Вспоминая то время, когда тело Лу Гуанцзуня только нашли, Сун Цайтан невольно улыбнулась горькой усмешкой. Тогда народ скорбел искренне, лица были полны сочувствия, и люди даже собирались прийти к воротам особняка Лу, чтобы возжечь благовония и поклониться. А теперь…
Судя по всему, семье Лу предстояли нелёгкие дни.
Дело Нюй Синцзу всплыло вновь. Правда до конца не раскрылась и не являлось ключевым звеном в разгадке убийства, но оно придало расследованию новую глубину. Из архивов извлекли множество старых историй, благодаря чему все яснее становилось, кем на самом деле был Лу Гуанцзунь.
Сун Цайтан даже почувствовала: пусть бы она и не наткнулась случайно на тело Нюй Синцзу — всё равно его фигура рано или поздно проявилась бы в деле Лу Гуанцзуня.
Лу Гуанцзунь был далеко не добродетельным чиновником. У него хранилось множество тайн. С каждым новым слоем, сдираемым с его образа, прежнее дружелюбное лицо становилось всё более загадочным и зловещим.
— У меня такое чувство…
Сун Цайтан слегка склонила голову, её пальцы невольно скользнули по краю чашки, брови чуть нахмурились:
— Кажется, нас кто-то за нос водит.
Всё происходящее словно направлялось к тому, чтобы выставить Лу Гуанцзуня в истинном свете, будто некто хотел, чтобы вся правда вышла наружу.
Её слова прозвучали тихо и спокойно, но упали в сердца трёх мужчин, как камни в пруд — вызвали мощную волну тревоги.
Если всё это — чей-то замысел, значит, они слепо двигались в ловушке.
И тогда этот человек всё это время наблюдал за ними со стороны.
Кто он — тот, кто просто воспользовался обстоятельствами, или сам убийца, действующий в одиночку?
Сун Цайтан почувствовала напряжение в воздухе, расслабила брови и мягко улыбнулась:
— Это всего лишь мои догадки, без малейших доказательств. Давайте лучше сосредоточимся на конкретных уликах.
Она повернулась к Чжао Чжи:
— Ты, кажется, принёс мои книги и чертежи?
Чжао Чжи кивнул и положил на стол принесённые книги и карты.
— Сун Цайтан, рассказывай, что ты узнала.
Сун Цайтан поднялась и встала перед картой:
— У меня есть смелое предположение о том, кто похитил Лу Гуанцзуня и скрыл его.
Ци Янь воскликнул «вау!», глаза его чуть не вылезли из орбит, и он с жаром спросил:
— Кто?! Кто это?!
Вэнь Юаньсы смотрел на Сун Цайтан, пальцы его слегка теребили край рукава, будто он глубоко задумался.
Чжао Чжи сразу всё понял, его глаза сузились, и он произнёс два слова:
— Лу Шэнь.
— Лу Шэнь!
Сун Цайтан почти одновременно с Чжао Чжи выговорила то же имя, их голоса слились в идеальной гармонии.
Они невольно посмотрели друг на друга, и в их взглядах мелькнуло что-то неуловимое.
Сун Цайтан быстро отвела глаза и продолжила:
— В разговоре с Лу Шэнем он постоянно проявлял чувство стыда и вины. Он питает глубокую обиду на Лу Гуанцзуня, но при этом испытывает сильное раскаяние. Ему хочется выговориться, освободиться от этого груза или даже выплеснуть всё наружу.
— Он живёт под гнётом отцовской власти и стремится доказать свою состоятельность. Его одержимость карьерой чиновника огромна. И вот представился шанс — достаточно потратить немного денег, чтобы получить продвижение. Он очень этого хотел, но Лу Гуанцзунь ему отказал.
— Все его усилия оказались напрасны, и в душе зародилось искажённое желание. Раз он уже обыскал кабинет Лу Гуанцзуня, то похитить его и заставить исчезнуть — тоже вполне в его духе.
Закончив анализ, Сун Цайтан перешла к деталям того дня:
— Обувь Лу Гуанцзуня была сильно стёрта — он прошёл долгий путь. Значит, место находится довольно далеко. Но поскольку он шёл пешком, без экипажа или коня, расстояние не может быть слишком большим. Поэтому я полагаю…
Её тонкий палец очертил на карте горный хребет к западу от Луаньцзэ:
— Место, где его держали, либо в горах, либо у их подножия.
— На его подошвах была красноватая земля — согласно местной летописи, такая почва характерна только для западных гор Юньшань.
— Семья Лу — чиновничья, доходы у них немалые, так что помимо официальных резиденций и загородных домов у них наверняка есть тайные усадьбы. Мне удалось узнать лишь о нескольких таких местах…
Глаза Сун Цайтан блестели, голос звучал воодушевлённо, вокруг неё будто струилось сияние ясного ума, заставляя всех троих не отводить взгляда.
Её палец указал на несколько точек на карте, особенно настойчиво отметив западные:
— Но этих данных явно недостаточно. Нужно проверить также слуг, которым доверяет Лу Шэнь, и его близких друзей.
Её взгляд последовательно скользнул по лицам троих мужчин, и в нём горел огонь уверенности:
— Если мои догадки верны, мы обязательно найдём что-то!
Как только она закончила, Ци Янь вскочил, как на пружине, весь в возбуждении:
— Точно! Обязательно найдём!
Через мгновение Чжао Чжи постучал пальцами по столу:
— Раз Лу Шэнь прямо не признался, значит, он не хочет, чтобы правда всплыла. Нельзя его пугать.
— Внешними делами займусь я.
Без доказательств нельзя арестовывать, но стоит их найти — и преступник будет в наших руках!
Его уголки губ приподнялись в лукавой усмешке. Лицо, освещённое закатом, сочетало в себе изысканную холодность аристократа и зловещую жестокость демона.
Чжао Чжи был прекрасен — и опасен.
Но Сун Цайтан не боялась. Она встретила его взгляд, слегка подняла подбородок и улыбнулась. Её улыбка, озарённая закатными лучами, сияла ярко и уверенно:
— А здесь всё оставьте мне!
Часть 102. Замысел Чжао Чжи
За чашкой чая и в лучах заката четверо — Сун Цайтан, Чжао Чжи, Вэнь Юаньсы и Ци Янь — обсуждали дело в уютной комнате, добившись немалого прогресса.
Обсуждение затянулось надолго, так что им пришлось ужинать вместе.
Атмосфера за столом казалась Сун Цайтан какой-то фальшивой — искренности в ней было куда меньше, чем в совместной работе над делом. Она в очередной раз подумала, как трудно ужиться в мире чиновников.
К счастью, её амбиции были скромны. Она не стремилась изменить мир и не мечтала о высоком посту. Ей просто хотелось применять свои знания, заниматься вскрытиями и раскрывать преступления, давая умершим возможность говорить через неё.
«Будда прыгает через стену» в ресторане Цинсиньлоу действительно оказался великолепен — нежный, сочный, с тонким послевкусием.
Сун Цайтан ела с удовольствием, наслаждаясь каждой минутой, и постепенно перестала замечать троих мужчин, которые вокруг неё обменивались вежливыми, но пустыми фразами и бесконечно чокались.
Чжао Чжи бросил взгляд на её никогда не пустующую тарелку и протянул руку, чтобы подвинуть к ней блюдо…
Но Вэнь Юаньсы опередил его.
Причём сделал это так быстро и естественно, будто повторял этот жест тысячи раз. Блюдо оказалось перед Сун Цайтан без малейшего намёка на старание.
Сун Цайтан заметила это и улыбнулась Вэнь Юаньсы.
Её губы изогнулись в мягкой улыбке, подбородок был изящен и мил.
Вэнь Юаньсы кивнул, будто ничего не произошло, и поднял бокал, продолжая болтать с Ци Янем.
На самом деле он не «болтал» — как всегда, его речь была спокойной и сдержанной, без единого проявления эмоций. Но Ци Янь, увлечённый его рассказами, совсем разволновался: стучал палочками, хлопал по столу, покраснел и готов был уже карабкаться на стул, чтобы поведать миру о своих подвигах.
Он полностью забыл о желании произвести впечатление на Сун Цайтан и даже не находил времени сказать ей комплимент.
Глупец.
Рука Чжао Чжи зависла в воздухе. Его попытку подвинуть блюдо перехватили — и хотя Вэнь Юаньсы сделал это ненавязчиво, будто не замечая, ситуация всё равно была неловкой.
Ведь все прекрасно понимали, что именно он хотел сделать.
Однако Чжао Чжи ничуть не смутился. Он медленно и непринуждённо убрал руку, будто повторял этот жест бесчисленное количество раз.
Более того, уголки его губ тронула усмешка, и он посмотрел на Вэнь Юаньсы:
— Похоже, у тунпаня Вэня неплохая выдержка. С тех пор как я вернулся из пограничных земель, мне не попадался достойный собутыльник… Не желаете ли устроить сегодня настоящую попойку?
Он поднял бокал и слегка покачал им в сторону Вэнь Юаньсы.
Тот на мгновение замер, в его глазах мелькнуло удивление.
Но уже в следующий миг он улыбнулся и поднял свой бокал:
— Наблюдатель оказывает мне честь. Как могу я отказаться? Для меня это большая радость.
Тем временем Ци Янь уже был пьян до беспамятства и орал, хлопая по столу:
— Правильно! Выпей его! Заставь этого надменного щёголя из Бяньлиана признать поражение!
Чжао Чжи косо глянул на Ци Яня, но глаза его были прикованы к Вэнь Юаньсы:
— Тогда за тобой, тунпань Вэнь!
— За вами, наблюдатель!
Они больше не церемонились — началась настоящая битва на выпивку.
Выдержка у Вэнь Юаньсы и правда была неплохой, но против Чжао Чжи, который долгое время пил вино как воду, он не устоял.
Чжао Чжи без предупреждения вызвал его на поединок — по-хамски, как уличный головорез, без малейшего намёка на благородство.
Но Чжао Чжи и не собирался церемониться. Ведь его прозвище «Бесноватый повелитель» было дано неспроста. В Бяньлиане и на границе он натворил немало «славных» дел. Что такое лицо перед победой? Для него это не имело значения!
Он стремился к результату — и если есть простой, быстрый и эффективный способ, зачем искать другой?
После нескольких чаш вина Вэнь Юаньсы слегка покраснел и, взглянув на довольную едой Сун Цайтан, тихо вздохнул.
Теперь он всё понял. И не боялся. Просто Сун Цайтан, похоже, ничего не подозревала.
Он опустил веки, ещё раз глубоко вздохнул и снова поднял бокал, готовый продолжить бой.
Исход был очевиден — победа осталась за Чжао Чжи.
Соответственно, провожать Сун Цайтан домой отправился именно он.
Под мягким светом звёзд и красных фонарей, освещающих пустынную улицу, в воздухе витал тонкий аромат цветов.
О чём они говорили в пути и какие чувства испытывали — знали только они сами.
Поздней ночью Чжао Чжи, как обычно, проснулся. На этот раз он не стал брать еду для Сун Цайтан, а отправился за город.
Днём, обсуждая дело, они определили направление поисков. Он уже послал людей собирать информацию обо всех владениях семьи Лу и связях Лу Шэня. К этому времени данные должны были быть готовы. А ночь — лучшее время для обыска.
Западные горы.
Этот хребет был огромен и благоприятен для жизни: у подножия располагались деревни, а на склонах — бесчисленные загородные дома и усадьбы самых разных размеров. Семья Лу была не из бедных, да ещё и связи имела — родственники, слуги, друзья… Подозреваемых объектов было слишком много. При этом нельзя было шуметь и пугать возможных преступников, поэтому обыск продвигался медленно и требовал больших усилий.
Раньше Чжао Чжи просто окружил бы район своими элитными солдатами, обыскал всё до последнего закоулка и не дал бы никому уйти. Но сейчас он находился в ссылке — «за гнев императора». У него не было права на личную стражу, и он не мог использовать силы местных властей. В его распоряжении оставались лишь несколько доверенных людей и слуг.
Более того, большинство его лучших людей были заняты другими заданиями.
По сути, ему приходилось полагаться только на себя.
Когда дело шло серьёзно, Чжао Чжи был невероятно терпелив. Он внимательно изучал карту с подозрительными адресами и методично проверял каждый.
Ночь была тихой, и все места казались одинаковыми. Но то, где прячут человека, обязательно отличается от остальных.
Лу Гуанцзуня держали в заточении долго, и вместе с ним исчезли слуги. Если за этим стоит Лу Шэнь, и у него нет лютой ненависти, он вряд ли убил бы слуг, чтобы замести следы. Скорее всего, он просто держит их взаперти, создавая видимость их исчезновения. А после завершения дела и затухания шума он их отпустит.
Большинство из этих слуг — люди со служебными контрактами, они не посмеют ослушаться.
Какие особенности у места, где держат пленников?
Там должны быть тайные комнаты или погреба. Архитектура может выглядеть слегка странно, не гармонировать с окружением. Должно быть достаточно пространства, чтобы спрятать людей.
Среди пленников обязательно найдутся те, кто не знает всей правды или не согласен с происходящим, и ночью они могут пытаться подать сигнал.
Также возможна излишняя настороженность: внешне охраны нет, но на самом деле всё кругом пронизано скрытыми наблюдателями.
Один дом за другим.
Не здесь.
И не здесь.
И здесь тоже нет.
Чжао Чжи обошёл один склон, ничего не найдя.
Он не унывал, перешёл на соседний холм и начал новый обход.
Именно тогда он заметил человека.
Одетый в чёрное, с повязкой на лице, с отравленным кинжалом и стрелами в рукаве. Его мастерство в лёгких движениях было превосходно — шаги почти не слышны.
Похоже на наёмного убийцу.
Профессионала.
Чжао Чжи нахмурился, вспомнив тех, кто напал на него в ущелье Лихуа. Те же?
Но приглядевшись, он понял — нет.
Этот человек был один, без напарников. Хотя его лёгкие шаги были безупречны, он двигался медленно. В руке он держал карту и то и дело сверялся с ней, будто искал что-то.
И он явно искал не человека — иначе действовал бы иначе.
http://bllate.org/book/6645/633217
Готово:
