Её слова попали в самую точку: они не только ударили по Цао Чжану, но и возвели Гуань Цин. Всему Луаньцзэ было известно, что жених для Гуань Цин ещё не найден, и ей вовсе не требовалось оправдываться. Пока её образ оставался незапятнанным, пока она стояла высоко и недосягаемо — она ничем не уступала никому!
Лица собравшихся зрителей изменились с тонкой выразительностью, но Гуань Цин смотрела на Сун Цайтан с явным неодобрением.
Для неё это была личная битва, и исход зависел исключительно от неё самой. Ей одной хватало, чтобы стоять здесь, как гвоздь, и держать оборону. Втягивать в это сестру не следовало.
Но ведь сестра пришла именно затем, чтобы защитить её.
Гуань Цин сердито бросила взгляд на Сун Цайтан и резко оттащила её за спину, холодно уставившись на Цао Чжана:
— Условия сделки я уже назвала. Если ты согласен, эта сумма за зерно и серебро перейдёт к тебе без лишних вопросов. Если же тебе не по вкусу эта прибыль и ты не хочешь зарабатывать — тоже не беда. Семья Гуань никогда не заставляет других вести дела. Так что решай: да или нет. Прошу тебя, дай чёткий ответ, главарь банды перевозчиков!
Сун Цайтан унизила Цао Чжана, а Гуань Цин по натуре была упряма. По идее, Цао Чжан должен был разъяриться, но этого не случилось.
Он не только не рассердился, но даже провёл рукой по подбородку, в его глазах мелькнул интерес, и он протяжно произнёс:
— Вы обе, однако, весьма привязаны друг к другу.
Затем он спрыгнул с павильона и приблизился к ним, особенно к Гуань Цин:
— Давайте заключим сделку?
Гуань Цин тут же напряглась и, держа Сун Цайтан за руку, отступила на два шага:
— Что тебе нужно?
— Не волнуйся так, — остановился Цао Чжан, прищурив острые, как у ястреба, глаза, в которых блеснул холодный свет. — Всего лишь одно условие. Если вы его выполните, я не только сбавлю цену на две доли, но даже на одну согласен!
Сун Цайтан почувствовала, что дело, скорее всего, касается именно её.
И действительно, не дожидаясь ответа Гуань Цин, Цао Чжан уже указал на Сун Цайтан:
— Твоя двоюродная сестра, как я слышал, обладает замечательным талантом судмедэксперта — способна вскрыть труп и выяснить причину смерти, прошлое и все тайны даже самого Янь-вана. Так вот, возьмём дело об убийстве Лу Гуанцзуня за основу нашего пари. Если в течение пяти дней она поможет властям раскрыть это преступление и найти убийцу, то я полностью откажусь от претензий к управляющему Лю и госпоже Чжан. Цена на зерно будет снижена на одну долю, а в будущем на всей территории, контролируемой моей бандой перевозчиков, любые грузы, которые повезёт старшая госпожа Гуань Цин, я буду перевозить со скидкой в две доли!
В этот момент Сун Цайтан быстро соображала. Внезапно ей показалось, что Цао Чжан вовсе не ненавидит Гуань Цин и не пытается её подставить. Всё, что он говорил до этого, похоже, было сказано нарочно.
Но он и не был лёгким противником.
Как верно заметила Гуань Цин, чтобы стать главарём банды перевозчиков, Цао Чжану наверняка пришлось проявить недюжинные способности. Ему вовсе не обязательно было получать разрешение именно от Лу Гуанцзуня — он мог бы обратиться и к другому чиновнику. Однако дело об убийстве Лу Гуанцзуня всё равно оставалось головной болью, и если бы его удалось раскрыть поскорее, Цао Чжан получил бы преимущество.
Снижение цены на зерно хотя бы на одну долю — это всё равно выгодно для него. А система перевозок у банды перевозчиков и так особенная: полулегальная, с низкими издержками и высокими расценками. Даже предоставив Гуань Цин скидку в две доли, он всё равно останется в выигрыше.
Так или иначе, Цао Чжан ничем не рисковал.
Услышав условие Цао Чжана, Гуань Цин сильно дрогнула.
Этот мерзавец! Разве раскрытие убийства — всё равно что заказать блюдо в трактире? Разве это так просто!
Сун Цайтан, заметив это, протянула руку и крепко сжала ладонь Гуань Цин.
От этого прикосновения Гуань Цин словно получила огромную силу. Сжав зубы, она тут же ответила Цао Чжану:
— Хорошо!
Цао Чжан не ожидал такой решимости и на мгновение опешил. Затем он многозначительно усмехнулся:
— Ты, оказывается, так ей доверяешь.
Гуань Цин по-прежнему держала Сун Цайтан за спиной и сама смотрела прямо в острые глаза Цао Чжана:
— Она моя сестра. Почему бы мне ей не верить!
Её ясные глаза прищурились, уголки слегка приподнялись, будто спрашивая в ответ: «Неужели я должна верить тебе, мерзавцу?»
Красота её вспыхнула ярче, лицо стало живым, словно в ней проснулась невероятная сила жизни. Грудь Цао Чжана дрогнула, и он громко рассмеялся.
Обычно его внешность была неплохой, но мрачная аура делала его угрюмым. А сейчас, когда он смеялся, вся его фигура преобразилась — стал широким, открытым, будто вовсе не имел отношения к жестокому и кровавому миру банды перевозчиков.
Теперь уже Гуань Цин на миг растерялась.
Но лишь на мгновение. Оправившись, она стала ещё настороженнее, решив, что этот бесстыжий человек замышляет какую-то уловку.
Однако Цао Чжан больше не стал с ней разговаривать, а повернулся к Сун Цайтан:
— А ты, госпожа Сун? Что скажешь?
Сун Цайтан улыбнулась.
Она чуть приподняла подбородок, и в её ясных глазах под длинными бровями засветилась уверенность:
— Моя сестра верит в меня. Разве я могу её подвести? Придётся побеспокоить главаря банды перевозчиков и потратить ваши деньги. Надеюсь, вы сумеете объясниться перед своими людьми.
— Братья признали меня своим главарём, а значит, мы идём одной дорогой и делим все потери и прибыли. Не стоит беспокоиться, госпожа Сун. Такие вещи я могу себе позволить, — Цао Чжан внимательно посмотрел на обеих сестёр и протянул: — А вот вам двоюродным сёстрам лучше позаботиться о себе. Если вы проиграете нашим парням из банды перевозчиков… они ведь не из тех, кто умеет быть деликатным.
Это звучало и как угроза, и как шутка.
Сказав это, Цао Чжан даже не взглянул на них, развернулся и ушёл, оставив после себя изумлённую толпу.
Разумеется, большинство восхищённых взглядов было обращено именно на Сун Цайтан и Гуань Цин.
Их поведение в этот момент — уверенное, дерзкое, достойное мужчин, — особенно учитывая, что речь шла об убийстве, и они осмелились прямо перед всеми дать такое обещание… даже Цао Чжан и все остальные были поражены.
Неужели в семье Гуань есть какой-то особый фэн-шуй? Откуда у этих девушек столько силы и таланта?
Взгляните на их тонкие талии, юные лица — ведь это обычные девушки из гарема, так откуда у них такая мощь и способности?
Люди переглядывались, перешёптывались.
Кто-то громко произнёс одно слово: «Жаль».
Да, действительно жаль!
Такие талантливые люди — и родились в торговой семье Гуань, да ещё и вынуждены были пройти через всё это.
Все взгляды невольно устремились на госпожу Чжан. Всё из-за этой женщины.
А сама она тоже вызывала жалость — жаль, что у неё нет ума.
Такие прекрасные девушки, которых она видела с детства, — разве так трудно было привязать их к себе? Детские сердца самые чистые: прояви искренность — и они ответят тебе преданностью. Взгляните сегодня: даже после всего этого госпожа Чжан унизилась, а Гуань Цин всё равно вышла её защищать! Если бы госпожа Чжан десять лет назад по-настоящему заботилась о Гуань Цин, та отдала бы ей всё сердце. И сегодня госпоже Чжан не пришлось бы ничего замышлять — Гуань Цин сама бы всё принесла ей в руки, и она могла бы спокойно наслаждаться жизнью!
А с двоюродной сестрой Сун Цайтан, если бы госпожа Чжан проявила хоть каплю ума, у неё в руках оказались бы два мощных оружия. Что бы она тогда не смогла сделать? Зачем бояться кого-либо?
Жаль, что эта женщина слепа и зла — она даже не понимает, чего упустила.
Госпожа Чжан, видя взгляды окружающих, сразу поняла: всё плохо.
Сегодня она унизилась на весь город. Даже не думая о других, ей самой было стыдно выходить на улицу. В ближайшие месяцы ей, скорее всего, не удастся показываться на людях.
И Гуань Цин… другие её не знают, но госпожа Чжан прекрасно понимала: после того, как Гуань Цин сегодня её защитила, она наверняка потребует плату.
Что задумала Гуань Цин? Скажет ли она бабушке что-нибудь такое?
Лишит ли её власти? Запрёт ли под домашний арест?
Нет!
Госпожа Чжан резко вынула платок и вытерла глаза, слёзы потекли по щекам:
— Ты думаешь, я поступаю так без причины?! — обратилась она к Гуань Цин с трагическим выражением лица. — Разве я не знаю, насколько опасно иметь дело с тигром?!
— Я делаю всё это ради семьи!
— Ты думаешь, что умеешь вести дела и можешь спокойно почивать на лаврах?! Знаешь ли ты, сколько людей следят за семьёй Гуань?!
— Понимаешь ли ты, что семья Гуань может погибнуть в любой момент — стоит кому-то лишь сказать слово?!
Госпожа Чжан всегда преуспевала во внутренних интригах гарема, умела играть любую роль. Её слова звучали так, будто каждое пропитано кровью и слезами, а лицо выражало искреннюю боль — любой, кто слышал это, не мог не растрогаться.
Обычно она предпочитала действовать из тени, но сегодня положение было критическим. Ей пришлось выйти на свет и дать отпор всему, что шло против неё.
Потерять лицо — не беда. Главное — пережить этот момент, а потом можно будет всё вернуть!
Однако Гуань Цин не поддалась на её уловки и, глядя на весеннюю зелень в саду, спокойно произнесла:
— С самого рождения человек живёт в мире, полном рисков. Люди умирают даже от того, что подавились рисом. Если тётушка боится всего на свете, то страдать от этого будет только она сама.
Госпожа Чжан на мгновение онемела и не смогла сразу ответить.
Гуань Цин продолжила:
— Наш род занимается торговлей с незапамятных времён. Мы пережили не одну катастрофу, каждая из которых могла стать гибелью для всего рода. Но мы всегда справлялись. Семья Гуань никогда не боится трудностей — если возникает опасность, мы просто преодолеваем её!
— Если же тётушка не обладает даже такой смелостью, боюсь, семья Гуань не сможет вас содержать.
Эти слова вызвали одновременно восхищение и изумление у окружающих. Госпожа Чжан почувствовала, как сердце её похолодело.
Что имела в виду Гуань Цин?!
Неужели она осмеливается выгнать её?!
Эта девчонка, которой скоро пора выходить замуж, на что она вообще претендует?!
— Вижу, тётушка нездорова, — сказала Гуань Цин, — наверное, старая болезнь обострилась. Пора возвращаться. Семья Гао и госпожа Лин — люди щедрые, они не обидятся.
С этими словами Гуань Цин махнула рукой, и её старшая служанка Чуньхун с несколькими служанками подошли и, не давая возразить, увела госпожу Чжан прочь.
Сегодня лицо госпожи Чжан и так было утеряно, а среди присутствующих не было ни одного родственника, кто мог бы заступиться за неё. Она не могла ничего поделать, кроме как проглотить обиду и хоть немного сохранить достоинство:
— Я всё делала ради тебя, старшая госпожа. Просто будь осторожна во всём…
Она продолжала оправдываться, но в душе тревожилась.
Все эти годы она считала, что всё у неё в порядке. Правда, в делах магазинов она не могла вмешиваться — этим занималась только свекровь, госпожа Бай, — но положение главной хозяйки дома она занимала прочно. Её приказы выполнялись без промедления, и никто из слуг не осмеливался игнорировать её.
Но сегодня Гуань Цин публично унизила её.
Слуги семьи Гуань подчинялись Гуань Цин без колебаний — даже арестовали её!
Похоже, она зря носила эти глаза все эти годы…
Гуань Цин проводила госпожу Чжан, затем повернулась к управляющему Лю. В её ясных глазах читалась отстранённость и предупреждение:
— Ты знаешь, каков мой характер. Сегодня я поступила так ради семьи Гуань, а не ради тебя, Лю Гуй. Учитывая, что ты служишь семье Гуань десятилетиями, я не стану ворошить прошлое. Но если ты осмелишься повторить подобное, мои методы… ты, наверное, знаешь.
Управляющий Лю сжал кулаки и не осмеливался поднять глаза на Гуань Цин.
— У нас с тобой долгая история, — голос Гуань Цин стал холоднее, — дам тебе последний совет. Иди в управу и всё чистосердечно признай.
Разобравшись с делом, Гуань Цин отвела Сун Цайтан в сторону и подробно наставила её быть осторожной и внимательной. Затем она отпустила её руку:
— Ладно, иди.
Сун Цайтан слегка наклонила брови и проследила за взглядом Гуань Цин. Она увидела приближающегося Чжао Чжи.
Гуань Цин махнула рукой и, ничего не сказав, ушла вместе с Чуньхун.
Сун Цайтан посмотрела на Чжао Чжи. Его появление было весьма своевременным.
Чжао Чжи смотрел на неё, в его глазах плясали тёмные тени, и голос звучал глубоко:
— Я думал, ты попросишь у меня помощи.
— Я и не думала об этом.
Гуань Цин отлично справилась сама. Только выйдя из павильона, Сун Цайтан поняла, что её вмешательство, возможно, было излишним. Конечно, если бы Гуань Цин не справилась, у неё были бы свои способы, но просить помощи у Чжао Чжи она действительно не собиралась.
Но сейчас это было не важно. Гораздо важнее — то, что она узнала.
Очевидно, у управляющего Лю есть некий предмет, который может компрометировать Лу Гуанцзуня. Это не просто то, что он видел собственными глазами — у него есть вещественное доказательство, и оно очень важно. Он хранит его с особой тщательностью.
Цао Чжан знает об этом предмете. Возможно, он вообще знает всё, но всё это время молча наблюдал за развитием событий.
— Или… — Сун Цайтан вдруг окинула Чжао Чжи взглядом с ног до головы, — может, ты попробуешь добыть этот предмет?
Под «добыть» подразумевалось нечто весьма глубокое.
Управляющий Лю хранит его как тайну. Он не отдаст его добровольно. Как его «добыть»? Конечно, нужно внимательно следить, выискивать и, в конце концов, взять без его ведома.
Чжао Чжи приподнял бровь:
— Я не вор.
Сун Цайтан развела руками:
— Тогда, пожалуй, придётся побеспокоить Ци Яня.
http://bllate.org/book/6645/633208
Готово:
