Всю работу ей приходилось делать в одиночку — никто не протягивал руки помощи. Госпоже Гань самой приходилось нарезать овощи, носить дрова, разжигать печь — всё без чужого участия.
Семья Гао устраивала пышный пир. Каждое блюдо и каждое угощение готовилось в огромных количествах и должно было быть разложено по множеству тарелок. Один человек с этим не справился бы — требовалось чёткое распределение обязанностей. Страдания госпожи Гань были очевидны.
К тому же среди женщин ей было не к кому обратиться за подмогой — мужчин поблизости не оказалось.
Ци Янь, убедившись, что напряжение в кухне достигло нужного предела, щёлкнул пальцами — и добил бедняжку окончательно.
У каждого есть слабое место. Как бы ни жила госпожа Гань, как бы ни оценивали её окружающие, всё, что она делала, было ради сына — Гань Чжихуаня. Именно он и был её уязвимостью.
Ци Янь не знал, где сейчас Гань Чжихуань, да и знать не обязан был. Ему достаточно было ограничить передвижения госпожи Гань и убедиться, что никто не вмешается. Придумать ложь — а в условиях, когда новости передаются с трудом и все вокруг твердят одно и то же, госпожа Гань не усомнилась бы.
Так в большой кухне пополз слух: будто Гань Чжихуань рассердил важного человека и теперь ему грозит беда.
Госпожа Гань тут же впала в панику. Она пыталась найти помощь, но вокруг не было ни одного мужчины. Пришлось унижаться перед управляющей служанкой, умолять горничных, у кого был вес и влияние, чтобы хоть кто-то помог ей доделать работу и отпустил на поиски сына.
Она пришла сюда по временному договору с семьёй Гао. Если не выполнит заказ в нужном количестве и качестве, ей придётся заплатить огромный штраф — денег, которых у неё попросту не было.
Но никто не помогал.
Никто.
Ци Янь сидел на стене и прихлёбывал из фляги:
— Цц, бедняжка… Но, извини, этого ещё мало.
Он допил вино и задумчиво почесал подбородок.
Сломать госпожу Гань — не проблема. Но куда направить её, когда она рухнет? Нужно задать вектор.
Раньше он хотел выведать её секрет: кто отец Гань Чжихуаня? Но Чжао Чжи передал слова Сун Цайтан: возможно, госпожа Гань всё это устраивает намеренно, чтобы отвлечь внимание от чего-то важного.
От чего?
Если не выбрать правильное направление, весь труд пойдёт насмарку.
Хорошо бы сейчас Сун Цайтан оказалась рядом.
Ци Янь перекинул ногу через стену и посмотрел в ту сторону, откуда должна была появиться Сун Цайтан.
Сун Цайтан уже выведала у Лу Шэня всё необходимое, проводила его и вышла из укромного уголка.
Последние слова Лу Шэня — «В любом случае семья Лу не согласится на вскрытие трупа» — она даже не услышала. Всё её внимание было занято дальнейшими действиями.
Поэтому она и не заметила, что на этом месте, кроме неё и Лу Шэня, был ещё кто-то.
Из тени вышел мужчина средних лет, голос его звучал зловеще:
— Эта женщина довольно умна.
Слуга за его спиной осторожно подхватил:
— Эта госпожа не только умеет проводить вскрытия трупов, но и будто читает мысли. Её нельзя недооценивать, господин. Что будем делать дальше?
Мужчина безразлично крутил в пальцах чёрную деревянную дощечку:
— Женщина должна сидеть дома. Разгуливать по улицам — значит платить за это.
Слуга понял и склонил голову:
— Да, господин.
Сун Цайтан отправила Цинцяо собирать слухи. Вскоре та узнала, что натворил Ци Янь.
На этот раз госпоже Гань действительно досталось. Такая красавица — а Ци Янь и глазом не моргнул.
Но эффект был налицо. Сун Цайтан была уверена: совсем скоро госпожа Гань заговорит.
Размышляя о деталях дела, Сун Цайтан направилась к Ци Яню, чтобы помочь. Однако по пути она наткнулась на Гань Чжихуаня и Нюй Баошаня.
В уединённом уголке, где никто не проходил, Гань Чжихуань схватил Нюй Баошаня за ворот и прижал к стене, глаза его горели яростью:
— Ты знал или нет о секрете моей матери? Сказал ли ей что-нибудь Нюй Синцзу? Передал ли он тебе, своему отцу?
Гань Чжихуаню было всего пятнадцать, он учился, не привык к тяжёлому труду, и сил у него было мало. Нюй Баошань, хоть и был уже немолод и пил, но всё же привык к физической работе — легко отшвырнул юношу:
— Если б я знал, разве позволил бы вам спокойно жить? Твоя мать — развратница и несчастливая звезда! Одно несчастье! А ты — ничуть не лучше! «Почитай родителей»? Ха! Мой сын был в тысячу раз достойнее!
— А твой сын разве не хотел стать моим отчимом? Разве не умер слишком рано? — в глазах Гань Чжихуаня пылала ненависть. — Цепляешься за старые обиды, позоришь чужих… Нюй Баошань, не боишься, что твой сын ночью во сне придет и упрекнёт тебя? Ведь он сам говорил: «Хочу быть с ней три жизни подряд — уж дождусь у моста Бессилия!»
Нюй Баошань рассмеялся от злости:
— Сын похож на отца — я знаю своего. Никогда бы он не посмел ослушаться меня. А вот ты, Гань Чжихуань… Тебе так не терпится найти отца, потому что твоя мать не даёт тебе того, что нужно? Хочешь отыскать богатого и влиятельного родителя, чтобы жить как знатный господин?
— Ты врёшь!
— Вру ли я — ты сам знаешь.
Нюй Баошань больше не стал с ним спорить и ушёл.
Гань Чжихуань долго смотрел ему вслед, потом со слезами на глазах топнул ногой и тоже убежал.
Сун Цайтан наблюдала за этой сценой и задумалась.
Нюй Баошань ненавидел Лу Гуанцзуня за смерть сына и при любой возможности его оскорблял. Он также ненавидел мать и сына Гань, никогда не говорил с ними ласково. Лу Гуанцзунь уже умер — как он отреагировал, неизвестно. Но реакция Гань Сыньянь и Гань Чжихуаня была странной.
Нюй Баошань сколько раз их оскорблял, говорил самые гнусные вещи, ругался нецензурно… Но мать и сын реагировали по-разному.
Гань Чжихуань всегда отвечал, спорил, и в его голосе звучала уверенность. А госпожа Гань — никогда. Она ни разу не возразила, не ответила грубостью. Максимум — слёзы и обиженный вид.
Будто…
Она чувствовала вину.
Почему?
Что она сделала?
Неужели…
Сун Цайтан посмотрела на удаляющуюся спину Нюй Баошаня и вдруг сделала смелое предположение: не связана ли вся эта история со смертью Нюй Синцзу?
Нюй Синцзу и госпожа Гань были влюблёнными. Нюй Баошань был против. Нюй Синцзу пытался уговорить отца и одновременно развивать отношения с госпожой Гань, многое для этого делал. Но в самый важный момент он исчез. Только недавно нашли его останки — оказалось, он тогда погиб.
Весь этот поворот событий выглядел подозрительно.
Не сделала ли что-то госпожа Гань?
Нюй Баошань подозревал, но доказательств не было — потому все эти годы и относился к ней с презрением?
Если так, Сун Цайтан знала, как помочь Ци Яню.
Она быстро обдумала план и наклонилась к Цинцяо:
— Подойди ближе, скажу, что делать.
Цинцяо покраснела:
— Госпожа, обязательно так?
Сун Цайтан погладила её по голове:
— Если тебе неловко, пусть скажет кто-то другой.
— Поняла, — Цинцяо сделала реверанс, но в глазах её читалась тревога. — А вы, госпожа?
— Я пойду к господину Ци.
Цинцяо забеспокоилась ещё больше:
— А если заблудитесь?
Сун Цайтан указала на дорогу:
— Ты же сказала: идти прямо — и всё будет хорошо. Не волнуйся, прямая дорога — я не собьюсь.
Цинцяо всё равно настаивала:
— Только запомните: идите строго прямо, ни в какие переулки не сворачивайте!
— Обещаю.
Сун Цайтан отправилась по прямой дороге, а Цинцяо, потерев щёчки, бросилась в ближайший переулок — бежать наперерез Нюй Баошаню.
Тот не спешил, шёл медленно, даже остановился отдохнуть и попить воды.
Продолжая путь, он дошёл до плетёной из лозы стены, украшенной цветами, и вдруг услышал разговор:
— Одна из госпож при выборе пьесы совсем не знает приличий! Захотела «Историю Инъин» — разве можно такое заказывать в такой день?
— Да уж, деревенщина! Думает, раз там про учёного — значит, умно.
— По-моему, каждому своё. Ей бы лучше выбрать «У Суня и тигра»!
— Ха-ха-ха! Только «У Суня и тигра» заказывать нельзя — там ведь есть Пань Цзиньлянь и Си…
— Тс-с! Говори прилично!
— Чего бояться? Здесь же только служанки бродят. Кто нас услышит? Та Пань Цзиньлянь — настоящая героиня! Сама мужу яд подала!
Нюй Баошань прошёл мимо цветочной стены с мрачным лицом.
Болтовня служанок напомнила ему о сыне.
Эта развратница! Эта отравительница!
Он шёл, тяжело ступая, полный ярости.
Вскоре его остановила служанка в зелёном платье:
— Дядюшка, простите, впереди играют молодые госпожи. Не могли бы вы обойти? Пройдите, пожалуйста, вот этой дорогой.
Она указала пальцем на тропинку.
Нюй Баошань знал эту дорогу — она чуть длиннее, но не беда. Сегодня их задача — чтобы госпожи веселились без помех.
Он свернул на указанную тропу.
А она вела прямо к большой кухне, где работала госпожа Гань.
Сун Цайтан сдержала слово — по прямой дороге она не заблудилась.
Она нашла Ци Яня и рассказала свой план. Они договорились: Ци Янь будет следить за госпожой Гань, а Сун Цайтан займёт позицию на перекрёстке с хорошим обзором — ждать появления Нюй Баошаня.
Когда тот показался вдали, Сун Цайтан начала подавать Ци Яню сигналы:
Двести шагов.
Сто шагов.
Пятьдесят шагов.
Ци Янь тем временем должен был довести госпожу Гань до крайней степени отчаяния — чтобы, когда она столкнётся с разъярённым Нюй Баошанем, между ними вспыхнул настоящий шторм!
Тридцать шагов.
Двадцать шагов.
Десять шагов.
Пять шагов.
Сун Цайтан резко махнула рукой —
Сейчас!
Ци Янь идеально выдержал момент. В тот самый миг, когда Сун Цайтан подала сигнал, госпожу Гань вытолкнули наружу!
Она уже отчаялась, её никто не жалел, и в сердце цвела горькая мольба: «Пусть небеса пошлют хоть кого-нибудь, кто поможет!» И вдруг — её толкнули, и вдалеке она увидела силуэт.
Фигуру загораживали деревья, но край одежды — мужской!
Мужчина!
В груди госпожи Гань вспыхнула надежда. Спасение!
Она обрадовалась, обрадовалась до слёз, почувствовала почти счастье!
Но как только она разглядела лицо — выражение её застыло. Привычная маска обиды и слёз исчезла. Эмоции хлынули так сильно, что она чуть не лишилась чувств.
Нюй Баошань.
Именно он!
Почему именно этот человек!
Недавно Гань Чжихуань остановил его, а потом служанки болтали о Пань Цзиньлянь — Нюй Баошань был вне себя от ярости. Он ткнул пальцем в лицо госпоже Гань:
— Признавайся! Ты убила моего сына?!
Его взгляд был острым, как лезвие, ледяным и зловещим, будто мог разрезать её на куски.
Госпожа Гань и так была на грани срыва. А теперь, увидев такой ужас в глазах Нюй Баошаня, почувствовала, будто гигантская гора обрушилась ей на грудь. Инстинктивно она выкрикнула:
— Нет! Нюй Синцзу я не отравила!
— Нюй Синцзу я не отравила!
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба, как вихрь в безветренный день. Вся атмосфера вокруг мгновенно накалилась, даже солнце стало жечь сильнее.
Как только фраза сорвалась с губ, наступила тишина. И в эту самую секунду госпожа Гань пожалела.
http://bllate.org/book/6645/633212
Готово:
