Не мучая себя сомнениями, Лу Шэнь заметно расслабился, сделал глоток чая и покачал головой:
— Нет. Больше десяти лет назад он попал в засаду горных разбойников. Вся его семья погибла, а сам он едва дышал. В тот самый момент мимо как раз проезжал мой отец. Он не только спас ему жизнь, но и разогнал ту банду разбойников. У того не осталось ни дома, ни родных, и, преисполненный благодарности к моему отцу, он пошёл к нам. Он оказался способным, сообразительным и невероятно преданным. Отец его полюбил и взял к себе. Со временем он стал нашим главным управляющим.
Сун Цайтан:
— Откуда он родом?
Лу Шэнь:
— Говорил — из маленького уезда под Чжэньдином.
— Бывал ли он после этого на родине?
— Вся семья погибла. Он впал в отчаяние и десять лет подряд не покидал моего отца.
— Не посылал ли хоть словечка туда?
— Этого я не знаю. Наверное, нет. Та история с разбойниками сильно его ранила.
Сун Цайтан кивнула.
Выходит, всё, что Лу Чжун рассказывал о себе, принималось на веру. Род Лу даже не потрудился проверить его происхождение — просто не видели в этом необходимости.
— Ваш отец рассказывал обо всём Лу Чжуну?
Лу Шэнь на мгновение замер, потом ответил:
— Всё — невозможно. Отец был строгим и осторожным человеком. Но как управляющий он постоянно находился рядом с отцом, так что, вероятно, знает больше меня.
Сун Цайтан пристально посмотрела на Лу Шэня и внезапно задала вопрос, полный скрытого смысла:
— Как вы думаете, может ли исчезновение вашего отца быть связано с Лу Чжуном?
Взгляд Лу Шэня дрогнул. Он машинально ответил:
— Наверное, нет...
Но тут же сжал кулаки, нахмурился и плотно сжал губы.
Он пожалел об этом.
Пожалел, что ответил слишком быстро? Или из-за чего-то ещё?
Сун Цайтан медленно водила пальцем по краю чашки:
— А в день, когда ваш отец вернулся... Лу Чжун бывал ли в той маленькой таверне?
— Не знаю, — покачал головой Лу Шэнь. — Вечером, когда всё спокойно, я не слежу за передвижениями слуг.
— А есть ли у Лу Чжуна повод желать вашему отцу зла? — медленно, с расстановкой спросила Сун Цайтан.
На этот раз Лу Шэнь и вправду растерялся:
— Не знаю.
— Бывал ли он в кабинете вашего отца?
— Нет, — ответил Лу Шэнь чуть громче, с уверенностью. Ведь он сам всё время следил за кабинетом — ему нужны были деньги, и он бы точно заметил, если бы Лу Чжун туда заходил.
Однако Сун Цайтан постучала пальцем по столу, давая понять, что он упустил важное:
— Я имею в виду — после того, как тело вашего отца было найдено. Заходил ли туда Лу Чжун?
Лу Шэнь наконец понял:
— Вы подозреваете его?
Сун Цайтан покачала головой:
— Пока нет твёрдых доказательств, мы обязаны выяснять всё о каждом, кто хоть как-то связан с делом.
Лу Шэнь опустил глаза, задумался, а затем принялся подробно пересказывать Сун Цайтан всё, что знал и замечал.
Сун Цайтан внимательно слушала и активно размышляла.
Лу Шэнь вдруг почувствовал: это не так уж и плохо.
Сун Цайтан действительно искренне занимается расследованием.
Пусть её вопросы и казались иногда вторжением в его душу — ему это не было неприятно. Главное, чтобы...
— Вы сможете раскрыть дело? — спросил он, глядя на Сун Цайтан с необычайным спокойствием во взгляде.
Улыбка Сун Цайтан расцвела в весеннем солнце — яркая, уверенная:
— Конечно!
Проводив Лу Шэня, Сун Цайтан поправила одежду и приготовилась идти к Чжао Чжи.
Она уже знала, что делать дальше.
Чжао Чжи и Сун Цайтан действовали порознь, надеясь найти что-нибудь полезное прямо на сегодняшнем цветочном пиру.
Пир был пышным, шумным и многолюдным. Казалось бы, такие условия не подходят для поиска улик, но именно в подобные моменты люди чаще всего допускают ошибки, сталкиваются с неожиданностями и выдают то, что обычно тщательно скрывают.
Вэнь Юаньсы сумел избавиться от Гуань Жунжунь. Чжао Чжи подумал немного и поручил ему заняться Пан Цянем и Лу Чжуном: сначала отвлечь Лу Чжуна, а потом попытаться выведать что-нибудь у Пан Цяня. Эти двое наверняка что-то скрывали.
Сам же он отправился следить за Цао Чжаном и управляющим Лю.
За исключением недавнего инцидента, Цао Чжан старался не привлекать внимания — держался тихо, не проявлял инициативы и даже временами использовал лёгкие боевые искусства, бесшумно перемещаясь между деревьями и стенами, чтобы его не замечали.
Но это не составляло для Чжао Чжи никакой проблемы.
Его движения были ещё более незаметными — он скользил, как огромный кот, будто от рождения знал, как прятаться. Никто не мог его обнаружить.
Цао Чжан подошёл к нескольким влиятельным чиновникам Луаньцзэ, с которыми, судя по всему, был хорошо знаком. Эти чиновники не уступали Лу Гуанцзуню по статусу.
Такие связи у нового главы банд перевозчиков, прошедшего сквозь ад и кровь, явно указывали: он не простой человек.
Цао Чжану, похоже, вовсе не нужно было вести дела с управляющим Лю или оказывать давление на Лу Гуанцзуня.
Чжао Чжи холодно наблюдал за всем, запоминая каждого, с кем общался Цао Чжан, и время от времени пытался его проверить. Но Цао Чжан держался безупречно — ни малейшей бреши.
Управляющий Лю вёл себя иначе.
После того как Гуань Цин отправил госпожу Чжан домой, управляющий Лю, не будучи членом семьи Гуань, остался на пиру. Мероприятие было не слишком большим, но и не маленьким, и за это время Лю и Цао Чжан случайно встретились трижды.
Первая встреча действительно была случайной. Но последующие две — уже намеренные, со стороны Цао Чжана.
Цао Чжан явно не жаловал управляющего Лю. Каждый раз при встрече он не скрывал своего презрения и угроз.
То зловеще усмехался, то прищуривался, то проводил ребром ладони по горлу — одно за другим такие пугающие жесты довели управляющего Лю до состояния физического страха. При одном лишь виде Цао Чжана у него выступал холодный пот и всё тело напрягалось.
Цао Чжан держался уверенно: он отказывался сотрудничать со следствием, но при этом не совершал ошибок — его было не за что ухватить. Управляющий же Лю, напротив, слишком явно выдавал своё душевное состояние. Именно сейчас его было легче всего сломить.
Чжао Чжи немедленно отпустил Цао Чжана, приказав своим людям следить за ним, а сам стал хвостом за управляющим Лю.
Потеряв связь с госпожой Чжан, управляющий Лю, видимо, хотел наладить отношения с Гуань Цинем. Но Гуань Цинь находилась среди женщин, в другой части сада, и найти её было невозможно. Он понимал, что цветочный пир — редкая возможность расширить круг знакомств, и пытался завязать беседу с влиятельными гостями. Увы, удача ему не улыбалась — ничего не складывалось.
После нескольких угрожающих встреч с Цао Чжаном он превратился в напуганную птицу: при малейшем шорохе вытирал пот со лба и оглядывался по сторонам. Какие уж тут связи и возможности — он даже сосредоточиться не мог!
Вспомнив все детали предыдущих столкновений Цао Чжана и управляющего Лю, особенно ту многозначительную, спокойную улыбку главы банды, Чжао Чжи решил: настало время действовать.
Когда подул ветер, он воспользовался моментом, взмыл в воздух и, сливаясь с порывом, мгновенно вытащил из рукава управляющего Лю крошечный мешочек.
Управляющий Лю постоянно нащупывал этот предмет — значит, он был для него крайне важен.
Лю даже не заметил человека, не почувствовал ничего подозрительного. Но, когда он машинально потянулся к рукаву, мешочка там уже не было!
Пропал?
Нет, невозможно. Его рукав не был расстёгнут, вещь не могла выпасть — он бы точно почувствовал. Значит...
Её украли!
В таком изысканном обществе на пиру не может быть мелких воришек. Кто ещё, кроме этого грубияна из банд перевозчиков, мог бы осмелиться и обладать такой ловкостью?
Управляющий Лю стиснул зубы.
Во всех их переговорах Цао Чжан никогда особенно не волновался — относился к делу с безразличием. После смерти Лу Гуанцзуня он и вовсе не проявлял тревоги, а напротив, явно издевался над ним.
Такая уверенность и спокойствие наверняка имели под собой основание.
Неужели Цао Чжан украл ту роковую вещь?
Зная, на что способны банды перевозчиков, управляющий Лю ещё в самом начале спрятал предмет в надёжном месте и с тех пор туда не заглядывал — боялся, что кто-то заметит и похитит.
А теперь...
По всему телу управляющего Лю выступил холодный пот.
Нет, он обязан срочно проверить!
Приняв решение, он покинул поместье Гао, свернул за несколько углов и незаметно направился к одному месту.
Всё равно сегодня ничего не получается — на пиру ничего не добьёшься!
Чжао Чжи стоял на ветке дерева, одной рукой подбрасывая мешочек, другой наблюдая за происходящим. Медленно на его губах появилась улыбка.
Как только фигура управляющего Лю почти скрылась из виду, он спрыгнул с дерева и спокойно двинулся следом.
Ци Янь справлялся с госпожой Гань без особых трудностей и неожиданностей.
Его метод был прост и груб.
Женщине в этом мире нелегко пробиться, и госпожа Гань была не глупа — иначе ей не удалось бы в одиночку вырастить сына до сегодняшнего дня. Однако её красота была одновременно и достоинством, и слабостью. Привыкнув полагаться на внешность, она выработала дурную привычку — всегда просить мужчин заступиться за неё.
Она была так хороша собой, что стоило ей только заплакать — любой мужчина смягчался. Этот приём работал быстро и эффективно, и со временем она перестала искать другие способы. Ведь где бы она ни оказалась, мужчин вокруг всегда хватало.
Но она упустила из виду одно обстоятельство: есть места, где мужчин почти нет.
Например, кухня богатого дома.
Семья Гао в честь приезда знатной гостьи из Бяньлианя, Лин Цяньцянь, приложила максимум усилий, чтобы всё было безупречно. На кухне почти не было мужчин — только поварихи.
Ци Янь с кузиной временно остановились в доме Гао и хорошо знали обстановку. Он легко мог управлять слугами и организовать так, чтобы на кухне не было ни одного мужчины — или, наоборот, чтобы там был именно тот человек, которого он выберет, с нужным характером и внешностью.
Обычно очень красивые женщины вызывают у других женщин лёгкую враждебность. Если такая женщина умеет ладить с представительницами своего пола — хорошо. Но если она предпочитает общество мужчин, её начинают недолюбливать.
К тому же большинство женщин на кухне были прислугой семьи Гао, имели крепостные контракты, а госпожа Гань была нанята со стороны за своё мастерство в приготовлении тушеного мяса — и явно отнимала у них шанс проявить себя.
Неудивительно, что они её невзлюбили.
Женщины в компании — народ шумный. Причины для ссоры могут быть любыми. Ци Янь даже не стал подкидывать повод — драка началась сама собой.
В это время на кухне было не слишком хлопотно: всё основное уже отправили, а обед ещё не начали готовить, так что можно было немного передохнуть. Для них повод для ссоры значения не имел — главное было унизить госпожу Гань.
В этот момент на кухне оказался один-единственный мужчина.
Госпожа Гань, привыкшая к помощи мужчин, инстинктивно бросила на него томный, молящий взгляд. Возможно, она и не собиралась ничего с ним начинать — просто хотела, чтобы он вмешался.
Её красота действительно ослепляла, и редкий мужчина мог устоять перед таким взором. Но дальнейшие действия зависели от характера человека.
Этот мужчина на мгновение замер, затем резко отвёл глаза и промолчал.
Женщины не поднимали рук — только оскорбляли словами. Госпоже Гань ничего не оставалось, кроме как смириться с унижением. Но у неё был свой способ обращаться с мужчинами. Немного погодя она нашла подходящий момент, тайком остановила мужчину и, кусая губу, извинилась.
Хотя вины за ней не было.
Просто она привыкла показывать мужчинам свою мягкость, чтобы вызвать сочувствие и получить поддержку.
Однако она не знала, что у этого мужчины дома живёт настоящая «тигрша». Он сам был до ужаса боится жены.
Их «тайная» встреча в укромном месте как раз и была замечена супругой. Как она могла это стерпеть?
На этот раз не обошлось без драки.
Мужчина, возможно, и был ослеплён красотой госпожи Гань, но жены он боялся гораздо больше. Как только жена появилась, он тут же послушно ушёл с места происшествия и даже отправился домой на колени в наказание.
Что же до госпожи Гань...
Ей досталось по полной.
Сначала её обругали, потом избили, а затем последствия этой сцены обрушились на неё сполна: теперь все смотрели на неё с ненавистью, и при малейшей оплошности на неё обрушивался целый шквал брани.
http://bllate.org/book/6645/633211
Готово:
