— Это чрезвычайно важно.
Чжао Чжи замер, нахмурившись в глубокой задумчивости.
Сун Цайтан подсказала ему идею.
— Ты хорошо знаешь Ци Яня? — спросила она.
Чжао Чжи косо взглянул на неё. Его лицо исказилось — то ли от настороженности, то ли от досады:
— Тебе он так интересен?
— Нет, — покачала головой Сун Цайтан. — Просто мне показалось, что он превосходно умеет ловить чужие тайны. Если ты с ним знаком и считаешь его достойным доверия, поручи ему выяснить секреты госпожи Гань и её сына.
На самом деле, назвать Ци Яня просто «ловцом чужих тайн» — значит сильно недооценивать его. Он был настоящим виртуозом сплетен!
Чжао Чжи подумал и решил, что служебный долг важнее личных предубеждений. Он послал за Ци Янем, но тому и приглашения не понадобилось: едва уловив намёк, Ци Янь хлопнул себя по груди, вскочил с места и умолял Чжао Чжи непременно поручить ему это дело, заверяя, что результат не заставит себя ждать!
И действительно, способности Ци Яня оказались на высоте — ответ пришёл даже раньше, чем от Вэнь Юаньсы или самого Чжао Чжи!
И результат оказался потрясающим.
— Оказывается, госпожа Гань вовсе не чуждалась мыслей о втором замужестве! В те времена она положила глаз на сына Нюй Баошаня — Нюй Синцзу — и хотела за него выйти!
В тот день Сун Цайтан находилась в управе, когда Ци Янь сам явился к ней с чайником в руках. Усевшись на стул, он принялся рассказывать всё, что удалось выяснить, попутно отхлёбывая из чашки.
— В первые годы после переезда в Луаньцзэ у госпожи Гань постепенно таяли сбережения, и она несколько раз меняла жильё. Одиннадцать лет назад она как раз поселилась по соседству с семьёй Нюй Баошаня. Её сыну Гань Чжихуаню тогда только исполнилось четыре года.
— Перед окном вдовы всегда полно пересудов. Госпожа Гань прошла через немало лишений, одна воспитывала ребёнка — как же ей не мечтать о надёжной опоре? Нюй Синцзу был добродушным и надёжным человеком, все вокруг его хвалили, да и сам он питал к ней чувства. Со временем, разумеется, она не могла остаться равнодушной.
Ци Янь придвинулся ближе к Сун Цайтан и заговорил шёпотом, таинственно прищурившись:
— В то время они уже вели речь о свадьбе!
Сун Цайтан вовремя изобразила любопытство:
— Правда?
— Правда! — хлопнул Ци Янь по колену и продолжил с воодушевлением: — Но, увы, в жизни редко бывает так, чтобы любовь и долг шли рука об руку! Нюй Синцзу, желая сохранить доброе имя госпожи Гань, держал их отношения в тайне и всячески избегал встреч на людях. А она, уставшая от сплетен и осуждения, тоже не спешила объявлять о помолвке до тех пор, пока всё не будет решено окончательно. Дома они были соседями, разделяла их лишь стена, и это удобство позволяло им часто видеться… но вместе с тем дало возможность Нюй Баошаню всё подслушать и подглядеть!
— Нюй Баошаню с трудом удалось вырастить сына, и вот, казалось бы, тот уже повзрослел, стал настоящим мастером, пора жениться на скромной и покладистой девушке… а вместо этого влюбился в вдову с ребёнком! Да ещё и с дурной славой, вокруг которой постоянно крутятся какие-то мужчины и скандалы! Разумеется, Нюй Баошань был категорически против.
— Семейные неурядицы он никому не выносил, наоборот — старался прикрыть сына перед людьми, но дома устраивал настоящие сцены. Грозился, что если сын не расстанется с этой женщиной, он покончит с собой.
— Так и разлучили двух голубков!
Ци Янь разыграл целое представление: то принимал позу влюблённого юноши, то изображал несчастную вдову, то превращался в упрямого отца или маленького ребёнка. Его выступление было настолько живым и выразительным, что Сун Цайтан не могла не восхититься.
— И как тебе удалось всё это узнать? — спросила она.
— Ох, да нелегко было! — махнул рукой Ци Янь. — Надо осторожно подходить к участникам событий, завоёвывать доверие, внимательно общаться с местными жителями, собирать все детали — большие и маленькие, странные и забавные — и потом складывать их воедино, как мозаику!
Он ловко крутил в пальцах веер и с гордостью добавил:
— По моему опыту, такая история почти всегда совпадает с правдой. Расхождение минимально!
— Госпожа Сун, поверьте мне!
Сун Цайтан, конечно, верила Ци Яню.
Если между госпожой Гань и Нюй Синцзу действительно была связь, теперь она понимала, почему Нюй Баошань так её ненавидел.
Судя по всему, Нюй Баошань считал госпожу Гань несчастливой звездой, приносящей одни беды. Сын же упрямо стоял на своём, и между отцом и сыном возникла серьёзная размолвка. А в самый разгар этого конфликта Нюй Синцзу исчез без вести — ни тела, ни следов.
Неудивительно, что Нюй Баошань возложил всю вину на госпожу Гань.
Ци Янь прикрыл пол лица веером и заговорил ещё таинственнее:
— Ходят слухи, что в тот период Лу Гуанцзунь тоже контактировал с госпожой Гань, причём не скрываясь. Между ними, кажется, даже пробегала искра… К тому же именно Лу Гуанцзунь был заказчиком той выгодной работы, которую выполнял Нюй Синцзу.
Сун Цайтан сразу сообразила:
— Нюй Синцзу ведь занимался столярным делом… Значит, он должен был изготовить для Лу Гуанцзуня какой-то предмет?
— Говорят, речь шла о сандаловой шкатулке, — кивнул Ци Янь и, подпрыгнув, уселся на стул по-турецки. — Интересно, что сам Нюй Синцзу был беден и не мог позволить себе хороший материал. И сандал, и чертежи предоставил Лу Гуанцзунь. Но после исчезновения мастера всё это — и шкатулка, и материалы, и даже стружка — бесследно пропало. Нигде не нашли.
— Нюй Баошань искал, думал, что товар уже передан, но Лу Гуанцзунь утверждал обратное. Из-за этого они долго спорили, но так и не пришли к согласию.
Подводя итоги всего, что узнал Ци Янь, Сун Цайтан пришла к выводу: Нюй Баошань ненавидел не только госпожу Гань, но и Лу Гуанцзуня. Причина его ненависти к последнему заключалась не только в том, что тот не помог найти сына. Он подозревал, что Лу Гуанцзунь как-то причастен к исчезновению Нюй Синцзу.
Та сандаловая шкатулка, по его мнению, могла содержать какую-то тайну.
Ци Янь был ещё более категоричен и хлопнул себя по бедру:
— Убийца — это точно Нюй Баошань! Никаких сомнений!
Сун Цайтан промолчала.
— Подумайте сами, — горячо продолжал Ци Янь, наклоняясь к ней. — После такой трагедии в сердце остаётся незаживающая рана, и разве не естественно желание отомстить? Госпожа Гань — всего лишь женщина, как бы она ни старалась, в одиночку она не смогла бы убить Нюй Синцзу. Она лишь притягивает беду. А вот Лу Гуанцзунь — совсем другое дело: он чиновник, у него и власть, и деньги, и возможности…
Сун Цайтан перебила его:
— Тогда почему Нюй Баошань не убил его раньше или позже? Почему именно сейчас?
— Потому что терпение лопнуло! Да и раньше у него просто не было подходящего случая. Лу Гуанцзунь — чиновник, всегда окружён охраной, где там простому человеку подобраться к нему? Оставалось лишь злиться и провоцировать.
— Но на этот раз всё иначе. Лу Гуанцзунь вдруг появился в таверне в странном виде, без сопровождения, весь какой-то подавленный, будто жизнь ему опостыла… Такой шанс упускать нельзя!
— Вот Нюй Баошань и решился — раз и навсегда!
Ци Янь провёл ладонью по шее, изображая удар ножом.
— К тому же ведь недавно нашли останки Нюй Синцзу! Это ещё больше усилило горе и ярость Нюй Баошаня — теперь уж точно захотелось отомстить!
Ци Янь говорил с такой уверенностью, что Сун Цайтан даже не могла помешать ему:
— Лу Гуанцзунь был убит до того, как нашли останки Нюй Синцзу.
— Э-э… — Ци Янь на секунду замялся, но тут же спокойно спрыгнул с колен и уселся как ни в чём не бывало, отхлёбывая чай. — Ну, в общем, суть в том, что Нюй Баошань оказался в таверне, увидел Лу Гуанцзуня в таком состоянии и не удержался!
Кажется, сегодня был удачный день для раскрытия тайн: едва они успели обсудить эти догадки, как появились Чжао Чжи и Вэнь Юаньсы.
Их расследование тоже принесло плоды.
Вэнь Юаньсы учтиво протянул руку:
— Пусть сначала говорит наблюдатель.
Чжао Чжи никогда не был склонен к излишней вежливости, да и должность обязывала, поэтому он коротко кивнул и начал:
— У Цао Чжана и управляющего Лю намечается сделка.
Сун Цайтан это знала — дело касалось госпожи Чжан и семьи Гуань.
Управляющий Лю владел неким компроматом на Лу Гуанцзуня и хотел на этом заработать. Гуань Цин возражала, тогда Лю обратился к госпоже Чжан, та дала добро, и он начал переговоры с бандами перевозчиков. Гуань Цин считала, что банды — опасные люди, вряд ли согласятся на такое, но, к её удивлению, те ответили согласием.
Ни Гуань Цин, ни Сун Цайтан не понимали почему.
Теперь же, услышав слова Чжао Чжи, всё стало ясно.
Цао Чжан согласился сотрудничать с Лю, потому что недавно власти издали указ, сильно затруднявший водные перевозки. Чтобы работать как раньше, требовалось специальное разрешение от влиятельного чиновника. Цао Чжан, будучи новичком на этом поприще, либо не имел нужных связей, либо хотел обойтись без чужих услуг. Поэтому, когда Лю предложил сделку — заработать крупную сумму, убедив Лу Гуанцзуня выдать такое разрешение, — Цао Чжан согласился.
Ци Янь быстро сообразил:
— Но если переговоры велись между Лю и Лу Гуанцзунем, почему Лу Гуанцзунь назначил встречу в таверне именно Цао Чжану?
Чжао Чжи поднял два пальца:
— Есть два варианта.
Дальше он молчал. Ци Янь всё ещё не мог понять, и тогда Вэнь Юаньсы пояснил:
— Первый: не стоит класть все яйца в одну корзину. Цао Чжан, возможно, согласился на сотрудничество с Лю, но не был уверен, что тот справится. Поэтому параллельно он поддерживал контакт с Лу Гуанцзунем и следил за ситуацией.
— Второй вариант, — подхватила Сун Цайтан, приподняв бровь, в её глазах мелькнул огонёк, — Лу Гуанцзунь сам разгадал эту игру и понял, чего хочет Цао Чжан. А у самого как раз возникли серьёзные проблемы, и человек вроде Цао Чжана, связанного с теневым миром, показался ему идеальным партнёром для сделки.
Ци Янь хлопнул в ладоши:
— Точно! Как я сам до этого не додумался! Госпожа Сун, вы гениальны!
Чжао Чжи бросил на него недовольный взгляд и продолжил:
— В ту ночь у банд перевозчиков действительно возникли неприятности, и Цао Чжан уехал разбираться. Однако этот эпизод занял гораздо меньше времени, чем он утверждает. Свидетели подтвердили: менее чем за две четверти часа он всё уладил и уехал. Поскольку место происшествия находилось недалеко, с его боевыми навыками он вполне мог вернуться в таверну задолго до назначенного времени. Но встреча с Лу Гуанцзунем так и не состоялась.
Какое-то время маршрут Цао Чжана оставался неизвестен — ни один свидетель не мог сказать, где он был.
Это выглядело подозрительно.
Хотя, казалось бы, у него не было причин враждовать с Лу Гуанцзунем.
Но убить его незаметно он вполне мог.
Сун Цайтан оперлась подбородком на ладонь и задумалась, а затем спросила:
— А что за компромат есть у управляющего Лю? Что именно он знает?
— Он видел, как Лу Гуанцзунь вступал в сговор с организацией наёмных убийц, — голос Чжао Чжи стал тише, взгляд — тяжелее. — Речь идёт о той самой печально известной группировке, которая берётся только за самые грязные дела: убийства, запугивания, пытки… Они никогда не занимаются охраной или защитой. Сам факт общения с такими людьми говорит о дурных намерениях. Лу Гуанцзунь слыл образцовым чиновником, и подобная связь могла полностью разрушить его репутацию и карьеру.
— Но это ещё не всё. Лю также видел, как Лу Гуанцзунь много лет назад прятал некие вещи. Точно не помнит, сколько лет прошло, тогда он не придал этому значения. Но в этом году он случайно увидел нечто похожее и, вспомнив, почуял неладное. Он осторожно проверил Лу Гуанцзуня — и тот побледнел. Тогда Лю понял: этим можно воспользоваться.
— Однако саму тайну Лу Гуанцзуня, то, что именно он прячет, Лю не знает.
Чжао Чжи нахмурился и подвёл итог:
— Пока это всё. Нужно копать глубже. — Он повернулся к Вэнь Юаньсы. — А у тебя есть что-нибудь?
Тот кивнул:
— Я тщательно осмотрел кабинет господина Лу. Согласно правилам, в его отсутствие туда имели доступ только главный управляющий Лу Чжун и его сын Лу Шэнь. Оба уверяют, что ничего не пропало. Однако я обнаружил потайной ящик — в нём явно что-то лежало, но недавно это убрали.
http://bllate.org/book/6645/633202
Готово:
