Управляющий Лю начал вытирать испарину со лба:
— Да вы шутите! У банды перевозчиков такой огромный капитал — разве не хватит пары монет? Глава банды, не пугайте меня! Будьте покойны, я приложу все силы и улажу всё как следует!
— Лю Гуй, — Цао Чжан постучал пальцами по столу, — тебе что, так просто воспользоваться благами нашей банды?
Тело управляющего Лю мгновенно напряглось.
Цао Чжан даже не взглянул на него. Из рукава он вынул простую белую салфетку и медленно вытер руки:
— Выбирай: вещи и деньги… или твоя жизнь.
Сун Цайтан, наблюдая за этой сценой, невольно вспомнила зал частного суда.
Движения Цао Чжана были неторопливыми, его слова — размеренными, но в этот самый миг яркий солнечный свет словно превратился в кровавые столбы пламени. Этот жест больше напоминал не вытирание рук, а заточку клинка — убийственного клинка.
У управляющего Лю волосы на голове встали дыбом. Даже самый красноречивый человек в этот момент лишился дара речи. Он стоял, будто натянутая струна.
Цао Чжан не торопил его. Раз управляющий молчал — он ждал. Вытерев руки, он тремя пальцами поднял чашку чая и поднёс к глазам, будто любуясь сосудом… или имея иные намерения.
Сун Цайтан слегка нахмурилась — она ничего не поняла.
Чжао Чжи тихо напомнил:
— Разбитая чашка — знак убийства.
Тогда Сун Цайтан вспомнила: часто заговорщики используют бросок чашки как сигнал — стоит ей упасть и разбиться, как начинается резня.
Цао Чжан применял именно эту тактику, чтобы запугать управляющего Лю.
Лю был торговцем, причём не крупным — всего лишь управляющим. Его методы и проницательность были ограничены, но инстинкт самосохранения развит отлично. Почувствовав, что угроза со стороны Цао Чжана вполне реальна, он тут же сдался:
— Я действительно знаю тайну, но сами вещи уже не у меня! И деньги, и предметы — всё давно передал госпоже Чжан из рода Гуань! Это она! Всё делала по её указке! Глава банды, вина лежит на истинном виновнике — со мной это не имеет ничего общего! Вам следует найти госпожу Чжан!
«Пак!» — крышка чашки в руке Цао Чжана опустилась обратно на фарфор с чётким звуком.
Цао Чжан прищурился и уставился на управляющего:
— Так ли это?
Управляющий Лю стиснул зубы и решительно кивнул:
— Именно так!
Появление Цао Чжана никого особо не волновало, кроме тех, у кого совесть была нечиста. Госпожа Чжан наверняка следила за происходящим. Расстояние между ними было невелико — всего два перехода через коридоры. Узнав, что управляющий Лю здесь, она никак не могла усидеть на месте.
Она уже спешила сюда.
Подойдя ближе, как раз услышала слова Лю и тут же побледнела от ярости:
— Лю Гуй! Не смей болтать чепуху!
Управляющий Лю опешил.
Госпожа Чжан указала на него пальцем:
— Когда ты передавал мне вещи?! Когда я якобы всем управляла?! Мои слова ты никогда не слушал!
Если бы она не пришла, Лю чувствовал, что его слова звучат неубедительно. Но теперь, когда она здесь, его глаза заблестели — план родился мгновенно.
— Ты отрицаешь?! Кто знал мои слабости, мои привычки, где живёт моя мать — всё это знала только ты! Ты заставляла меня выполнять твои приказы, забирала все деньги и ни гроша не оставляла мне! Мог ли я хоть слово сказать? Я и пикнуть не смел!
Он говорил, краем глаза следя за выражением лица Цао Чжана.
Банда перевозчиков — опасная сила, особенно её глава. Раз принято решение — его не изменить. Чтобы не умереть самому, нужно было втянуть кого-то ещё.
Он ткнул пальцем в госпожу Чжан:
— Иначе зачем мне отказываться от хорошей должности управляющего и переходить под твоё крыло? Старшая госпожа — прекрасный человек: мягкая, но решительная, щедрая к своим людям. Разве не было бы мяса на моём столе, останься я с ней? Разве я сумасшедший, чтобы бросить блестящее будущее ради тебя, глупой бабы, которая тычет пальцем и командует мной? Что я в этом выигрываю?!
Его крик мгновенно привлёк внимание толпы.
Глава банды, женщина из внутренних покоев — любой из этих образов был достаточно интригующим. Все взгляды повернулись к ним, полные любопытства.
Госпожа Чжан запаниковала.
Она теребила платок, чувствуя себя совершенно беспомощной.
Дома, в своём мире, она всегда была уверена в себе и считала, что справится с любой ситуацией. Но Цао Чжан из банды перевозчиков выглядел опасно — явно не из тех, с кем можно легко договориться!
К тому же управляющий Лю, посторонний мужчина, обвиняет её публично. Она не могла вести себя как рыночная торговка и устраивать скандал на весь двор — где тогда её достоинство? Честь рода Гуань?
Внезапно госпожа Чжан поняла: она сделала глупый ход.
«Богатство рождается в риске», — говорят. Но если не просчитать опасность, а надеяться только на удачу, то провал может обернуться катастрофой.
Чужие взгляды, перешёптывания за спиной — всё это стало ощутимым бременем. Госпожа Чжан готова была провалиться сквозь землю.
Именно в этот момент её взгляд случайно упал на Сун Цайтан.
Сун Цайтан стояла в глубокой тени, как всегда спокойная и безмолвная. Её миндалевидные глаза, прямой нос и выразительные брови словно проникали в самую суть вещей.
В этот миг госпожа Чжан услышала звук разбитой мечты.
Она считала себя умной, способной управлять всем, включая эту непокорную девчонку. А теперь, даже не успев начать борьбу, сама себя загнала в ловушку.
— Глава банды, так не ведут дела.
Раздался звонкий, холодный голос. Толпа расступилась, и вперёд вышла девушка в платье цвета небесной воды.
Это была Гуань Цин.
Она не взглянула ни на госпожу Чжан, ни на управляющего Лю. Её спокойные глаза устремились прямо на Цао Чжана.
Цао Чжан приподнял уголок брови, будто улыбаясь, будто угрожая:
— Кто сказал, что я веду дела? Речь идёт о человеческих жизнях.
Он переводил взгляд с Лю на госпожу Чжан, даже мельком скользнул им по Гуань Цин — взгляд острый, как лезвие.
Но Гуань Цин оставалась невозмутимой. Ни одна черта её лица не дрогнула:
— Для вас, глава банды, разве человеческая жизнь — не тоже своего рода товар?
Когда из толпы вышла Гуань Цин, её подол струился, словно вода, Цао Чжан замер, перестав вертеть в руках чашку. В его голосе появилась насмешливая нотка:
— Эта мысль, пожалуй, верна.
Он сменил позу, перекинув ногу на другую. Казалось, ему показалось это слишком грубо, потому Гуань Цин перевела взгляд за угол павильона, на ветви ивы, а затем — на гладь озера вдали:
— Сейчас реки очищены, глава банды занят важными делами и вступает в пору великих свершений. Я, простая смертная, не могу помочь с официальными распоряжениями, но с поставками зерна можно договориться. Этим летом я снижу цены для вас на две доли. Как вам такое предложение?
Она перевела взгляд на госпожу Чжан и управляющего Лю — смысл был очевиден.
— Значит, вы хотите спасти этих двоих?
Цао Чжан приподнял один уголок губ в зловещей усмешке:
— Пять долей.
Брови Гуань Цин слегка сдвинулись.
Цао Чжан не сбавлял насмешливого тона:
— У рода Гуань такие масштабы — пара долей зерна не ударит по карману.
Гуань Цин опустила глаза на браслет на запястье, прежде чем снова заговорила:
— В данный момент расследуется убийство самого управителя. Дело движется полным ходом. Вы, глава банды, являетесь ключевым свидетелем — ведь в ту ночь вы находились прямо на месте преступления. Ваш статус и так вызывает подозрения. Уверены ли вы, что вам нужны вещи управляющего Лю?
Она сделала паузу, давая ему время подумать, затем продолжила тем же ровным, спокойным тоном:
— На вашем месте я бы не стала ввязываться в новые, неясные неприятности.
Выслушав эти слова, Цао Чжан убрал улыбку. Его взгляд стал острым, как клинок.
Гуань Цин смело встретила его глаза. Её зрачки, чёрные, как обсидиан, сверкали решимостью:
— У главы банды широкие связи и множество путей к цели. Управляющий Лю для вас, в сущности, не так уж важен, верно?
Вокруг воцарилась тишина.
Никто не осмеливался говорить — ни из любопытства, ни из страха перед властью банды перевозчиков. Все слышали каждое слово диалога.
Сун Цайтан не только слышала — она видела.
Она внимательно следила за малейшими изменениями выражения лиц Цао Чжана и Гуань Цин и чувствовала: эти двое, скорее всего, уже встречались раньше.
Их слова, вероятно, несли скрытый смысл.
— Госпожа Гуань прекрасна и говорит приятно на слух, — Цао Чжан пристально смотрел на неё, указывая на Лю и госпожу Чжан, — но ведение дел зависит от ставки. Эти двое для меня — ничто. Живы они или мертвы — мне всё равно. А вот для вас, госпожа Гуань… похоже, они очень важны.
Подтекст был ясен: тот, кто дорожит ставкой, должен заплатить больше. Предложение Гуань Цин его не устраивало.
Гуань Цин мельком взглянула на госпожу Чжан и промолчала.
Госпожа Чжан кусала губы, крепко сжимая платок. Она явно хотела что-то сказать, но колебалась: то ли из-за чужих глаз, то ли не зная, какие слова могут изменить ход событий. В итоге она предпочла молчать и позволила Гуань Цин выступать от её имени.
Сун Цайтан смотрела на это и чувствовала боль.
Госпожа Чжан — хозяйка дома рода Гуань. Если ей, женщине из внутренних покоев, трудно говорить публично, разве проще это делать Гуань Цин — юной девушке?
Она пользуется богатством рода Гуань, преследует свои выгоды, строит козни против своих же людей, но в решающий момент никогда не встаёт на защиту семьи. Короткозорая, без дальних планов — такой хозяйке лучше не быть.
Сун Цайтан на секунду отвлеклась и не расслышала следующих слов Гуань Цин. Но Цао Чжан, похоже, разозлился: губы сжались, глаза прищурились.
— Ха! Говорят, старшая госпожа рода Гуань — мастер в делах, дальновидна и непревзойдённа в торговле. А оказывается, просто глупая девчонка.
— Этот Лю, — он указал на управляющего, — предатель. Нет в нём верности хозяину, жаден до выгоды, готов продать любого, лишь бы получить больше. Не удовлетворён — тут же перейдёт к другому и станет вашим врагом. А эта женщина… — он ткнул пальцем в госпожу Чжан, — легкомысленна, самонадеянна, мечтает о великом, но ничего толком не умеет. Не из-за неё ли вы, достигнув такого возраста, всё ещё не вышли замуж?
— Вы стоите здесь и «ведёте дела» со мной, главой банды перевозчиков. После этого вас точно никто не возьмёт в жёны. Вы защищаете её, а она вас — ни капли! Гуань Цин, ради чего вы это делаете?
Цао Чжан подошёл к краю павильона, оперся на колонну и сверху вниз посмотрел на Гуань Цин. Его слова звучали вызывающе:
— Боитесь, что в будущем некому будет устроить вам свадьбу? Или переживаете, что придётся самой брать красную фату и кричать: «Настал благоприятный час — выезжай из дома!»?
Это было уже слишком.
Говорить такие вещи юной девушке из хорошей семьи — крайняя наглость. Как бы сильна и собрана ни была Гуань Цин, она всё же неопытная девочка. Такие слова задевали до глубины души.
— Это не твоё дело!
Сун Цайтан заметила, как лицо Гуань Цин покраснело, руки сжались в кулаки, а взгляд, брошенный на Цао Чжана, был полон ненависти.
— Вы ошибаетесь, госпожа Гуань, — Цао Чжан, похоже, был доволен, что вывел её из себя. Один уголок его губ снова приподнялся. — Ведь это уже стало моим делом.
Он имел в виду «дело» о двух жизнях, но фраза была обрывистой, и в ней сквозила двусмысленность: какое отношение у мужчины к свадьбе девушки?
Гуань Цин, хоть и злилась, не потеряла самообладания. Её голос стал ледяным:
— Глава банды, вы слишком высокого мнения о себе.
Она встретила его взгляд — оба смотрели пронзительно, и ни один не уступил в напряжённом противостоянии.
Однако окружающие видели иначе: она — женщина, он — мужчина. Даже если она не проиграла в духе, в их глазах она уже проиграла.
Такова суровая реальность феодального общества.
Люди вокруг уже начали перешёптываться, их взгляды и жесты были полны двусмысленности.
Сун Цайтан не выдержала. Она вышла из тени, обошла павильон и встала перед Гуань Цин.
— Жизнь на грани клинка — тяжёлое ремесло. Люди избегают таких, как вы, не могут вести обычную жизнь — завидуют другим. Это понятно. Но когда зависть выливается в оскорбления — это уже не по-мужски.
Её брови гордо взметнулись, пронзительные глаза прямо смотрели на Цао Чжана:
— Я думала, глава банды — человек с достоинством. Что с вами сегодня? Если боитесь вести дела с моей сестрой — скажите прямо. Она позаботится о вашем самолюбии и найдёт тихое место, где вы сможете поплакать в одиночестве.
http://bllate.org/book/6645/633207
Готово:
