Когда-то Нюй Синцзу исчез без вести. Нюй Баошань искал его повсюду, перепробовал все мыслимые и немыслимые способы — но так и не нашёл сына. А теперь, стоя перед его останками, он всё ещё не мог прийти в себя.
Он не решался признать их.
В глубине души он по-прежнему цеплялся за надежду: ведь отсутствие вестей — уже хорошая весть! Может, сын просто ушёл из дома? Или ударился головой, потерял память — как в тех самых сказках, где герой вдруг вспоминает всё и возвращается?
Но была и другая причина: перед ним лежали лишь кости — без плоти, без волос, без знакомого лица. Как можно опознать то, что не похоже ни на что живое?
Он не узнавал их!
И всё же каждая деталь, установленная Сун Цайтан, точно совпадала с тем, что было известно о Нюй Синцзу.
Тот был плотником. Уже в семь-восемь лет он поступил в ученики к мастеру, но удача отвернулась от него рано: наставник вскоре умер. У парня остались лишь основы ремесла, но настоящего мастерства он ещё не обрёл. Без учителя ему было трудно получать заказы, а новые мастера отказывались брать его в ученики — считалось дурной приметой принимать сироту после смерти предыдущего учителя.
Тогда он начал упражняться сам, день и ночь, не зная устали.
Нюй Синцзу был чрезвычайно почтительным сыном и заботился о своём отце Нюй Баошане. Он знал, как тяжело тому было его вырастить, и, едва научившись зарабатывать, стал кормить отца, не желая, чтобы тот изнурял себя работой.
В те времена Нюй Баошань ещё не был таким вспыльчивым и не пил так много. Он пил, конечно, но в меру, и отношения между отцом и сыном были тёплыми и дружными.
Руку Нюй Синцзу сломал именно ради отца. Однажды Нюй Баошань сильно простудился, долго кашлял и никак не мог выздороветь. Сын раздобыл секретный рецепт, отправился один в горы за травами, пережил немало опасностей — и по пути сломал руку.
Из-за перелома предплечья он долго не мог работать, а заказы, которые не успел сдать вовремя, пришлось компенсировать из своего кармана. Всё это он сделал ради сыновнего долга, и все в округе помнили его как трудолюбивого юношу.
Многие до сих пор вспоминали, как Нюй Синцзу ходил с перевязанной к груди рукой и, пользуясь лишь одной здоровой, готовил отцу еду и заваривал лекарства.
Ко всему прочему, Сун Цайтан, исследуя кости, выявила и другие совпадения: детские травмы, которые неправильно срослись; особенности строения зубов, отличающиеся от обычных; и то, что одна нога чуть длиннее другой — из-за чего у него была едва заметная хромота, проявлявшаяся лишь при быстром беге.
Каждая деталь, каждая черта — всё точно соответствовало Нюй Синцзу.
Нюй Баошань наконец протрезвел. Больше он не смотрел на всех косо и пьяно. Его руки дрожали, когда он дотронулся до костей ноги на столе, а затем он обхватил их и зарыдал.
— Сынок… сынок мой! — хрипло кричал он, с красными от слёз глазами, сжимая кулаки и ударяя ими по столу. Он прижимал кости к себе так, будто хотел вобрать их в собственное тело.
Но кости были разрозненными. Он не мог обнять их все сразу. Как только он попытался поднять их, мелкие косточки с грохотом посыпались на пол; некоторые сильно ударились о камень и подняли облачко пыли.
Будто сами кости кричали от боли.
Нюй Баошань растерялся. Он стоял, прижимая к груди останки сына, и с мольбой посмотрел на Сун Цайтан — в его глазах читалось лишь отчаяние:
— Госпожа Сун… умоляю вас…
Перед ней стоял человек с проседью у висков, внезапно постаревший, беспомощно держащий в руках кости своего ребёнка.
Сун Цайтан почувствовала укол сострадания.
— Не волнуйтесь, я соберу их заново. Если не возражаете, я сошью кости специальной иглой, чтобы вам было легче похоронить сына как положено.
Нюй Баошань упал на колени и трижды ударил лбом об пол — так сильно, что в комнате разнёсся глухой стук. После последнего поклона он не смог сразу подняться; голос его прерывался от рыданий:
— Нюй Баошань и его сын благодарят вас, госпожа Сун, за милость собрать его кости!
Сун Цайтан поспешно отступила в сторону, но не стала поднимать его.
Она понимала: этому человеку нужно было выплакать горе.
Вздохнув, она вышла из комнаты и тихо прикрыла за собой дверь, оставив отца наедине с сыном, чтобы он мог проститься.
Она думала, что, оплакав сына, Нюй Баошань успокоится. Но ошиблась.
Когда никто не видел и никто не ожидал, он совершил два поступка.
Первый: он вылил помои у ворот дома Лу. Привёз целую телегу и выбрал самый удачный момент — облил так много, что вонь стояла невыносимая, а позор был очевиден. Всё Луаньцзэ узнало об этом в считаные часы!
Второй: он осадил дом Гань Сыньянь с сыном, швыряя в ворота тухлые яйца и целый день осыпая их самыми грязными и оскорбительными словами.
* * *
Поступки Нюй Баошаня поразили всех.
Какая же это ненависть! Какая злоба!
Когда Нюй Синцзу пропал, никто не знал, жив он или мёртв, и все сочувствовали отцу. Даже когда он грубил и ссорился с окружающими, никто не осмеливался возражать. Но теперь, когда тело сына найдено и подтверждена его смерть, разве не следовало бы в первую очередь просить властей расследовать обстоятельства гибели? Найти убийцу? Отмстить?
Почему вместо этого он вновь набросился именно на этих двоих?
Большинство не понимало. Лишь немногие начали подозревать: неужели Нюй Баошань уверен, что смерть сына связана именно с ними?
Сун Цайтан не видела этой сцены — она узнала обо всём от Чжао Чжи.
Её всё ещё мучила бессонница, а Чжао Чжи по-прежнему любил ночные прогулки. Охрана дома Гуань для него не была преградой — он легко проникал куда угодно и часто останавливался у окна Сун Цайтан.
— Пастуший пирожок, — бросил он ей на стол свёрток с лакомством.
Похоже, приносить еду стало у него привычкой.
Сун Цайтан не отказывалась.
Сначала она принимала угощения без зазрения совести — ведь он помогал ей в расследовании, да и сама еда была недорогой, а его поведение — вежливым и лишённым всякой фамильярности. Позже она решила, что между ними установились дружеские отношения. В конце концов, они уже «прошли огонь и воду» вместе: он спас ей жизнь, и она спасла его. Что значило съесть пару пирожков?
Тем более что эта еда…
Неизвестно где он их брал, но вкус становился всё лучше и лучше, всё точнее попадая в её вкусы.
Цинцяо ходила за ними по всему городу, но так и не смогла найти ничего похожего. Только Гуань Вань, когда сама готовила, могла сотворить нечто подобное.
Сун Цайтан раскрыла свёрток, взяла пирожок и откусила. Глаза её сразу же прищурились от удовольствия.
Как вкусно!
И такого сорта она ещё не пробовала!
Чжао Чжи смотрел, как её белые зубки впиваются в пирожок, и его взгляд стал глубже, не таким колючим, как обычно. Он отвёл глаза, оперся плечом о стену у окна и поднял лицо к полной луне на небе.
Затем он рассказал ей обо всём, что случилось.
Сначала, разумеется, о том, как Нюй Баошань устроил скандал у дома Гань Сыньянь.
— Гань Сыньянь? — Сун Цайтан слегка наклонила голову, её чёрные, как шёлк, волосы мягко ложились на плечо. Ночной ветерок колыхал их, словно водоросли в лунном свете. — Её выгнали на улицу, и она плакала?
— Нет, — покачал головой Чжао Чжи. Его профиль, освещённый луной, чётко вырисовывался на оконном переплёте: прямой нос, полные губы — черты лица были по-настоящему красивы. — Её не было дома. Целый день ругался с Нюй Баошанем её сын, Гань Чжихуань.
— Гань Чжихуань справился?
Хотя она мало знала его, по нескольким встречам Сун Цайтан чувствовала: юноша упрям и горд.
Чжао Чжи усмехнулся, вспомнив ту сцену:
— Гань Чжихуань не выдержал перепалки.
Будь рядом хоть один учёный или просто грамотный человек, Гань Чжихуань, возможно, смог бы дать отпор. Он ведь был студентом, воспитанным в традициях, и, несмотря на слабость матери, не страдал излишней стеснительностью. Но Нюй Баошань был ветераном уличных базаров: его ругань была грязной, жёсткой и не знала границ. Гань Чжихуань не выдержал.
Сун Цайтан:
— И что дальше?
— Дальше… — Чжао Чжи прищурился, поглаживая подбородок. — Гань Чжихуань задрожал от ярости, проиграв в словесной баталии, и начал угрожать. В его словах явно слышалась уверенность: «Погоди, скоро я тебя прикончу!»
Будто он точно знал, что однажды сможет отомстить и заставить обидчика пожалеть.
Если бы такие слова произнёс Лу Шэнь, Сун Цайтан бы поняла: чиновник всегда найдёт способ уничтожить простолюдина. Но Гань Чжихуань?
Он, конечно, был способным учеником, но из досье Сун Цайтан знала: юноша не пользовался популярностью, у него почти не было друзей, тем более влиятельных и богатых.
Как же он собирался «прикончить» Нюй Баошаня?
Не слишком ли он самоуверен?
Сун Цайтан доела пирожок, стряхнула крошки с ладоней и с подозрением посмотрела на Чжао Чжи.
Тот как раз взглянул на неё, и в его глазах читалась та же мысль.
— У Гань Чжихуаня с матерью есть секрет, — сказали они почти одновременно.
С самого начала дела — а прошло уже больше десяти лет! — Гань Сыньянь внезапно появилась в Луаньцзэ вдовой с ребёнком. Но дети не появляются из ниоткуда. Кто отец Гань Чжихуаня?
Неужели уверенность юноши связана именно с этим?
Действительно ли Гань Сыньянь — вдова?
Если нет, почему она предпочитает жить в бедности, а не обратиться за помощью к отцу своего сына?
— А ещё Нюй Баошань… — глаза Сун Цайтан блеснули. — Почему он выбрал именно Гань Сыньянь с сыном?
Почему именно сейчас?
Чжао Чжи постучал пальцем по оконной раме, его брови приподнялись:
— Я разве не сказал? Потому что он считает их виновниками гибели сына.
Сун Цайтан:
— А доказательства?
Чжао Чжи наклонился ближе, глядя ей прямо в глаза:
— Их нет. Скорее всего, это просто его убеждение.
Лунный свет струился по стене, их тени сливались в одну, будто они стояли совсем рядом.
Но Сун Цайтан этого не замечала. Она нахмурилась, задумчиво опустив глаза:
— Эта Гань Сыньянь… полна загадок.
Чжао Чжи кивнул и перешёл к рассказу о помоях у дома Лу.
Один и тот же человек, два разных поступка почти одновременно — что это означало?
Сун Цайтан:
— Нюй Баошань считает, что смерть Нюй Синцзу связана с домом Лу, а точнее — с Лу Гуанцзунем. Даже после смерти Лу Гуанцзуня его ненависть не угасла.
Чжао Чжи одобрительно кивнул:
— Думаю, если мы разгадаем эту тайну, дело сдвинется с мёртвой точки.
— Тогда вперёд, наблюдатель, — с улыбкой сказала Сун Цайтан, налив чай и протянув чашку через окно. В её голосе звучала лёгкая насмешка: — В следующий раз не бегай по ночам. Или уж совсем не спи, бегай всю ночь.
Обычно такие слова могли бы обидеть, но её интонация была тёплой и дружеской. Так говорят только близкие люди, а не чужие.
Чжао Чжи взглянул на неё — его взгляд был многозначительным.
Не дав ей опомниться, он взял чашку из её изящных пальцев и одним глотком осушил её.
Он не сказал ни слова, не выразил недовольства и даже не ответил своей обычной язвительностью.
— А что ещё? Есть ли новые улики? — спросила Сун Цайтан. — Чем именно управляющий Лю шантажировал господина Лу? Встречались ли они? Использовал ли он эту улику? А женщина, с которой глава банд перевозчиков встретился в таверне, кто она?
Кроме того, нужно глубже проверить Пан Цяня и дом Лу.
Чжао Чжи лениво прислонился к окну, играя чашкой в руке:
— Управляющего Лю и банды перевозчиков я проверю сам — там меньше бюрократии. Через несколько дней будут результаты. Пан Цяня и дом Лу я поручил Вэнь Юаньсы. Он же мастер интриг — пусть покажет, на что способен.
Но одного человека не раздвоить: сосредоточившись на одном направлении, неизбежно упустишь другое. Поэтому связи Гань Сыньянь с другими фигурантами дела пока остаются в тени.
http://bllate.org/book/6645/633201
Готово:
