Лин Цяньцянь лучше всех знала, как выгодно подать свою внешность и обаяние, и потому сладко расцвела улыбкой:
— Сестрица, я немного не понимаю твоих слов. Что плохого в том, чтобы льнуть к братцу?
Она прищурилась, прикусив нижнюю губу белоснежными зубками, будто очень озадачена:
— Мама говорит, что девочке следует ладить со своими братьями и не бояться их беспокоить, ведь впереди ещё столько поводов понадобиться им! А уж на свадьбе…
Дойдя до этого места, Лин Цяньцянь словно смутилась: щёчки её слегка порозовели, головка чуть склонилась, и голос стал тише и мягче:
— …всё равно придётся полагаться на братьев, чтобы они держали дверь.
Её поведение было наивным и очаровательным, она упомянула лишь родительскую волю, совершенно не намекая на какие-то романтические чувства между двоюродными братом и сестрой. О браке она заговорила лишь из-за застенчивости и даже не взглянула на Ци Яня — явно не питала к нему никаких чувств.
Окружающие всё поняли и разочарованно вздохнули.
Ведь ради чего собрались? Чтобы посмотреть на шумную сцену! А где шум, если всё так скучно?
Лин Цяньцянь говорила очень быстро и энергично, не давая Сун Цайтан вставить ни слова, и тут же продолжила сама:
— У меня и в мыслях-то нет ничего дурного! Обычно братец так добр ко мне, а я ничем не могу отблагодарить, вот и решила задобрить будущую невестку. Братец с виду весёлый, но на самом деле строг к себе, рядом с ним никогда не было женщин, и он никого не упоминал… А в эти дни он всё время говорит о тебе, Сестрица Сун, и каждый раз его глаза светятся! Вот я и… подумала неправильно, прости меня, пожалуйста?
Её большие глаза сияли влагой, она подняла их на Сун Цайтан, выглядела жалобно и даже сама извинилась — казалось, не простить её было бы преступлением.
Сун Цайтан не сказала «хорошо», но и не сказала «нет»:
— Значит, госпожа Лин считает, что я рассердилась?
Чёрные, как чистое стекло, глаза спокойно смотрели на Лин Цяньцянь.
— Почему?
Лин Цяньцянь чуть не выдала всё, что думала: «Конечно, потому что ты только что сказала! Ты же сама мне посоветовала!»
Но, подумав, она поняла, что ошиблась.
Ведь она только что заявила, что не поняла слов Сун Цайтан.
Если она не поняла, откуда ей знать, сердится та или нет?
А если знает — значит, всё было задумано заранее, и она вовсе не такая наивная!
Признаться в этом — всё равно что ударить себя по лицу.
Такого нельзя допускать!
Лин Цяньцянь уже собиралась что-то сказать, но Сун Цайтан в этот момент поставила чашку, и её взгляд стал острым, как лезвие:
— Я общаюсь с господином Ци исключительно по делу расследования, мы встречались всего несколько раз. Однако он часто упоминает вас, госпожа Лин, и явно очень заботится о вас. Скажите, эти слова — по наставлению господина Ци?
Если да — значит, у господина Ци серьёзные проблемы с воспитанием.
Если нет — тогда госпожа Лин действует самовольно, подставляя и брата, и других, что говорит о полном отсутствии достоинства и морали.
Как бы она ни ответила — всё равно проигрыш.
Лин Цяньцянь не могла ничего поделать: её глаза медленно наполнились слезами, будто сейчас она заплачет.
Главная улица была оживлённой: впереди Ци Янь и Лу Шэнь устроили перепалку, а сзади Лин Цяньцянь столкнулась с Сун Цайтан — везде происходили свежие события, и зеваки наслаждались зрелищем.
Из окна чайханны на втором этаже тоже наблюдали за происходящим.
— Хм! Говорить о мужчинах при белом дне на улице — какая наглость и бесстыдство!
Это сказал средних лет мужчина в длинном учёном халате, с аккуратно уложенной причёской и бородкой. Его лицо было суровым, на лбу почти не было морщин от смеха, зато глубокие носогубные складки выдавали постоянное недовольство.
— Зачем гневаться из-за такого ничтожного существа? Давайте-ка пить чай, господин Лю.
— Поскольку указ императора ещё не объявлен, преждевременно называть меня «господином», — ответил господин Лю, — вы слишком любезны, правитель области Ли.
Правитель области Ли улыбнулся:
— Но вы уже здесь по повелению самой императрицы! Всё решено, и скоро вы станете новым наблюдателем Луаньцзэ. Мы лишь немного отложили церемонию из уважения к недавно умершему Лу Гуанцзуню. Через несколько дней вы официально вступите в должность, и я не осмелюсь быть нелюбезным — иначе мой дядя из Бяньлиана прикажет мне отчитаться!
Господин Лю наконец принял чашку:
— Мы же друзья, так что называйте меня как удобно.
Выпив пару глотков, он уставился на фигуру Сун Цайтан внизу, и его носогубные складки стали ещё глубже:
— Кто такая эта женщина? Она не только вмешивается в дела чиновников, но ещё и открыто обсуждает мужчин на улице! Что она думает о словах императрицы?
Правитель области Ли поклонился и вздохнул, словно признавая вину:
— Как сказала сама императрица, женщинам не подобает выставлять себя напоказ. Но эта Сун Цайтан обладает определёнными талантами — особенно в деле вскрытия трупов…
Господин Лю хлопнул по столу:
— Даже своё личное имя выдаёт без стыда! Наглецка!
Правитель области Ли, уловив настроение, подлил масла в огонь:
— Главное, что… наблюдатель, тот самый… — он указал пальцем вверх и беззвучно выговорил губами: «Бесноватый повелитель», — очень её защищает. У меня полномочий не хватает, я бессилен что-либо сделать.
— Чжао Чжи? — фыркнул господин Лю, прищурившись. Его носогубные складки стали ещё глубже, и в голосе зазвучала уверенность: — Он уже в опале, не стоит и внимания. Эта женщина мне мешает — её нужно убрать!
— Но у неё есть заслуги. Просто так это будет неправильно.
— Тогда лишим её заслуг! Она хочет раскрыть дело? Дадим ей такое, которое не раскрыть! В вашем Луаньцзэ ведь наверняка есть нераскрытые преступления?
Глаза правителя области Ли блеснули:
— Есть, есть! Господин Лю, вы гений! Пусть тогда эта женщина сама плачет и уходит! А если осмелится остаться — я уж постараюсь унизить её как следует!
Господин Лю остался доволен и, подняв руку, поклонился в восточном направлении:
— Я получил повеление от самого императора и не смею бездействовать. Нужно очистить чиновничий аппарат и навести порядок повсюду, чтобы император и императрица были довольны. Ведь именно здесь родилась кормилица императрицы — она не захочет видеть Луаньцзэ в таком плачевном состоянии.
— Да-да, всё, как вы говорите.
Разговор постепенно ушёл в сторону, и правитель области Ли осторожно спросил:
— А как насчёт пересмотра дела герцога Юнь?
— Люди мертвы — что ещё можно сделать? — господин Лю погладил бороду. — Род Юнь внёс великий вклад при основании династии, и других улик не нашли. Все члены семьи оказались в порядке, старый герцог скончался, чиновники заняли новые посты, никто больше не вспоминает об этом, и сам император не интересуется.
— А ваш сын последовал за вами в эту поездку? Говорят, его талант в живописи поразителен — даже великие мастера хвалят его.
Упоминание сына вызвало в глазах господина Лю лёгкую гордость:
— Какой там талант! Негодник! Всё умеет, а на службу идти не хочет. Голова болит от него! Хотелось бы, чтобы он вообще не приезжал…
На главной улице, между тем, ситуация накалялась. И у Ци Яня с Лу Шэнем, и у Лин Цяньцянь с Сун Цайтан — все сближались, и конфликт разгорался.
После долгих словесных перепалок Лин Цяньцянь поняла: Сун Цайтан — не та, с кем можно легко справиться. Эта женщина умна, как лезвие, и не даст себя одурачить.
Лин Цяньцянь моргнула, быстро сообразила и сменила тактику.
— Сестрица Сун не любит моего братца и даже просит его остановить молодого господина Лу… Неужели Сестрица Сун влюблена в молодого господина Лу?!
Она прикрыла рот ладонью, изобразив ужас:
— Но у молодого господина Лу уже есть супруга!
Это было явной чепухой, и никто из зрителей не поверил. У всех были мозги.
Но у неё должна была быть позиция.
Сун Цайтан чуть сдвинула уголки губ:
— Я помогаю властям раскрывать преступления, а госпожа Лин постоянно мешает. Если вы продолжите в том же духе, мне придётся заподозрить вас в связи с убийцей.
Лин Цяньцянь тут же прижала ладони к щекам:
— Ой, Сестрица, не пугайте меня! Я такая трусливая! Скажите, где я ошиблась — я исправлюсь!
Конечно, она на самом деле не боялась. Она умела быстро перестраиваться и могла играть роль даже без партнёра.
— Сестрица не любит молодого господина Лу, она просто расследует дело… Я поняла!
Лин Цяньцянь вдруг хлопнула в ладоши, её голос стал громким и взволнованным:
— Сестрица наверняка строит козни молодому господину Лу, верно?!
Она крикнула так громко, что все услышали — включая самого Лу Шэня.
Лу Шэнь вспомнил вчерашние разговоры, откровения, доверительные слова…
Его лицо мгновенно стало багровым.
Он резко оттолкнул Ци Яня и подошёл к Сун Цайтан. Его глаза были ледяными, полными ярости:
— Вы всё это время строили мне козни? Выманчивали у меня информацию?
Лин Цяньцянь «ойкнула», изобразила испуг и с наслаждением отступила, освобождая сцену для Лу Шэня.
Зрители тоже уставились на Сун Цайтан, ожидая её ответа.
Но та оставалась совершенно спокойной:
— Молодой господин Лу действительно так думает? Что я строю вам козни?
Её ясные глаза смотрели прямо на него, и слова звучали тихо и размеренно:
— Тогда скажите, что именно во мне можно использовать?
Просто, спокойно — но прямо в сердце.
В деле убийства кого больше всего хотят «использовать» следователи?
Убийцу.
Если Лу Шэнь верит в это — он сам надевает на себя ярлык преступника.
Лу Шэнь резко вдохнул, понимая, что поступил опрометчиво.
Его слуги уже усиленно подавали знаки, и он знал: что-то пошло не так. Но у него не было сил разбираться — сначала он смотрел на Ци Яня, теперь на Сун Цайтан, и в душе бушевали противоречивые чувства.
Лин Цяньцянь, заметив это, тут же «вступилась»:
— Молодой господин Лу, не обижайтесь! Я просто неудачно выразилась, ничего серьёзного! Сестрица Сун так талантлива — ведь она дала слово главе банд перевозчиков, что раскроет дело за пять дней! У неё столько дел, зачем ей кого-то обманывать? Наверняка нет! Прошу вас, не думайте лишнего!
Её слова только усугубили ситуацию.
Лу Шэнь вспомнил о пари. Женщине можно простить, если она не сдержит слово — всё-таки она не мужчина, не джентльмен. Но Сун Цайтан — не одна. Она живёт в доме семьи Гуань.
Семья Гуань — крупные торговцы, их лавки есть по всей стране. Как бы ни обстояли дела за кулисами, внешне они обязаны соблюдать честность. Слово, данное от их имени, должно быть выполнено.
Значит, Сун Цайтан, как приёмная дочь, не посмеет опозорить репутацию семьи.
Дело нужно раскрыть быстро и любой ценой.
Если все силы брошены на это — почему бы не обмануть одного человека?
Сун Цайтан его обманула!
Гнев, как вулкан, взорвался в груди Лу Шэня. Он сжал кулаки до белизны и смотрел на Сун Цайтан, как на заклятого врага — казалось, вот-вот ударит.
Сун Цайтан слегка нахмурилась. Сегодняшняя ситуация вышла неожиданной, но в целом всё шло по плану.
Лу Шэнь так зол, что точно не сможет заниматься другими делами.
Главное — обеспечить свою безопасность.
Перед выходом она привела с собой много людей, разместив их по окрестностям. Она бросила взгляд — всё в порядке.
Ци Янь тоже был наготове, чтобы вмешаться в любой момент.
Всё шло гладко.
Именно в этот напряжённый момент к ним подошёл слуга Чжао Чжи.
http://bllate.org/book/6645/633219
Готово:
