысленно признала: всё это — тонкая игра, где обе стороны прекрасно понимают замыслы друг друга. На поверхности — улыбки и вежливость, без единой капли крови, но последствия окажутся куда болезненнее, чем открытая схватка.
Вот она, борьба в глубине дома.
Сун Цайтан почувствовала тревогу и захотела навестить Гуань Цинь.
В последнее время бабушка Бай всё ещё не оправилась от болезни, и сёстры Гуань Цинь с Гуань Вань почти не покидали Зал Сунхэ. Сун Цайтан решила просто заглянуть к бабушке.
Бабушка на сей раз действительно приняла лекарство и крепко спала, не тайком поедая конфеты. Убедившись, что состояние бабушки удовлетворительное, Сун Цайтан успокоилась и последовала за Гуань Цинь в соседнюю комнату.
— А Ваньвань где? — не увидев младшей сестры, спросила она.
Гуань Цинь сама взяла чайник и налила Сун Цайтан чаю.
— Говорят, лекарство лучше варить собственноручно, — сказала она, ставя чашку перед гостьей, и в её словах прозвучал особый смысл. — За это я должна поблагодарить тебя.
Сун Цайтан слегка улыбнулась и сделала глоток:
— Это ведь и моя бабушка тоже.
Но больше, чем этим, её волновало будущее.
Она посмотрела на Гуань Цинь, затем в сторону двора Цинъи, где обитала госпожа Чжан:
— А у тебя здесь всё в порядке?
Гуань Цинь приподняла один кончик брови, и её голос оставался холодным и сдержанным:
— Ну, разве что немного меньше заработаю. Я могу себе это позволить.
Заметив, что в больших глазах Сун Цайтан всё ещё плещется тревога, Гуань Цинь недовольно фыркнула:
— Другие могут недооценивать мои способности, но уж ты-то нет?
— Я бы не посмела, — ответила Сун Цайтан, видя в глазах Гуань Цинь ясность и уверенность, без малейшего признака принуждения. Теперь она поняла: всё в порядке, и даже позволила себе пошутить. — Как только я вернулась, повсюду слышу рассказы о величии старшей сестры! Такой размах, такая мощь — мы, робкие девчонки, только и можем, что восхищённо завидовать!
Гуань Цинь улыбнулась:
— Да уж выросла, пора перестать щебетать, как маленькая девчонка.
Поговорив ещё немного, Сун Цайтан окончательно убедилась, что её переживания были напрасны. В этой борьбе за власть в доме Гуань Цинь вовсе не проигрывала и не боялась уловок госпожи Чжан — она держалась уверенно и крепко.
Однако время от времени в её взгляде мелькала лёгкая, почти неуловимая тревога.
Почему?
Сун Цайтан нахмурилась.
Но, подумав, решила, что в её возрасте у любой девушки найдутся свои заботы. Главное, чтобы это не имело отношения к текущему противостоянию.
Когда разговор подошёл к концу, Сун Цайтан встала, чтобы уйти:
— Тогда я пойду.
— Погоди, — Гуань Цинь бросила взгляд, и её верная служанка Чуньхун вышла вперёд, протягивая Сун Цайтан небольшую шкатулку. — Возьми это. Когда кончится — скажи, дам ещё.
Сун Цайтан, взяв шкатулку, сразу поняла, что внутри деньги.
Значит, Чуньхун ненадолго исчезала, чтобы по поручению Гуань Цинь принести их?
— Запомни: у нас в доме чего угодно может не хватать, только не этого. Не стесняйся просить, — добавила Гуань Цинь, недовольно осматривая золотую гребёнку в причёске Сун Цайтан. — Три дня подряд носишь одну и ту же штуку! Неужели мы не можем тебя содержать? Или твой разум до сих пор не проснулся, и ты даже тратить деньги не умеешь? Тебе нравится, когда тебя считают бедной и жалкой?
Опять начинается.
Забота старшей сестры всегда выражалась через упрёки.
Сун Цайтан прижала шкатулку к груди и сладко улыбнулась:
— Ладно, старшая сестра, я поняла! Буду тратить без счёта — только не пугайся потом!
Гуань Цинь фыркнула, бросив на неё гордый и уверенный взгляд:
— Попробуй-ка меня напугать!
Сун Цайтан:
Ладно, ты умеешь зарабатывать, ты великолепна!
И не только зарабатывать — в борьбе за дом с тобой точно можно положиться!
Осмотрев тело, Сун Цайтан неторопливо поправила рукава и обернулась:
— Госпожа У способна выложить десять тысяч лянов в качестве свадебного выкупа? Способна ли она выкупить императорскую деву?
Увидев лицо Сун Цайтан, госпожа У на мгновение замерла, но тут же мысленно похвалила себя за проницательность.
Сун Цайтан, хоть и худощава, обладала прекрасной кожей — белой, нежной, будто сияющей изнутри жемчужным светом. Высокий нос, миндалевидные глаза, брови, тянущиеся за виски, придавали ей одновременно решительность и ум. Раньше, когда она была глуповата, её взгляд казался пустым и безжизненным, но теперь, когда глаза ожили, вся её внешность преобразилась.
Мягкая, изящная, но с живой внутренней силой — таких женщин редко встретишь. Такая точно станет надёжной опорой для дома!
Именно такая невеста нужна её сыну!
Госпожа У была довольна. Мелкие придирки и язвительный тон Сун Цайтан она готова была простить.
Жена с характером — это хорошо. Без характера как управлять хозяйством?
— Видно, Сун Цайтан только очнулась и ничего не знает о моём доме У.
Голос госпожи У стал мягче. Она поправила складки на одежде и неторопливо села на стул, принесённый Инсинь:
— Десять тысяч лянов — пустяк. Достаточно немного подвигать деньгами — и всё будет.
— Ага, — Сун Цайтан положила платок и повторила: — Способна выложить десять тысяч лянов в качестве свадебного выкупа. Значит, способна выкупить императорскую деву.
Госпожа У улыбнулась:
— Разумеется.
Она смотрела на Сун Цайтан всё более одобрительно, думая: «Пусть даже захочет поднять цену — дам, лишь бы не переборщила!»
Сун Цайтан приподняла бровь, и в её чёрных глазах засверкали искорки:
— Если вы способны выкупить императорскую деву, почему не идёте за ней? Зачем унижаться, выбирая такую глупышку, как я? Разве это не убыток?
— Ты…
Госпожа У наконец поняла: эта нахалка специально её подловила!
Императорская дева! Кто она такая, чтобы мечтать о подобном? Она ведь просто так сказала!
Но раз уж слова сорвались с языка, как их вернуть?
— Какая грубость! Девушка, которая только и знает, что деньги, да деньги! Где твоё воспитание?
Сун Цайтан невозмутимо ответила:
— Если у вас нет денег, так и скажите. Не нужно сваливать всё на моё воспитание.
— Кто сказал, что у меня нет денег!
Госпожа У резко вдохнула. Если продолжать в том же духе, эта нахалка снова начнёт твердить про императорскую деву!
Да, умна. И смела.
Она внимательно посмотрела на Сун Цайтан, глубоко вдохнула, сдерживая гнев, и покрутила браслет на запястье:
— Есть ли у меня деньги или нет — это вопрос, который обсуждается с вашей тёткой. А она уже дала согласие. Ваша служанка, видимо, не знает правил, но вы-то, надеюсь, понимаете, что вам следует вести себя прилично?
На этот раз Сун Цайтан развернулась и ушла, не отвечая.
Госпожа У уже начала одобрительно кивать, как вдруг Сун Цайтан снова заговорила:
— Говорят, госпожа У родом из Кайфэна?
— Да.
Это вызвало у госпожи У чувство гордости. Луаньцзэ, хоть и богатый город, но населён в основном купцами, не имеющими высокого положения. А она — настоящая столичная девица, вышедшая замуж за провинцию. Где бы она ни появилась, её всегда уважали.
Она поправила волосы:
— Вы, девушки, всегда интересуетесь подобным. Не волнуйся, как только выйдешь замуж за нас, я расскажу тебе о Кайфэне, научу правилам благородных домов и, может быть, даже возьму с собой…
— Значит, госпожа У, конечно, отлично знакома с императорскими указами?
Сун Цайтан не дала ей договорить.
Лицо госпожи У потемнело:
— Разумеется!
— Пятнадцать лет назад, в десятый год правления Цзяньань, в императорском указе, распространённом по всем уездам и префектурам, было сказано чётко: любое дело, связанное со смертью, должно быть расследовано судмедэкспертом, занесено в официальный протокол и одобрено властями, прежде чем тело можно предать земле.
Зрачки госпожи У резко сузились. Она насторожилась: к чему Сун Цайтан это говорит?
— А ваш дом У, у которого десять тысяч лянов — пустяк, разбогател, как я понимаю, именно за последние пятнадцать лет?
Госпожа У судорожно сжала платок в руке.
— Никогда не слышала, чтобы кто-то разбогател, занимаясь исключительно похоронными делами. Ваш дом У поистине удивил меня, Сун Цайтан, — Сун Цайтан подняла бровь, опустив уголки глаз. — Благодаря похоронному бизнесу вы так развернулись: дом растёт, сыновья получают образование и делают карьеру, даже родственники по браку пользуются вашим влиянием… И десять тысяч лянов для вас — мелочь.
— Госпожа У, я искренне за вас переживаю!
Последняя фраза прозвучала как удар молота, заставивший госпожу У задрожать.
Она смотрела на Сун Цайтан — на её чёткие черты, на глаза, полные ясности и спокойствия, будто отражающие всю мерзость мира.
Нет.
Не может быть.
Она не может знать!
Это глава с защитой от кражи.
Две фигуры — одна пониже, другая повыше — шли вперёд. Первый, уверенный и надменный, при этом льстиво хвалил собеседника; по тону было ясно — судмедэксперт. Второй говорил с чиновничьей важностью, явно чувствуя своё превосходство; судя по речи, это был судья.
Они не старались говорить тише и не кричали — просто беседовали вполголоса.
Сун Цайтан даже немного восхитилась их самоуверенностью: как можно так спокойно и открыто сплетничать за чужой спиной?
Она задумалась: подойти ли и вежливо предупредить их или просто уйти, сделав вид, что ничего не слышала. Всё-таки они лишь злословили, а не причиняли ей реального вреда.
Пока Сун Цайтан размышляла, сплетники сами решили за неё.
— Кто там! — резко крикнул один из них. Оба приблизились, и, увидев Сун Цайтан, нахмурились. — Подслушивать чужие разговоры в укромном месте! У вас совсем нет стыда, девушка!
Сун Цайтан прищурилась, и в её глазах мелькнул холод:
— На дворе яркий солнечный день, дорога открыта для всех. Неужели вы считаете, что ваш разговор настолько секретен?
Если вы выбираете такое место для «тайных» бесед, значит, не боитесь, что вас услышат. А если вас услышали — почему же сразу обвиняете других в бестактности?
— Бедные монахи и паломники в этом храме.
Если бы не я, прошли бы другие — и их тоже обвинили бы в подслушивании. Неужели это справедливо?
Сун Цайтан спокойно добавила:
— Для тайных разговоров есть отдельные комнаты. Я думала, это очевидно для всех.
Несколько фраз — и ни одного прямого оскорбления, но каждое слово было острым, как лезвие, и больно резало по лицу собеседников.
— Ха! Женщины, — процедил низкорослый, худощавый мужчина с козлиной бородкой. Хотя его волосы и борода были чёрными, глубокие носогубные складки выдавали его возраст. Он угодливо кланялся судье, но, увидев Сун Цайтан, словно обрёл шанс проявить власть. Его тон стал высокомерным и жестоким: — Зубастая, дерзкая, ходит одна по храму, полному мужчин, в светлое время дня! Это же позор!
Он повернулся к судье и поклонился:
— Господин судья, сейчас особое время, нельзя допускать ошибок. Прошу приказать изгнать эту женщину из храма!
http://bllate.org/book/6645/633246
Готово:
