Он только что утверждал, будто у неё с Цао Чжаном тайные связи, подозревал их в любовной интрижке, а теперь вдруг заявляет, что между ними ничего нет. Получается, правитель области Ли лжёт и сознательно подставляет Цао Чжана, чтобы тот принял удар на себя.
Действительно, это прямое противоречие — сам себе опровергает.
Но у него кожа на лице достаточно толстая: подобная неловкость его не смутила. Он продолжал стучать кулаком по столу, сохраняя суровое и властное выражение:
— Я допрашиваю тебя по закону! Просто говори правду!
Губы Гуань Цин слегка изогнулись в насмешливой улыбке:
— Действительно, я не договаривалась заранее с главой банд перевозчиков Цао. Я заплатила за информацию и узнала, что он придет. Поэтому специально отправилась в ту маленькую таверну, чтобы подкараулить его, как охотник — зверя.
— Дождалась?
— Дождалась.
— О чём говорили?
— Ни о чём.
— А потом?
— Потом ничего не было.
Гуань Цин по-прежнему признавала лишь то, что побывала в таверне и видела Цао Чжана, но утверждала, будто не узнала Лу Гуанцзуня — она его не знала и не могла опознать. Что касается разговора с Цао Чжаном, она по-прежнему отказывалась сообщать подробности правительству области Ли.
Правитель области был вне себя от ярости:
— Есть свидетельские показания: ты пришла в таверну ещё в часы У и ушла лишь в часы Цзы! Целых четыре часа! И всё это время ты сидела там, встретилась с Цао Чжаном, обменялась с ним парой фраз, после чего он ушёл и больше не обращал на тебя внимания? И ты всё это время просто сидела и ждала? Да ты совсем совесть потеряла! Ты что, сама себя не уважаешь?!
Глаза Гуань Цин чуть прищурились.
Она уже успела познакомиться со стилем Ли Цыши и не собиралась больше церемониться. Просто усмехнулась и пристально посмотрела ему прямо в глаза:
— Похоже, правитель области плохо знаком с нашим купеческим родом. В торговле главное — честность, упорство и настойчивость. Если у тебя нет решимости заключить сделку как следует, как ты можешь быть уверена в своём будущем пути?
Эти слова служили ей оправданием, но в то же время язвительно задевали Ли Цыши.
Разве это путь расследования? Вместо того чтобы искать улики, изучать мотивы и собирать доказательства, он тратит время на допросы женщины и торопится закрыть дело любой ценой. Это явно не путь истинного правосудия.
Снаружи Сун Цайтан слегка нахмурилась и повернулась к Ци Яню:
— Почему этим делом занимается правитель области Ли? А Чжао Чжи?
— У Чжи-гэ срочно возникли дела — ему нужно разузнать кое-что о прошлом. Он уехал на день и ночь, — Ци Янь, думая, что Сун Цайтан волнуется за сестру, поспешил её успокоить. — Не переживай, перед отъездом Чжи-гэ лично мне сказал: он обязательно вернётся через сутки. Это дело не достанется в руки этому старику.
— Старик специально воспользовался моментом, пока Чжи-гэ нет. Он этого не знал, но фуинь Чжан, тунпань Вэнь и я здесь. Лицо Чжи-гэ тоже имеет вес. Всё уже улажено, старик не посмеет ничего сделать. Твоя сестра точно будет в безопасности.
Сун Цайтан кивнула, глядя сквозь оконную решётку на Гуань Цин — её спина прямая, взгляд чист и пронзителен. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула:
— Мне нужно поговорить со старшей сестрой.
— Хорошо.
***
Правитель области Ли хотел воспользоваться отсутствием Чжао Чжи, чтобы самому завершить расследование и приписать себе большой успех.
Информация о том, что Гуань Цин была на месте преступления в ту ночь, стала для него неожиданностью. Кто-то узнал её. Сначала он не придал этому значения, но чем больше он думал, тем сильнее росли подозрения.
Есть свидетельские показания: Гуань Цин разговаривала с Цао Чжаном. Цао Чжан — глава банд перевозчиков, а сейчас у него серьёзные проблемы. Ранее Лу Гуанцзунь тянул с решением его вопросов, и между ними возникла вражда. Банды перевозчиков — полузаконная организация, убийства для них — обычное дело. Кто бы ни был чиновником, им всё равно!
Гуань Цин занимается торговлей, и в её делах немало тёмных пятен. В крупных сделках всегда замешаны чьи-то жизни. Эта женщина, несомненно, жестока. Чтобы заручиться поддержкой банд перевозчиков, она наверняка готова пойти на многое. У неё острый ум и щедрая рука — она точно знает, из-за чего Цао Чжан сейчас переживает. Если она решит его проблему, разве он не будет ей обязан?
А причина, по которой она осмелилась пойти на такое, тоже очевидна — ведь у неё есть двоюродная сестра Сун Цайтан!
Сун Цайтан владеет уникальным искусством вскрытия трупов, способна общаться с духами мёртвых и даже официально записана в реестре чиновников. С её помощью можно легко скрыть следы преступления.
Они кровные родственники, да и Сун Цайтан живёт под крышей Гуань Цин — как она может не помочь?
Он должен вытянуть признание из Гуань Цин до того, как она и Сун Цайтан успеют что-то предпринять.
Ли Цыши всё тщательно продумал, но упустил одно: Гуань Цин не собиралась признаваться!
Эта женщина выглядела совсем юной, носила девичью причёску, но в зале суда не проявила ни капли страха. Она сидела прямо, с невероятной стойкостью, но упрямо отказывалась признавать вину!
Более того, она ухитрилась поставить его в неловкое положение!
Правитель области был так разъярён, что едва сдерживался, чтобы не приказать применить пытки.
За чужие преступления он может наказывать, но если сам нарушит закон — найдутся и те, кто накажет его! Нельзя поддаваться гневу!
— Хорошенько подумай!
Он резко махнул рукавом, оставив Гуань Цин одну в зале суда, и вышел, чтобы остыть.
Ци Янь тут же воспользовался моментом и провёл внутрь Сун Цайтан.
Сун Цайтан смотрела на Гуань Цин — её глаза ясны, брови чуть приподняты, в них читалось раздражение, но в целом она сохраняла спокойствие. Неожиданно Сун Цайтан улыбнулась.
Её старшая сестра вовсе не похожа на обычную юную девушку из покоев знатной девицы. В ней невероятная внутренняя сила.
— Сестра, ты…
Она не успела договорить «в порядке ли?», как Гуань Цин нахмурилась и бросила на неё взгляд:
— Всё в порядке. Не тревожься понапрасну.
Сун Цайтан:
— И не бойся, — Гуань Цин пристально посмотрела на неё. — Я никого не убивала.
Сун Цайтан:
— Ты правда не хочешь ничего рассказать?
Гуань Цин покачала головой:
— Не могу сказать.
Сун Цайтан подумала: вероятно, всё же связано с Цао Чжаном.
Возможно, в ту ночь они обсуждали какие-то секретные дела, которые нельзя разглашать.
— Похоже на Ли Цыши, я проведу здесь несколько дней, — Гуань Цин мягко улыбнулась, и в её прозрачных глазах заиграла тёплая волна. — Раз уж ты пришла, я хочу кое-что тебе сказать. Я знаю, ты хочешь мне помочь, но мои управляющие и приказчики справятся с этим лучше тебя. Не переживай, здесь мне всё чисто и удобно, я не боюсь. Передай бабушке и Вань-мэй, чтобы не волновались.
Сун Цайтан опустила глаза и тихо произнесла:
— Я постараюсь как можно скорее раскрыть это дело.
— Не взваливай всё на свои плечи. Разве не лучше жить легко, пока ты ещё молода?
Сун Цайтан рассмеялась, в её голосе прозвучала лёгкая насмешка:
— Слова из уст старшей сестры? Неужели я должна им верить?
Гуань Цин:
Впервые за всё время она оказалась застигнута врасплох и на мгновение онемела.
Вздохнув, она сказала:
— Я сама решила сюда войти, кому вину вешать? Я не скрываю правду из-за чьего-то давления или чтобы кого-то прикрыть. Я — торговка, для меня важна честность, и весы в моей душе не должны склоняться. Да, я действительно была на месте преступления, и это вызывает подозрения — следовательно, власти обязаны меня допросить. Но я не совершала злодеяний, и обязательно выйду на свободу. В этом мире немало злодеев, но справедливость всё же существует.
Сун Цайтан спокойно спросила:
— Старшая сестра верит в справедливость?
Глаза Гуань Цин были прямыми, в них светилась надежда:
— Я надеюсь, что она есть.
Сун Цайтан ещё немного поговорила с Гуань Цин, убедилась, что та твёрдо стоит на своём, спокойна в одиночестве и точно не станет ничего раскрывать — даже перед ней, своей двоюродной сестрой.
Гуань Цин напомнила Сун Цайтан: дома есть бабушка, госпожа Чжан уже под домашним арестом и не может натворить бед. Пусть не думает постоянно о деле, ведь чрезмерные размышления вредят здоровью и вызывают выпадение волос. Лучше чаще проводить время с бабушкой. Рано или поздно убийца будет пойман, и она обязательно вернётся домой.
После встречи с Гуань Цин настроение Сун Цайтан значительно улучшилось.
Со старшей сестрой всё будет в порядке. А она сделает всё возможное, чтобы раскрыть дело и вывести убийцу на чистую воду!
Только она вышла из здания суда, как сразу столкнулась с Цао Чжаном.
Цао Чжан сидел, закинув ногу на стену, в небрежной, даже вызывающей позе.
Он окликнул её:
— Твой пятидневный срок — это не шутка?
Он имел в виду пари, заключённое на цветочном банкете: Сун Цайтан пообещала раскрыть дело за пять дней.
Прошло уже два дня.
Сун Цайтан подняла брови, её лицо оставалось спокойным:
— А разве глава банд в тот день не шутил?
Это пари было заключено совершенно импульсивно. Цао Чжан тогда просто хотел поиграть с Гуань Цин и не воспринимал его всерьёз. Теперь же, задавая такой вопрос, он явно чувствовал себя неуверенно.
Выражение лица Цао Чжана мгновенно потемнело, его взгляд стал всё более зловещим.
— Что бы ни случилось между твоей сестрой и мной в ту ночь, — Сун Цайтан даже не взглянула на него, её взгляд устремился вперёд, — решение моей сестры — её личное дело, и я не стану вмешиваться. Но то, что буду делать я, никому не подвластно. Я не из тех, кто без сердца и совести. Обязательно раскрою это дело и вытащу сестру отсюда.
Цао Чжан скрипнул зубами:
— Ты сейчас меня оскорбляешь?
Сун Цайтан широко улыбнулась, изобразив крайнее изумление:
— Как я могу, маленькая служанка, оскорблять вас? Вы же глава банд перевозчиков, такой могущественный!
Цао Чжан холодно усмехнулся.
— Глупая женщина. Такая же глупая, как твоя сестра.
Он спрыгнул со стены:
— Нет спасения. Ждите смерти.
С этими словами он взмыл в воздух, используя «лёгкие шаги», и быстро исчез из виду.
Сун Цайтан выплеснула на него весь свой гнев и почувствовала себя гораздо легче. Она села в карету и отправилась домой.
***
Пока Чжао Чжи отсутствовал, правитель области Ли вмешался в расследование. Фуинь Чжан один не мог удержать ситуацию под контролем. Вэнь Юаньсы тем временем продолжал допрашивать подозреваемых и собирать улики, одновременно пытаясь уравновесить интересы обеих сторон. Он был так занят, что даже не находил времени поесть, и новые сведения приходилось передавать через Ци Яня.
Ци Янь, в свою очередь, носился между всеми сторонами, передавая сообщения и тайком заботясь о Гуань Цин. Он тоже был невероятно занят и даже не мог позволить себе слушать городские сплетни.
Зато Сун Цайтан, наоборот, оказалась свободна: вмешательство Ли Цыши нарушило все планы и фактически отстранило её от активного участия в расследовании.
Она занималась анализом дела по документам и одновременно проводила время с бабушкой.
В зале Сянъян золотистые лучи солнца заливали комнату. Сун Цайтан сидела на ложе у окна, перед ней на столе лежали разложенные материалы дела, бумаги отражали свет и слепили глаза.
Бабушка, госпожа Бай, сидела на ложе, опершись на мягкие подушки, и читала книгу с историями. Она не просто читала, а пересказывала вслух Сун Цайтан и Гуань Вань.
Гуань Вань вышивала маленькую ширму. Ей было неудобно в глубине зала, поэтому она тоже подсела к окну. Но на ложе ей было неудобно — не дотянуться до корзинки с нитками. Тогда она велела слугам принести мягкий стульчик и устроилась прямо перед ногами бабушки.
Лёгкий ветерок, пение птиц — всё вокруг дышало теплом и уютом.
Сун Цайтан, просматривая материалы дела, поняла, что у Цао Чжана тоже есть подозрения.
Банды перевозчиков контролировали водные пути. По поверхности шли золото и серебро, а под водой покоились горы трупов. Путь к власти главы банды был усыпан кровью и коварством. У Цао Чжана, несомненно, есть на совести убийства, и он точно не из робких.
Когда новый чиновник приходит к власти, он обычно вводит новые законы. Если эти законы мешают Цао Чжану, он обязан решить проблему быстро — иначе потеряет лицо перед своими людьми.
К тому же, его алиби в ту ночь выглядело крайне сомнительно.
Свидетели подтвердили: Цао Чжан действительно договорился о встрече с Лу Гуанцзунем. Они только сели, как к Цао Чжану срочно пришли с каким-то делом, и он вынужден был временно уйти. Но это «срочное дело» заняло у него всего лишь время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку. Он вполне успевал вернуться и продолжить переговоры с Лу Гуанцзунем. Однако прошло очень много времени, прежде чем он вернулся — а к тому моменту Лу Гуанцзуня уже не было в живых.
На вопрос, почему он так задержался, Цао Чжан дал явно надуманный ответ: мол, обратно он шёл пешком, не используя «лёгкие шаги», поэтому и опоздал.
Кто в это поверит?
Уж точно не Сун Цайтан.
Независимо от того, был ли он убийцей в этом деле или нет, в тот промежуток времени Цао Чжан точно что-то делал.
В последние годы императорский двор усилил контроль над законом, но касательно мира рек и озёр, братства свободных воинов, отношение властей остаётся неоднозначным. Обычно братство свободных воинов решает свои дела по своим законам. Если убийство совершено в рамках бандитских разборок или мести, родные обычно не подают жалобу властям, считая это делом чести. Даже если жалоба подана, расследование редко приводит к результату — либо убийцу не находят, либо не могут поймать. Такие дела редко становятся приоритетными для властей, если только не погибло слишком много людей.
В этом деле у Цао Чжана есть и смелость, и мотив, и возможности, и связи, чтобы уйти от ответственности…
Сун Цайтан нахмурилась, погружённая в размышления, когда бабушка уже дочитала половину своей книги с историями.
http://bllate.org/book/6645/633228
Готово:
