Дело Лу Гуанцзуня было закрыто, однако за ним остался ряд неразгаданных загадок: что скрывал сандаловый шкатулок Нюй Синцзу, как отследить золото, тайно спрятанное Лу Гуанцзунем, кто его покровитель и что представляло собой то особое сокровище, которое несколько лет назад ушло в руки братьев Ань Пэнъи — ответов на всё это так и не нашлось.
Последние известия гласили, что после вынесения приговора Лу Шэню семья Лу распалась. Большинство слуг уволили, а управляющий Лу Чжун исчез без следа — ни слуху ни духу.
Гань Сыньянь с сыном, пережив это дело, будто постыдилась показываться на глаза и тоже уехала, никто не знал куда.
Лу Чжун собирался убить Лу Гуанцзуня, но так и не решился. Гань Сыньянь с сыном лишь оказались замешаны в деле, но сами ничего противозаконного не сделали. Да, Гань Чжихуань когда-то подмешал яд в пирожок для Нюй Синцзу, однако, во-первых, мальчику тогда было слишком мало лет, а во-вторых, доза яда, попавшая в организм Лу Гуанцзуня, оказалась крайне мала — на костях не осталось никаких следов отравления. Очевидно, он был отравлен совсем незначительно. Истинным же убийцей Лу Гуанцзуня оказался он сам.
Дело было закрыто. Куда направились эти люди — стало их личным делом. Власти не имели права ограничивать их передвижение.
Но независимо от того, как будут раскрываться эти детали и улики, это уже забота чиновников. Всё, что касается секретной информации, будет распределено и обработано соответствующими ведомствами. Для Сун Цайтан всё это уже не имело никакого значения.
Время неторопливо прошло через май и июнь и достигло самого жаркого периода года.
Июль в Луаньцзэ — месяц особой оживлённости. Благодаря множеству рек и обилию воды этот регион славился изобилием риса и рыбы, мягким климатом и красотой женщин, чья слава разносилась далеко за пределы округи. Особенно известны были лодочницы реки Цинлин.
Они принимали гостей на своих расписных лодках, великолепно играли на цитре, пели проникновенно, танцевали соблазнительно, и их нежные южные голоса уводили в сладостный мир забвения бесчисленных мужчин — как преуспевающих, так и потерпевших неудачу.
Каждый июль для лодочниц наступал главный праздник: они устраивали помосты для состязаний, соревновались в мастерстве и боролись за титул цветка года. Весь город принимал участие в этом празднике, и атмосфера была поистине шумной и радостной.
В этом году конкурс «Цветок года среди лодочниц» начинался с дня Ци Си.
Сун Цайтан переоделась в платье цвета молодой весенней травы — скромное, но элегантное, живое и изящное, наполненное светом весны. Оно идеально подходило её возрасту и характеру. Устроившись у самого солнечного окна, она с удовольствием пила чай и внимательно слушала, как Циньсюй подробно рассказывала о сегодняшнем происшествии.
Старшая госпожа Гуань Цин внезапно вспылила за завтраком и швырнула миску прямо под ноги управляющей кухней служанке. Холодно обвинив её не только в нечистоплотности, но и в том, что даже миску не смогла вымыть как следует — на ней остались отпечатки пальцев.
Управляющая немедленно опустилась на колени, чувствуя глубокую обиду: ей было больно не только от скрытого намёка на воровство, но и от того, что миску-то она точно вымыла — иначе как осмелилась бы подавать старшей госпоже?
Но миска уже разбилась, её невозможно было склеить, и сколько бы служанка ни оправдывалась, это было бесполезно. Наоборот, Гуань Цин потащила её к главной госпоже дома — госпоже Чжан.
— В этом доме, видимо, уже никто не понимает, какие правила существуют, — холодно заявила Гуань Цин, доставив провинившуюся к госпоже Чжан.
Служанка всего лишь управляющая, пусть и важная, но всё равно связана контрактом. Кто дал ей смелость спорить с хозяйкой? Не вымыла миску — и всё? В этом доме фамилия Гуань или какая-то другая? Разве я, старшая госпожа, больше не имею права сказать слово, если замечаю что-то неладное?
— Управляющая извинилась, но старшая госпожа всё равно не смилостивилась, — осторожно сообщила Циньсюй. Она была прислана из двора Цинъи и говорила с осмотрительностью и предвзятостью в пользу Сун Цайтан, не позволяя себе плохо отзываться о Гуань Цин и смягчая упоминания о госпоже Чжан. Однако Сун Цайтан сразу же уловила суть происходящего.
Миска, которую разбила Гуань Цин, принадлежала к комплекту, который использовали на кухне. Такие же миски стояли у бабушки госпожи Бай и на столе самой госпожи Чжан.
Используя эту миску как повод и выведя управляющую на свет, другие могли и не понять, но госпожа Чжан наверняка всё осознала.
Сун Цайтан мысленно восхитилась: её старшая кузина действительно решительна и энергична!
Прошло всего лишь сутки с тех пор, как она поручила Цинцяо передать намёк, а Гуань Цин уже не только выяснила все детали, нашла ключевую участницу интриги, но и вывела её прямо к госпоже Чжан, публично унизив.
Такая поразительная оперативность, такой контроль над слугами и такой резкий нрав…
Госпожа Чжан, должно быть, почувствовала себя крайне неловко.
Это ведь вовсе не управляющую ругали — это была прямая пощёчина ей!
Сун Цайтан сделала глоток чая:
— Что сказала тётушка?
Циньсюй, глядя на проницательные глаза и невозмутимое лицо своей госпожи, немного занервничала и не осмелилась приукрашивать события. Она рассказала всё, что произошло дальше.
Выслушав, Сун Цайтан мысленно покачала головой и искренне восхитилась этой «дешёвой» тётушкой Чжан.
Гуань Цин нанесла удар прямо в лицо, используя намёки и требуя убрать целую группу людей с кухни, тем самым лишая госпожу Чжан надёжных помощников. Но госпожа Чжан не стала сопротивляться — она проглотила это, как горькое лекарство. Более того, она заявила, что Гуань Цин поступила прекрасно и правильно! Девушка из хорошей семьи должна иметь такой характер. Слуга есть слуга — неважно, что она сделала и насколько правильно, если она вызвала недовольство хозяйки, значит, она виновата и заслуживает наказания!
Гуань Цин лишь сказала, чтобы управляющую продали, а госпожа Чжан тут же вызвала торговца людьми и строго приказала отправить её в самое грязное, худшее и отвратительное место!
Кроме того, госпожа Чжан выразила глубокую благодарность Гуань Цин за то, что та заметила проблемы в доме и напомнила ей, главной хозяйке, о необходимости провести проверку и навести порядок среди слуг.
Немедленно госпожа Чжан отдала распоряжение: с сегодняшнего дня все двери дома должны быть заперты, всех слуг необходимо тщательно проверить, чтобы подобное больше не повторилось. В течение этого времени ни один слуга, кроме тех, кто обязан выходить по делам закупок, не может покидать дом без специального разрешения. Встречи с посторонними у ворот также запрещены.
Циньсюй добавила:
— Поскольку дело серьёзное, госпожа просит всех господ в доме тоже быть осторожными и временно не выходить наружу. Старшая госпожа согласилась.
Сун Цайтан опустила глаза, её пальцы легко постукивали по столу, погружённые в размышления.
Гуань Цин использовала возможность, чтобы устранить людей госпожи Чжан, а та, в свою очередь, воспользовалась ситуацией, чтобы избавиться от сторонников Гуань Цин. Этот приказ о проверке слуг и запрете выходить из дома — и был её ответным ходом.
Госпожа Чжан не только способна терпеть унижения, но и быстро соображает — мгновенно изменила тактику и нанесла контрудар.
Гуань Цин и госпожа Чжан, вне зависимости от их личных сил и ума, изначально находились в совершенно разных положениях.
Госпожа Чжан — замужняя женщина, старшая по возрасту и статусу. Гуань Цин же — незамужняя девушка, которая называет госпожу Чжан «тётушкой». При вежливом обращении всё спокойно, но стоит возникнуть конфликту — госпожа Чжан автоматически занимает моральное преимущество и может подавлять Гуань Цин.
Текущие действия госпожи Чжан, скорее всего, преследовали две цели: во-первых, использовать проверку, чтобы устранить помощников Гуань Цин по всему дому; во-вторых, в отличие от госпожи Чжан, Гуань Цин является владелицей крупной торговой компании семьи Гуань. Она не может постоянно сидеть дома и не встречаться с внешними партнёрами. Каждые три дня ей необходимо лично проверять учётные книги и состояние дел в лавках.
Перед Гуань Цин стоял выбор: либо послушаться «тётушки» Чжан, спокойно остаться дома, позволив ей обрезать свои крылья, пожертвовать делами и репутацией торговой компании, после чего в будущем будет крайне трудно снова взять управление в свои руки; либо проигнорировать приказ госпожи Чжан и продолжать заниматься своими делами как обычно.
В этом случае госпожа Чжан получит повод очернить её.
«Не слушается старших, непокорна, дерзка, позволяет себе делать всё, что захочет. Даже когда ей позволили избавиться от целой группы слуг, она не сочла нужным проявить уважение к старшим и хотя бы на несколько дней остаться дома ради порядка в семье!»
Какая репутация останется у такой девушки?
А Гуань Цин ещё не вышла замуж!
Ей и так уже за двадцать пять, и если теперь пойдут такие слухи, кто вообще осмелится свататься?
Сун Цайтан смотрела на чаинки, медленно кружащиеся в чашке, и тщательно обдумывала каждую деталь. Внутренне она тяжело вздохнула.
Этот обмен ударами между Гуань Цин и госпожой Чжан внешне выглядел вежливым и доброжелательным, без единой капли крови, но на самом деле наносил глубокие раны — хуже любой открытой схватки.
Вот что такое борьба в знатном доме.
Она обеспокоилась и решила навестить Гуань Цин.
В последнее время бабушка госпожа Бай всё ещё не оправилась от болезни, и сёстры Гуань Цин с Гуань Вань почти постоянно находились в Зале Сунхэ. Сун Цайтан просто отправилась туда, чтобы проведать бабушку.
На этот раз бабушка действительно приняла лекарство и сейчас спала, не тайком ела сладости. Сун Цайтан осмотрела её лицо и состояние — всё было неплохо, и она успокоилась. Вместе с Гуань Цин она вышла в соседнюю комнату.
— А где Ваньвань? — не увидев Гуань Вань, спросила она.
Гуань Цин собственноручно налила ей чай:
— Говорят, лекарство лучше действует, если его варить самой. Она даже еду из кухни больше не хочет — всё готовит сама.
Она поставила чашку перед Сун Цайтан и многозначительно добавила:
— За это я должна поблагодарить тебя.
Сун Цайтан мягко улыбнулась и сделала глоток чая:
— Это ведь моя бабушка тоже.
Но её больше волновало будущее.
Она посмотрела на Гуань Цин, затем в сторону двора Цинъи, где жила госпожа Чжан:
— А у тебя всё в порядке?
Гуань Цин приподняла бровь, её голос оставался холодным:
— Ну, потеряю немного серебра — не разорюсь.
Заметив тревогу в больших глазах Сун Цайтан, Гуань Цин не выдержала и бросила на неё взгляд:
— Ты тоже считаешь, что я не справлюсь?
— Ни в коем случае, — Сун Цайтан, увидев ясный взгляд и уверенную осанку кузины, поняла, что всё в порядке, и даже позволила себе пошутить. — Как только я вернулась, сразу услышала, как все восхищаются старшей госпожой: какой у неё дух, какая мощь! Нам, робким девчонкам, остаётся только завидовать!
Гуань Цин рассмеялась:
— Тебе уже не маленькой быть — хватит вести себя как глупенькая девочка.
Сун Цайтан и Гуань Цин ещё немного поговорили, и она окончательно убедилась, что зря волновалась. В этой борьбе за власть в доме Гуань Цин не проигрывала и не боялась уловок госпожи Чжан — она была сильна.
Однако в разговоре время от времени в глазах Гуань Цин мелькала лёгкая тревога — едва уловимая, но настоящая.
Почему?
Сун Цайтан нахмурилась.
Но, подумав, решила, что в её возрасте у любой девушки из знатного дома найдутся свои заботы. Главное, что это не связано с текущей борьбой.
Разговор подходил к концу, и Сун Цайтан встала, чтобы уйти:
— Тогда я пойду.
— Подожди, — Гуань Цин кивнула своей доверенной служанке Чуньхун, и та подошла к Сун Цайтан с небольшой шкатулкой. — Возьми это. Когда закончится — скажи, дам ещё.
Сун Цайтан сразу поняла, что внутри деньги.
Чуньхун ненадолго исчезала — значит, ходила за деньгами по приказу Гуань Цин?
— Запомни: в нашем доме никогда не будет недостатка в этом. Не стесняйся просить, — Гуань Цин нахмурилась, разглядывая золотую гребёнку в причёске Сун Цайтан. — Три дня подряд одна и та же штука на голове! Неужели нас уже не могут содержать? Или ты до сих пор не научилась тратить деньги? Люди станут смеяться, что мы бедны, и тебе это приятно?
Опять началось.
Забота старшей сестры всегда выражалась через ворчание.
Сун Цайтан прижала шкатулку к груди и сладко улыбнулась:
— Ладно, старшая сестра, я поняла. Буду тратить деньги направо и налево — только не испугайся потом!
Гуань Цин фыркнула, её брови гордо приподнялись:
— Попробуй меня напугать!
Сун Цайтан:
Хорошо, ты умеешь зарабатывать — ты великолепна!
Да, не только зарабатывать — в борьбе за дом можно смело полагаться на старшую сестру!
Она немедленно отправила человека.
Она знала, что момент деликатный — Гуань Жунжунь устраивала истерику, но няня Чан поехала вместе с посланцем, так что ситуация должна быть под контролем.
Но что сейчас происходит?
Сун Цайтан отказывается приезжать?
Не дожидаясь напоминаний, её взгляд упал на Гуань Жунжунь.
Гуань Жунжунь всё ещё кипела внутри — то стыдясь, то злясь. Эта Сун Цайтан, зависимая от милости чужого дома, только что очнувшаяся после болезни и ничего не умеющая, почему именно она понравилась госпоже Ли с первого взгляда? Почему именно её выбрали, а не её, Гуань Жунжунь?
Но, заметив взгляд госпожи Чжан, она похолодела спиной.
Да, ведь именно она заставила Сун Цайтан остаться дома…
http://bllate.org/book/6645/633237
Готово:
