Управляющий Лю тяжко вздохнул:
— Я тогда пошёл заменить кувшин на свежий, и, проходя мимо него, не знаю уж, как это вышло — он меня толкнул. Кувшин выскользнул из рук, разбился, и вина вылилось немало. Мне стало досадно, и я пару слов с ним перебросился. Но я понятия не имел, что это сам господин Лу, и искренне сожалею. Увы, у меня нет никаких сведений, которые могли бы пригодиться наблюдателю.
Управляющий Лю держался с подчёркнутой благородной простотой — открыто, достойно, будто ему нечего скрывать. Однако Сун Цайтан заметила: пока он говорил, его взгляд то и дело невольно скользил в сторону Гань Сыньянь.
Это был не просто взгляд — в нём читалась трепетная нежность.
Вэнь Юаньсы выслушал его молча, лишь неопределённо хмыкнул и, не выказывая эмоций, произнёс:
— Не все ещё прибыли. А теперь, пожалуйста, расскажите вы, господин Ци.
Ци Янь, услышав своё имя, широко раскинул руки и изобразил чрезвычайно грациозный жест — будто встряхивал длинные, свободно ниспадающие рукава. Лишь после этого он неторопливо поднялся с места, стараясь продемонстрировать всю свою изысканность и благородство.
Будь на нём настоящие широкие рукава древнего покроя, а не обтягивающая одежа с узкими манжетами, эффект был бы куда убедительнее.
А так — вместо величия получалась скорее комичность.
Однако слова его прозвучали вовсе не шутливо.
— Госпожа Гань, вы ведь только что солгали.
Гань Сыньянь уставилась на него, прикусила нижнюю губу до белизны и прошептала:
— Всё, что я сказала, — чистая правда. Не знаю, кто вы такой, господин, и зачем ставите под сомнение мои слова?
— Всё просто.
Ци Янь вынул из-за пазухи веер, ловко раскрыл его с лёгким щелчком и, прикрыв пол-лица, оставил открытыми лишь глаза — прищуренные, хитрые, как у лисы. Он пристально уставился на Гань Сыньянь и многозначительно произнёс:
— Потому что я видел вас.
— Вы стояли и разговаривали с тем самым господином Лу, чей вид был столь небрежен и эксцентричен.
Лицо Гань Сыньянь мгновенно стало мертвенно-бледным, и она едва удержалась на ногах.
Вэнь Юаньсы тут же ударил по столу колотушкой, и его глаза вспыхнули гневом:
— Гань Сыньянь! Признавайтесь немедленно!
* * *
Когда тебя разоблачают при свидетелях, никто уже не в силах помочь.
Ноги Гань Сыньянь подкосились, и она упала на колени. Её прекрасные глаза покраснели, и слёзы хлынули рекой:
— Да, я виделась с господином Лу перед тем, как уйти.
Она прикусила губу. Ей было уже за тридцать, но она плакала так, будто белоснежные лепестки груши орошены весенним дождём — трогательно, жалобно, вызывая сочувствие. Видно, небеса щедро одарили её красотой.
— Тогда почти весь лакомый ассортимент уже раскупили, а Чжихуань долго не выходил из уборной. Я очень волновалась и зашла в таверну, чтобы попросить кого-нибудь заглянуть туда. Как раз в этот момент оттуда вышел господин Лу, и я спросила у него.
— Он сказал мне, что видел Чжихуаня там и что с ним всё в порядке — он скоро выйдет. Только после этого я успокоилась.
— И всё! Только эти два предложения, больше ничего! Клянусь!
Гань Сыньянь подняла руку, готовясь дать клятву.
Вэнь Юаньсы спросил:
— Если так, и у вас с ним нет никакой связи с этим убийством, зачем же вы скрывали?
— Зачем? — горько усмехнулась Гань Сыньянь, и в её мягком голосе прозвучала печаль и обида. — Посмотрите на меня, господин! Кто я? Вдова. Женщина без мужа, без опоры. Как бы я ни берегла честь, как бы ни трудилась сама, кто это замечает? Все — и мужчины, и женщины — видят лишь то, что хотят видеть!
— «Бесстыдница», «непристойная», «распутная»...
— Я не осмелилась сказать, господин! — Гань Сыньянь закрыла лицо руками и, упав на пол, горько зарыдала. — Слухи вокруг этого дела уже поползли, соседи тычут пальцами прямо в лицо! Мне-то привычно — столько лет терплю, но зачем моему сыну Чжихуаню страдать из-за этого?
— Ведь это же ничего не значит! Зачем обязательно заставлять меня...
Гань Сыньянь плакала так отчаянно, будто сердце её разрывалось на части. Её страдания были такими искренними, что все присутствующие могли их представить и понять.
— Я правда ничего не имела с господином Лу...
В зале воцарилась тишина, и плач Гань Сыньянь звучал ещё громче и жалобнее. Создавалось впечатление, будто целая комната людей сговорилась, чтобы обидеть одну бедную вдову.
Присутствующие почувствовали неловкость, особенно мужчины.
Ци Янь почесал нос:
— Я просто сказал правду, не хотел обижать женщину.
Гань Чжихуань сверкнул на него глазами и фыркнул с презрением.
Хотя он обычно молчалив из-за переходного возраста, сейчас не сдержался и, поклонившись Вэнь Юаньсы и Чжао Чжи, сказал:
— Перед уходом мне вдруг стало плохо с животом, и я зашёл в уборную. Чтобы не тревожить мать, я не стал подробно объяснять. Не знаю, заметила ли она, что я задержался, и подошла спросить у господина Лу. Я же был там... слишком сосредоточен и не заметил, что господин Лу рядом.
Это тоже можно было понять.
Показания матери и сына совпадали и звучали правдоподобно.
Вэнь Юаньсы подумал и спросил:
— После того как ты вышел из таверны, вы сразу ушли вместе с матерью?
Гань Чжихуань покачал головой:
— Нет. Мои ноги онемели, и я немного подождал — примерно полчашки чая — прежде чем собрать лоток и уйти.
— За это время я больше не видел господина Лу.
— Понятно.
Вэнь Юаньсы задал ещё несколько вопросов о времени и деталях, но, к сожалению, ничего существенного для дела это не дало.
Гань Сыньянь плакала так сильно, что Гань Чжихуань долго её успокаивал, прежде чем она смогла перестать и, дрожа, подняться с пола.
Глядя на состояние матери, Гань Чжихуань, вероятно, сильно страдал и с ещё большей ненавистью посмотрел на Ци Яня.
Тот, однако, уже пришёл в себя, медленно помахивая белым веером с костяной оправой, приподнял уголки глаз и, усмехаясь, сказал:
— Я человек простой — люблю шум, веселье и всё необычное. Где самое интересное, где самые свежие сплетни, туда я и стремлюсь. Услышав, что в таверне каждый день продаёт лакомства красивая вдова, я, конечно, решил заглянуть. Иначе зачем мне вообще в Луаньцзэ?
— Не злись, парень. Перед нами чиновники, убийство на руках — разве можно молчать, если видел правду? Да и... — он сделал паузу, — в тот день я видел не только вас двоих. Я видел и других.
Эти слова не только отвлекли внимание Гань Чжихуаня, но и заинтересовали всех присутствующих.
Чжао Чжи спросил:
— Кого ещё ты видел?
Ци Янь, помахивая веером, важно прошёлся по комнате, наслаждаясь всеобщим вниманием и дразня любопытство собравшихся. Лишь когда насладился вдоволь, он прикрыл пол-лица веером и, ухмыляясь, сказал с вызывающей дерзостью:
— Да не одного! Наблюдатель, кого хотите услышать первым?
Чжао Чжи дёрнул рукой, будто еле сдержался, чтобы не швырнуть в него табурет.
Ци Янь как раз собирался продолжить, когда в дверях раздался голос, сопровождаемый быстрыми и уверёнными шагами:
— Господин Ци, вы ведь видели и меня, верно?
Как и все в зале, Сун Цайтан обернулась к вошедшему.
Тот был высокого роста, с крепким телосложением и одет в чёрную облегающую одежду. С первого взгляда он напоминал Чжао Чжи.
Оба — высокие, мускулистые, будто их мышцы готовы разорвать одежду, источающие мощную мужскую силу.
Но при ближайшем рассмотрении различия становились очевидны.
Аура Чжао Чжи была благородной, как ясное небо или спокойная луна. Пусть он даже груб и суров в словах, рядом с ним не страшно — он даёт ощущение надёжности, словно непоколебимая гора.
Этот же человек был иным. Его лицо не выглядело злым — широкий лоб, высокий нос, узкие миндалевидные глаза, даже красивое. Но даже когда он улыбался, от него веяло опасностью, и хотелось сделать себя незаметным.
Он напоминал окровавленное лезвие, всегда готовое отнимать жизни.
Кто-то из присутствующих узнал его. Управляющий Лю сразу выкрикнул:
— Цао Чжан!
Цао Чжан...
Брови Сун Цайтан резко дёрнулись, и она прищурилась.
Управляющий Лю и госпожа Чжан собирались вести дела с бандами перевозчиков. А от Гуань Цин она слышала это имя — Цао Чжан, новый глава банд перевозчиков, чей нрав трудно угадать, но методы крайне жестоки.
Именно поэтому Гуань Цин не хотела, чтобы её семья ввязывалась в эту авантюру.
Честное сотрудничество — это одно: у семьи Гуань много дел, и с любыми партнёрами можно работать по правилам. Но управляющий Лю и госпожа Чжан замышляли нечестную игру. Если получится — благодарности не дождёшься, а если провалится — не только партнёры, но и вся банда не простят.
Слишком опасно иметь дело с тигром.
Гуань Цин презирала госпожу Чжан и не хотела с ней водиться, но и не желала видеть, как та погибнет в такой авантюре и потянет за собой всю семью.
Значит, этот Цао Чжан — глава банд перевозчиков?
Вошедший сам подтвердил её догадку:
— Цао Чжан, глава банд перевозчиков, кланяюсь наблюдателю и судье.
Сун Цайтан опустила глаза и медленно отпила глоток чая.
Он сразу узнал всех по званиям — этот глава банд, по крайней мере, отлично осведомлён.
Пока она размышляла, на неё упал чей-то взгляд. Подняв глаза, она увидела Лин Цяньцянь.
Та, казалось, проявляла к ней интерес, внимательно и оценивающе её разглядывая. Но как только их глаза встретились, выражение Лин Цяньцянь мгновенно изменилось — она широко улыбнулась, искренне и мило.
Сун Цайтан слегка кивнула в ответ — вежливое приветствие.
Тем временем Вэнь Юаньсы уже начал допрос:
— Глава Цао, вы тоже были там? Видели покойного?
— Верно, — ответил Цао Чжан прямо и открыто. — Господин Лу назначил мне встречу. Как я мог не явиться?
Он назначил встречу?!
Господин Лу договорился с Цао Чжаном!
Вэнь Юаньсы прищурился:
— Как он вас пригласил и когда?
Цао Чжан, узкие глаза которого и при воспоминаниях излучали ледяную опасность, ответил:
— Десятого числа четвёртого месяца, во второй половине дня. Точное время не помню, должно быть, ближе к концу часа У. Ко мне подошёл не его обычный слуга, а маленький нищий, сказавший, что получил деньги, чтобы передать мне сообщение. Ни письма, ни печати он не принёс.
Он сделал пару шагов в сторону, поднял полы одежды и спокойно сел на стул:
— Я сначала не хотел идти, но он — чиновник, я — простолюдин. Приказ властей — не обсуждается, пришлось заглянуть.
— Боюсь, дело не только в этом, — вмешался Ци Янь, подойдя ближе и прикрыв пол-лица веером. В его глазах плясала злорадная ухмылка. — Я видел, как вы флиртовали с одной девушкой и даже сжали её руку...
Цао Чжан тоже усмехнулся.
Он взглянул на Ци Яня, и в его улыбке читалась многозначительность:
— Мы же все мужчины, особенно те, кто в нашем ремесле. Флиртовать с женщинами — обычное дело, разве нет?
Ци Янь задумался, будто серьёзно обдумывая его слова, и энергично кивнул:
— Верно подмечено! Мы все грешим этим. Одно и то же.
С этими словами он бросил взгляд в сторону Сун Цайтан и, не обращая внимания на присутствующих, дерзко подмигнул ей.
Сун Цайтан:
Её рука, державшая чашку, непроизвольно дёрнулась.
Она вдруг поняла, почему Чжао Чжи раньше пнул табурет. Неудивительно — этот Ци Янь и правда заслуживает порки.
«Бах!» — Чжао Чжи с силой поставил чашку на стол.
Чашка сама по себе лёгкая, но Чжао Чжи умудрился издать такой громкий звук, будто это был удар грома.
В комнате воцарилась тишина.
Чжао Чжи бросил на Ци Яня ледяной взгляд. Увидев, как тот отступил на два шага и затих, он перевёл взгляд на Цао Чжана:
— Во сколько вы пришли и во сколько ушли? И почему так много людей видели господина Лу, но никто не заметил вас?
Цао Чжан держался спокойно и открыто:
— Потому что, едва прибыв туда, я столкнулся с срочным делом, связанным с бандой. Мои люди сообщили — требовалось немедленно разобраться. Поэтому я лишь поздоровался с господином Лу, попросил его немного подождать, пообещав вернуться в течение получаса. Но когда я вернулся, его уже не было.
— Честно говоря, я и сам удивлён. Мы договорились о встрече — как он мог просто уйти? Но чиновники всегда смотрят свысока на нас, перевозчиков. Никогда не бывают искренни, — он неторопливо взял чашку чая. — Обманули, обвели вокруг пальца — что поделать, приходится терпеть.
Чжао Чжи спросил:
— Во сколько именно вы пришли и ушли?
http://bllate.org/book/6645/633197
Готово:
