Ци Янь мгновенно сник. Его взгляд забегал, он засвистел и уставился в небо.
— В расследовании всё решают доказательства, — мягко сказала Сун Цайтан. — Любые предположения до установления истины ничего не стоят. По тем скудным данным, что у нас есть, раскрыть дело невозможно. По крайней мере…
Она опустила голову:
— Чтобы проникнуть глубже в суть происшедшего, нужно сначала понять, в чём заключается эта тайна, и разобраться во взаимоотношениях всех причастных лиц.
— Отлично! — глаза Ци Яня блеснули. Он хлопнул веером по ладони. — Это поручи мне!
Сун Цайтан удивилась:
— У тебя есть способ заставить Гань Сыньянь заговорить? Её родной сын так настойчиво допрашивал — и ничего не добился. Она кажется кроткой, но внутри у неё железная воля.
Ци Янь уже обдумывал план. Уголки его глаз лукаво приподнялись — он напоминал хитрую лису.
— Верно, эта женщина не из простых. Но кто я? Мастер устраивать переполохи! Таких, как Гань Сыньянь, одновременно трудно и легко сломить. Она умеет терпеть, обладает стойкостью, но вовсе не так сильна духом, как кажется. Она слишком привыкла полагаться на собственную красоту — почти всегда ей удавалось найти мужчину, который помог бы. Вот в этом и слабость: стоит лишить её этой опоры, и она быстро не выдержит давления.
— Оставьте всё мне! Ждите хороших новостей!
Ци Янь энергично похлопал себя по груди, едва сдерживая нетерпение начать своё представление. Он то и дело подмигивал и строил глазки Сун Цайтан:
— Госпожа Сун, ждите моего триумфального возвращения!
Увы, лицо госпожи Сун он так и не увидел — Чжао Чжи небрежно шагнул вперёд и полностью закрыл её собой.
Ци Янь не придал этому значения: сейчас главное — устроить шумиху! Он был так возбуждён, что даже не стал дожидаться ответа, а сразу пустился бегом, используя лёгкие шаги, в том направлении, куда скрылась Гань Сыньянь.
Чжао Чжи дождался, пока тот скроется из виду, и только тогда обернулся.
Прямо перед ним оказались насмешливые, чуть прищуренные глаза Сун Цайтан.
Чжао Чжи спокойно произнёс:
— Он тебе не пара.
Эти слова без всякой преамбулы озадачили Сун Цайтан:
— Не пара?
Чжао Чжи нахмурил густые брови, его взгляд стал суровым:
— Его семья благополучна, но сам он ещё ребёнок — любит шутки, баловство, несерьёзен и не станет заботливым мужем.
Сун Цайтан наконец поняла: Чжао Чжи ошибается.
Она хотела сказать, что Ци Янь просто шутит и у неё нет к нему никаких чувств, но замужество — слишком личная тема. Прямой разговор об этом показался бы нескромным. Между ней и Чжао Чжи лишь дружеские, уважительные отношения, да и тот всегда держался отстранённо. Затрагивать подобное было неуместно.
Поэтому она пошутила:
— Зато наблюдатель — образец надёжности и серьёзности. Видимо, скоро свадьба?
Брови Чжао Чжи резко сошлись.
— Госпожа Лин очень мила, — продолжала Сун Цайтан, заметив, как он сжал губы, явно недовольный, и быстро сменила тему. — Хотя, пожалуй, немного молода… Но ведь наблюдателю не занимать обаяния! Девушки наверняка рвутся за него замуж. Жениться можно в любое время по своему желанию — прекрасно, прекрасно!
Она энергично кивала, стараясь выглядеть искренне и убедительно, будто уже заранее посылала ему самые тёплые и сердечные пожелания.
Губы Чжао Чжи сжались ещё сильнее:
— Я не женюсь.
Сун Цайтан:
— А?
На этот раз Чжао Чжи даже кулаки сжал:
— Я не женюсь!
Сун Цайтан недоумевала:
«Ну не хочет — и ладно. Зачем же злиться?»
Этот человек и правда невыносим.
Чжао Чжи резко развернулся и зашагал прочь. Сун Цайтан проводила его взглядом и решила, что следовать за ним сейчас было бы странно и ненужно. Она свернула на другую тропинку.
Не успела она сделать и нескольких шагов, как ветерок прошелестел мимо ушей, и перед ней возникла чёрная тень — Чжао Чжи преградил ей путь.
Его лицо потемнело:
— Даже рядом идти не можешь, не заблудишься? А?
Сун Цайтан улыбнулась.
На самом деле она вовсе не заблудилась — просто нарочно свернула. Но объяснять это казалось опасным, поэтому она лишь молча улыбалась.
Чжао Чжи замедлил шаг и процедил сквозь зубы:
— Теперь скорость устраивает? Сун Цайтан?
Сун Цайтан невозмутимо разгладила складки на юбке и спокойно ответила:
— Да.
Семья Гао приложила огромные усилия ради приезда Лин Цяньцянь. Масштаб цветочного банкета и величие территории были таковы, что, не побывав здесь лично, невозможно было себе представить.
Сун Цайтан легко терялась в незнакомых местах. После пары поворотов вслед за Чжао Чжи она уже не имела ни малейшего понятия, где находится, и потому решила сдаться: пусть будет, что будет. Она просто стала любоваться окрестностями.
Апрельское солнце грело не просто тепло — к полудню становилось даже жарковато. Огромный сад, извилистые дорожки, яркий свет, пышные цветы, порхающие бабочки, причудливые каменные нагромождения, белый мостик над прозрачной водой, в которой резвилась рыба… Красоту этого места нельзя было выразить одним словом «хорошо».
Сун Цайтан действительно с наслаждением рассматривала всё вокруг.
Чжао Чжи же молчал, не оборачивался и не обращал на неё внимания.
Они шли друг за другом по цветущей аллее, не спеша и не разговаривая, но атмосфера от этого не становилась неловкой.
Взгляд Сун Цайтан то и дело скользил по спине Чжао Чжи, и уголки её губ мягко изгибались в улыбке.
Он был очень высоким — если смотреть снизу, его силуэт сливался с солнечным светом, ослепляя глаза. Его тень на каменной дорожке тянулась далеко, а лёгкий ветерок, разносящий лепестки, придавал этой длинной тени неожиданную мягкость, делая её совсем не пугающей.
Характер у него был не самый лёгкий, часто говорил резко и колко, но на самом деле общаться с ним было вовсе не трудно.
Сун Цайтан лишь удивлялась одному.
Чжао Чжи вовсе не был молчаливцем. Его прозвали Бесноватым повелителем за множество громких выходок и весёлых историй, и она сама видела, как он оживлённо беседует с другими. Но стоило им остаться наедине — он сразу становился задумчивым и сдержанным.
Почему?
Неужели её собственная аура настолько серьёзна и специфична, что подавляет желание болтать о чём-то, кроме дела?
— Иди аккуратнее, — Чжао Чжи, почувствовав её рассеянность, остановился у поворота за каменной глыбой и бросил на неё взгляд. — Если потеряешься даже на таком коротком расстоянии, будет очень стыдно.
Сун Цайтан улыбнулась:
— Наблюдатель может быть спокоен. Когда я не хочу теряться, меня не так-то просто потерять.
Уголки губ Чжао Чжи слегка дрогнули, а в глубине тёмных глаз мелькнуло что-то многозначительное:
— Правда?
Сун Цайтан слегка кашлянула, вспомнив случай в ущелье Лихуа:
— Тогда было иначе.
Когда за тобой гонится толпа, некогда думать о направлении.
— А с Ци Янем я не заблудилась.
Как только прозвучало имя Ци Яня, глаза Чжао Чжи потемнели:
— Держись от него подальше.
Бросив эту фразу, он резко развернулся и зашагал вперёд, на этот раз гораздо быстрее.
Сун Цайтан вздохнула.
Бесноватого повелителя и правда непросто умиротворить.
Но на сей раз она почти не спешила за ним — и он сам вскоре остановился. Подойдя ближе, она тоже замерла.
Перед ними стоял «знакомый» человек —
Цао Чжан.
Глава банд перевозчиков тоже пришёл на цветочный банкет семьи Гао?
По идее, их круги не пересекались. Банкет устраивался в честь Лин Цяньцянь — это была встреча влиятельных особ из Бяньлиана, чисто официальное мероприятие. Цао Чжан, как бы могущественен он ни был, всё же имел связи с теневой стороной. В частном порядке его, конечно, уважали и угождали, но появляться здесь открыто…
Это выглядело неуместно.
Очевидно, другие думали так же — вокруг него собралась толпа любопытных.
Цао Чжан вытащил из рукава пригласительный билет и помахал им перед лицами ближайших зевак:
— Что, разве я не могу быть гостем?
Люди тут же отступили — чужие дела наблюдать интересно, но вмешиваться глупо:
— Конечно, конечно! Проходите, господин Цао!
Цао Чжан был одет в чёрный костюм для боевых искусств, его присутствие производило сильное впечатление. Резкие черты лица, пронзительный взгляд, в котором постоянно мерцала угроза, — он неизменно притягивал внимание. Сун Цайтан заметила, как всё больше людей начинают замечать его, и выражения их лиц становились всё разнообразнее.
Например,
семья Гуань.
Здесь находилась длинная изогнутая галерея, через которую проходило много гостей. За двумя перилами виднелись женщины — госпожа Чжан, Гуань Цин и Гуань Вань.
Госпожа Чжан явно почувствовала дискомфорт при виде Цао Чжана. Ранее она хотела заработать на нём вместе с управляющим Лю, но теперь, когда Лу Гуанцзунь умер, её планы рухнули. Перед лицом такого холодного и опасного Цао Чжана страх и тревога были вполне естественны.
Но Гуань Цин…
Сун Цайтан заметила, что старшая сестра Гуань Цин смотрела на Цао Чжана чуть дольше обычного и даже слегка нахмурилась.
Цао Чжану было совершенно наплевать на чужие взгляды. Он не двинулся дальше, а подозвал слугу семьи Гао и попросил принести чай. Затем он направился в беседку на повороте галереи и уселся там, спокойно попивая напиток.
Раз он не устраивал скандала и никого не искал, любопытные вскоре потеряли интерес и разошлись.
Но Чжао Чжи не ушёл.
Сун Цайтан тоже осталась.
Поведение Цао Чжана не выглядело показным или направленным на кого-то конкретного. Скорее всего, он кого-то ждал.
Кого же?
Сун Цайтан взглянула на Чжао Чжи.
Тот прищурился, сначала посмотрел в сторону семьи Гуань, затем — в сторону главного двора дома Гао.
Сун Цайтан сразу всё поняла.
Цао Чжан был причастен к делу Лу Гуанцзуня. Причина — новые указы из Бяньлиана, которые замедлили его грузоперевозки. Ему нужны были связи среди чиновников, чтобы получить специальное разрешение и восстановить бизнес. На территории Луаньцзэ Лу Гуанцзунь был самым влиятельным чиновником, чьё слово имело вес.
Управляющий Лю предлагал сотрудничество, обещая «достать компромат на Лу Гуанцзуня и заставить его подписать бумаги». Теперь, когда Лу Гуанцзунь мёртв, дело не закончено.
Значит, Цао Чжан пришёл сюда либо чтобы потребовать с управляющего Лю возврата средств, либо чтобы найти новые каналы влияния. А на этом банкете, где собрались все местные чиновники, такой канал обязательно должен появиться.
Чжао Чжи приподнял бровь и, поглаживая подбородок, многозначительно произнёс:
— Цао Чжан умён… и жаден.
Сун Цайтан сразу поняла:
— Значит, он, вероятно, хочет убить двух зайцев одним выстрелом.
Раз уж вышел, почему бы не решить сразу два или даже больше дел — удобно и выгодно.
Они как раз обсуждали это, когда рядом незаметно подкрался человек — управляющий Лю.
Сун Цайтан и Чжао Чжи переглянулись — в их глазах читалась одна и та же мысль: «Вот и он!»
Управляющий Лю, не имея ни чина, ни знатного происхождения, крался вдоль края, и никто не обращал на него внимания. Вскоре он добрался до беседки, где сидел Цао Чжан.
До них было довольно далеко, и если бы они заговорили, Сун Цайтан точно ничего бы не услышала.
Чжао Чжи махнул ей рукой:
— Идём за мной.
Сун Цайтан кивнула и пошла следом, придерживая юбку.
Они обошли всех незаметно, прижавшись к кустам, и обогнули угол так, что оказались прямо у боковой стены беседки. Отсюда отлично было видно и слышно Цао Чжана с управляющим Лю, но сами они оставались вне поля зрения.
Идеально.
Однако Сун Цайтан почувствовала…
Цао Чжан, кажется, заметил их.
В тот момент, когда они заняли позицию, Цао Чжан слегка усмехнулся, его взгляд был полон скрытого смысла, и он постучал пальцем по столу — прямо в их сторону.
Но он не прогнал их — просто не обратил внимания.
Сун Цайтан и Чжао Чжи спокойно остались на месте, продолжая подслушивать.
— Управляющий Лю, раз дело не сделано, придётся вернуть съеденное, — холодно и резко произнёс Цао Чжан.
— Это… — управляющий Лю неловко улыбнулся. — Не совсем так, хе-хе… Господин Лу умер, но дело этим не кончается. Раз не к нему, так найдём другого. Мои материалы всё ещё пригодятся.
Цао Чжан презрительно фыркнул:
— Компромат на Лу Гуанцзуня? Кому он теперь нужен? Его сыну, молодому господину Лу?
— Ну, молодой господин Лу пока не совсем…
— Мои грузы уже слишком долго задерживаются. Больше ждать не намерен. Не буду больше беспокоить управляющего Лю, — Цао Чжан прервал его, не желая слушать уловки. Его левая рука скользнула по кольцу на мизинце правой, а взгляд стал острым, как у ястреба. — Те деньги, управляющий Лю, лучше верни.
http://bllate.org/book/6645/633206
Готово:
