Его мучил лишь один вопрос:
— А наблюдатель и тунпань Вэнь? Не станем их ждать?
На самом деле он хотел спросить: чем заняты эти двое, особенно Чжао Чжи? Тот будто испарился.
— Ждать их возвращения? — Сун Цайтан улыбнулась, глядя на фуиня Чжана. — Тогда дело господина Лу наконец сдвинется с мёртвой точки.
Она была в этом совершенно уверена: эти двое непременно принесут новые, более важные и решающие улики.
Вспомнив разговор с Лу Шэнем, Сун Цайтан незаметно поманила Ци Яня:
— Ты можешь достать карту Луаньцзэ?
Конечно, это не проблема. Ци Янь энергично закивал, но тут же нахмурился:
— Тебе… карта?
Он с ног до головы оглядел Сун Цайтан с явным недоверием. Разве не она та самая «путешественница», которой даже по прямой дороге страшно заблудиться? Зачем ей карта?
Сун Цайтан невозмутимо кивнула, сохраняя серьёзное выражение лица:
— Да, хочу изучить.
Ци Янь мысленно фыркнул:
«Да ну тебя!»
Тем не менее вскоре он всё же незаметно принёс карту и положил её в руки Сун Цайтан.
***
Род Гуань.
Гуань Жунжунь в панике ворвалась домой и, увидев госпожу Чжан, сразу расплакалась:
— Мама… Как они посмели так с тобой поступить? Гуань Цин… как она вообще осмелилась!
— Успокойся! Ты же благородная девица — что за слёзы! — одёрнула дочь госпожа Чжан, но затем вздохнула. — Почему не осталась на цветочном пиру? Кто велел тебе возвращаться?
— Никто… Просто я услышала, что с тобой случилось, и очень переживала.
Гуань Жунжунь действительно волновалась за мать, но была и другая причина: на пиру ей было некомфортно. Вэнь Юаньсы игнорировал её, сверстницы не принимали, а те, кто раньше льстил и окружал вниманием, вообще не получили приглашений. Она осталась одна — никому не нужная, неуместная, будто чужая среди своих. А Гуань Цин взяла с собой только Гуань Вань и даже не взглянула в её сторону!
«Мне вы не нужны — и я вас не хочу!» — думала она, но вслух не сказала ни слова.
Госпожа Чжан, прожив с дочерью столько лет, прекрасно всё поняла. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула.
Как ни злись на дочь, всё равно это её родная кровь.
Она смягчилась, подозвала Гуань Жунжунь поближе, утешила и наставила, пока та не рассмеялась и не отправилась отдыхать.
Когда в комнате остались только она и доверенная служанка няня Чан, госпожа Чжан неторопливо допила чашу чая, и её взгляд постепенно стал твёрдым.
Ничего страшного. У неё ещё есть козыри.
— Передай послание в «Цинданьфан».
Няня Чан колебалась:
— Но вас же запретили выходить… Как передать?
— Если захочу выйти — выйду в любой момент, — прищурилась госпожа Чжан. — Исполняй.
Няня Чан склонила голову:
— Слушаюсь.
Прошло немало времени, прежде чем госпожа Чжан снова спросила:
— Куда, по вашим сведениям, уже добрался юный господин?
— В последнем письме господин писал, что везёт юного господина в Бяньлиань. Должно быть, уже совсем близко.
Госпожа Чжан медленно водила пальцами по краю чашки, её взгляд стал глубоким и задумчивым:
— Настало время нашему юному господину прислать письмо домой.
Как бы там ни было, в доме Гуань был лишь один мужчина — её сын. Бабушка Гуань Цин могла сколько угодно хмуриться на неё, но никогда не позволяла себе пренебречь её сыном.
Небеса всё же благоволили ей.
Уголки её губ медленно изогнулись в улыбке.
***
Днём, когда солнечные лучи уже начали клониться к закату и пробивались сквозь оконные переплёты, освещая пол у ног, Сун Цайтан наконец дождалась Чжао Чжи.
В тот момент она читала уездные летописи.
Послеполуденное солнце по-прежнему сияло ярко, но в его свете появилась особая тишина. Казалось, вокруг не было ни звука — только лёгкий шелест переворачиваемых страниц.
Лёгкий ветерок игриво касался её лица, заставлял звенеть подвески на причёске и колыхал подол её водянисто-голубого платья.
Солнечный свет окутывал её, и она будто сияла изнутри.
Золотистые подвески, нежная кожа, белоснежные страницы — ничто не могло сравниться с её тонкими пальцами.
Она слегка склонила голову, прядь волос скользнула по длинным ресницам и упала на изящный подбородок, беспрестанно колыхаясь — так и хотелось отвести её в сторону.
Чжао Чжи замер у двери на мгновение, затем намеренно громче ступил внутрь.
Услышав шаги, Сун Цайтан обернулась и, увидев Чжао Чжи, улыбнулась:
— Ты вернулся.
Чжао Чжи подошёл ближе, взглянул на страницы в её руках и на расстеленную на столе большую карту, и бровь его чуть приподнялась:
— Ты что-то обнаружила?
Сун Цайтан улыбнулась ещё шире, уголки губ изогнулись в лёгкой насмешке.
— Действительно, ты — настоящий наблюдатель.
В отличие от Ци Яня.
Оба знали, что она — заядлая «путешественница», но их реакция на вид карты в её руках была совершенно разной. Ци Янь усомнился, а Чжао Чжи сразу начал строить предположения.
Хотя Чжао Чжи не знал предыстории, он интуитивно уловил суть.
— Ты не делаешь ничего без причины, — сказал он, глядя на неё пристально.
— Действительно, кое-что нашлось, — ответила Сун Цайтан, но мысли её были ещё в процессе упорядочивания, поэтому она предпочла переспросить: — А ты? Уж точно не зря ушёл с пира?
Чжао Чжи бросил взгляд на окно:
— Бегал полдня, устал и проголодался. Может, пойдём в чайную поговорим?
Сун Цайтан удивлённо подняла на него глаза.
В его взгляде читалось лёгкое презрение ко всему в комнате — к грубой мебели, простым чашкам и невкусному чаю.
Она чуть не рассмеялась.
Последнее время она была так занята, что почти забыла: перед ней — настоящий аристократ, член императорской семьи!
Ему, конечно, не по вкусу всё простое и невычурное — разве это не естественно?
И сама она устала не меньше. Хорошо бы немного отдохнуть за изысканным угощением.
— Как насчёт «Цинсиньлоу»? — предложил Чжао Чжи.
Сун Цайтан, возрождённая в этом мире, чаще всего ходила по делам в уездную управу, поэтому хорошо знала окрестности. Она сразу поняла, о какой «Цинсиньлоу» идёт речь.
Это была крупнейшая гостиница поблизости. Хозяин умел вести дела: треть здания он отвёл под чайную, где подавали лучший чай, изысканные сладости и работали первоклассные чайные мастера. Можно было спокойно просидеть там целый день.
А если захочется есть — не нужно спускаться вниз: через отдельный коридор можно было попасть прямо в ресторан, где готовили одни из лучших блюд в округе. Особенно знаменито было «Будда прыгает через стену» — от одного упоминания слюнки текли.
Именно то, что понравится аристократу вроде него.
— Хорошо, — согласилась Сун Цайтан, собирая книги со стола. — Только дело всё ещё запутанное, боюсь, разговор затянется.
Чжао Чжи небрежно махнул рукой, в его жесте чувствовалась уверенность и даже некоторая высокомерная щедрость:
— Тогда заодно пообедаем здесь.
Он обошёл Сун Цайтан и, не говоря ни слова, начал собирать её вещи с таким видом, будто это было совершенно естественно:
— Ты помогаешь мне — я угощаю тебя обедом. Вполне справедливо.
Отказываться теперь было бы невежливо.
Сун Цайтан улыбнулась:
— Хорошо.
Чжао Чжи кивнул, взял её вещи и пошёл вперёд.
Атмосфера между ними была спокойной и гармоничной.
Но едва они вышли за дверь и даже не успели свернуть за угол, как наткнулись на Вэнь Юаньсы.
Точнее, он сам искал Сун Цайтан.
Увидев, что она уходит, Вэнь Юаньсы остановился:
— Госпожа Сун уезжаете?
Чжао Чжи шёл впереди и ответил за неё:
— Да. — Его глаза прищурились, лицо стало серьёзным.
Сун Цайтан всегда хорошо относилась к Вэнь Юаньсы — он был добрым и вежливым. Она указала на спину Чжао Чжи и улыбнулась:
— Наблюдатель пригласил меня на чай и обед.
Подойдя ближе, она заметила выражение лица Вэнь Юаньсы и усмехнулась ещё шире:
— Похоже, и тунпань тоже что-то выяснил?
На цветочном пиру именно Вэнь Юаньсы отвлёк управляющего Лу Чжуна, дав Сун Цайтан возможность разыграть спектакль и выведать информацию у Лу Шэня. Кроме того, Чжао Чжи передавал, что Вэнь Юаньсы после этого присматривал за Пан Цянем.
Теперь он вернулся в спешке, не переоделся, и в его глазах читалось желание поделиться важной новостью — явно добился успеха.
Вэнь Юаньсы вежливо поклонился Чжао Чжи:
— Боюсь, придётся потревожить наблюдателя.
Чжао Чжи нахмурился, губы сжались в тонкую линию, и в его голосе прозвучало ледяное недовольство:
— Потревожить?
Отказ был очевиден: «Если знаешь, что тревожишь, зачем лезешь?», «Раз понимаешь, что мешаешь, так и уходи».
Но Вэнь Юаньсы будто ничего не заметил. Его улыбка осталась прежней:
— Наблюдатель прав. Какое же это «тревожить»? Это служебный долг! По делу Лу Гуанцзуня у меня есть важные сведения для доклада. — Он изящно поклонился, и движение его было настолько грациозным, что казалось танцем. — Ваше превосходительство так усердно трудитесь ради расследования, снизошли до Луаньцзэ… Мы, ваши подчинённые, даже не успели как следует вас поприветствовать. Позвольте сегодняшний обед устроить мне.
Он не просто хотел присоединиться — он ещё и платить собирался.
Лицо Чжао Чжи потемнело. Он медленно поправил манжеты и лениво протянул:
— Видимо, у тунпаня Вэня денег много.
Фраза прозвучала небрежно, но подтекст был ясен: у тунпаня скромное жалованье, откуда такие траты? Откуда у чиновника такие деньги?
Вэнь Юаньсы остался невозмутимым:
— Боюсь, я не слишком самостоятелен. Всё благодаря бабушке — она отлично ведёт хозяйство.
То есть деньги — от бабушки, будь то приданое или доходы от бизнеса, всё честно и законно.
Лёгким движением он развеял все подозрения.
Чжао Чжи холодно бросил:
— Тунпаню Вэню пора жениться.
— Наблюдатель совершенно прав, — ответил Вэнь Юаньсы, но при этом бросил на Сун Цайтан едва уловимый взгляд.
Голос Чжао Чжи стал ещё ледянее, как зимний лёд с острыми краями:
— Я знаю несколько достойных девушек из Бяньлиани. Могу представить.
— Благодарю за заботу, — всё так же вежливо ответил Вэнь Юаньсы. — Но в браке решающее слово за родителями. Девушки, которых вы знаете, конечно, прекрасны, но моя бабушка в возрасте и очень упрямая. В этом вопросе я совершенно бессилен.
Сун Цайтан стояла в стороне и с досадой прикрыла лицо рукой.
Она давно заметила, что между Чжао Чжи и Вэнь Юаньсы царит напряжение, но не понимала почему. Люди ведь бывают разные — иногда просто не сходятся характерами. Но сейчас их разговор ушёл в совершенно бессмысленное русло.
Не выдержав, она вздохнула:
— Так идём в «Цинсиньлоу» или нет?
Чжао Чжи и Вэнь Юаньсы одновременно повернулись к ней и хором ответили:
— Конечно, идём!
Сун Цайтан мысленно вздохнула:
«Пусть эти двое ведут».
Они шли впереди, болтая о чём-то совершенно непонятном и бессмысленном. Несмотря на очевидную неловкость, оба вели себя так, будто получали от этого удовольствие.
Сун Цайтан искренне восхищалась.
«Ох уж эта чиновничья жизнь…»
***
«Цинсиньлоу», уютный кабинет у окна с видом на улицу. Всё в нём — от мебели до украшений — было безупречно.
Чайный мастер только что налил ароматный чай и вышел, оставив после себя облако благоухающего пара.
Едва они успели устроиться, как в окно влетел человек:
— Чай пьёте? Считайте, что я с вами!
Это был Ци Янь.
Сун Цайтан удивлённо посмотрела на него:
— Откуда ты знал, что мы здесь?
— Разве это может быть для меня проблемой? — самоуверенно заявил Ци Янь, подпрыгивая к столу. Не дожидаясь приглашения, он взял чашку и налил себе чай.
Но при этом инстинктивно сел как можно дальше от Чжао Чжи.
http://bllate.org/book/6645/633215
Готово:
