Гуань Цинь презрительно фыркнула:
— Да откуда ещё? Укусила собственная змея.
Сун Цайтань моргнула — и тут же всё поняла.
Она вспомнила недавнее противостояние между госпожой Чжан и Гуань Цинь, в котором участвовал управляющий Лю. Говорили, будто этот Лю держит в руках некую улику против Лу Гуанцзуня и может по ней вытягивать деньги.
— Управляющий Лю шантажировал покойного? Это связано с делом?
Гуань Цинь долго молчала, а потом тихо, почти беззвучно произнесла:
— Кто его знает?
Сун Цайтань почувствовала, что в воздухе повисло что-то неладное.
— Сестра?
Гуань Цинь подняла глаза и посмотрела прямо в глаза Сун Цайтань:
— Каждый сам выбирает путь и заранее готовится к последствиям. Ты получила поручение от властей расследовать это дело — так исполняй свой долг честно и добросовестно, чтобы совесть была чиста. Понимаешь?
— Да.
Сун Цайтань кивнула, но всё равно чувствовала: с Гуань Цинь что-то не так.
Предварительный осмотр тела завершился, остальные следственные действия перешли в ведение чиновников. Сун Цайтань вернулась домой и целый день отдыхала, восстанавливая измученный дух.
Погоня, беготня по горам, немедленный осмотр трупа и напряжённые размышления о деле — тогда усталости не чувствовалось. Но как только она позволила себе расслабиться и приняла горячую ванну, усталость обрушилась на неё с невероятной силой.
Проснувшись, она ощутила, что всё тело ноет, особенно ноги — будто они уже не её. Не то что присесть — даже ходить было больно.
«Наверное, пора заняться телом, — подумала Сун Цайтань. — А то в следующий раз опять не выдержу».
Отдохнув целый день, на третий день ранним утром за ней снова прислали человека от Вэнь Юаньсы.
Пришла знакомая девушка — Люйхун, чьё имя напоминало имя служанки Гуань Цинь, Чуньхун.
Люйхун была красива, как цветущий гранат в мае — яркая, сияющая и величественная. Она любила носить красные платья, но характер у неё был сдержанный, не слишком разговорчивый: ведь она постоянно находилась рядом со своей госпожой.
Она объяснила, что в управе возникло дело и просят Сун Цайтань прибыть туда.
Семья Гуань, конечно, не стала препятствовать. И Гуань Цинь, и Гуань Вань, прошедшие через особый жизненный путь, поддерживали стремления Сун Цайтань. Госпожа Чжан, напротив, была поглощена собственными тревогами и надеялась, что Сун Цайтань принесёт ей нужную информацию. Услышав послание, она тут же расплылась в доброжелательной улыбке и сказала, что дома всё в порядке, мать позаботится обо всём, и Сун Цайтань должна спокойно выполнять свой долг перед властями.
Только Гуань Жунжунь на этот раз не поддержала мать.
С тех пор как она решила «завоевать» Вэнь Юаньсы, сердце её горело огнём. Она не упускала ни единой возможности проявить себя и теперь, услышав, что Вэнь Юаньсы зовёт, тут же переоделась и побежала, требуя взять её с собой.
Сун Цайтань чуть приподняла брови и улыбнулась — вежливо, но отстранённо:
— Вторая двоюродная сестра, я еду по делу расследования.
Гуань Жунжунь захлопала ресницами, стараясь выглядеть милой:
— Я же знаю!
Гуань Цинь нахмурилась:
— Она едет по делу. А ты зачем?
Гуань Жунжунь нашла ответ:
— Я хочу заботиться о кузине! Ведь с тех пор как она приехала в наш дом, я ещё ни разу не позаботилась как следует!
Эти слова заставили всех поморщиться. Госпоже Чжан даже не пришлось ждать, пока Гуань Цинь закатит глаза — ей самой стало неловко. «Ты ведь сама знаешь, что Сун Цайтань — твоя родная кузина, и что она давно здесь. Почему раньше не заботилась?» — хотелось спросить ей.
Сун Цайтань продолжала улыбаться:
— Не волнуйся, у меня есть Цинцяо.
Цинцяо, стоявшая рядом, тут же выпятила грудь и торжественно заявила:
— Вторая госпожа, не беспокойтесь! Я позабочусь о своей госпоже!
Гуань Жунжунь игнорировала служанку и ухватила Сун Цайтань за руку:
— Я отлично знаю город! Я покажу тебе дорогу!
Сун Цайтань невозмутимо ответила:
— У меня есть возница.
Возница, услышав это, хлестнул кнутом, и обе лошади гордо заржали.
Да, лошади знали дорогу, а возница отлично управлял повозкой.
Гуань Жунжунь стиснула зубы:
— Какой возница сравнится с заботой старшей сестры!
Сун Цайтань добавила:
— А ещё со мной поедет старшая служанка тунпаня Вэня.
Люйхун выпрямилась и серьёзно сказала:
— Вторая госпожа Гуань, не волнуйтесь. Я не посмею быть нерадивой и доставлю госпожу Сун в целости и сохранности.
Гуань Жунжунь чуть не расплакалась — все против неё!
Но она не собиралась сдаваться.
Ведь всё ради Вэнь Юаньсы!
Того, кто подобен благородному бамбуку...
Гуань Жунжунь покраснела, крепко держала Сун Цайтань за руку и почти шепотом сказала:
— Кроме того... я слышала, что вчера ты уходила из управы и обедала у госпожи Ли. Я могла бы... пока тебя не будет... позаботиться о ней...
Эти слова звучали слишком вызывающе, почти непристойно по меркам феодального общества.
Люйхун впервые посмотрела на Гуань Жунжунь с явным недоумением.
— В этом нет нужды, — ответила Сун Цайтань. — Госпожа Ли вчера уже уехала и больше не живёт в доме рядом с управой.
Гуань Жунжунь, решив пойти до конца и не проиграть, открыла рот:
— Я...
— Гуань Жунжунь!
Госпожа Чжан больше не выдержала. Она подошла и крепко сжала руку дочери — прямо в болевую точку, заставив её отпустить Сун Цайтань и не вырваться.
Гуань Жунжунь неохотно сдалась, но, увидев в глазах матери холодную решимость под маской улыбки, не посмела возражать.
— Я ошиблась.
Все были умны и искусны в лицедействе. Каждый понимал, что происходит, но никто не стал разоблачать другого. Сохранив изящные и вежливые улыбки, одни провожали, другие уезжали.
В повозке Люйхун не сказала ни слова, неуместного для слуги. Дорога до управы прошла гладко.
Управа была огромна, с разными участками: зал для суда, морг для осмотра тел, небольшая тюрьма для временного содержания подозреваемых и отдельные покои для бесед, где атмосфера была менее официальной.
Сун Цайтань привели именно в такие покои.
Там, кроме Вэнь Юаньсы, был ещё Чжао Чжи.
Увидев входящую Сун Цайтань, Чжао Чжи остался сидеть, широко расставив ноги, и даже не взглянул в её сторону, будто её и не было.
Вэнь Юаньсы, напротив, встал, вежливо поклонился и участливо спросил:
— После всех трудов вчера, как вы себя чувствуете, госпожа Сун?
Сун Цайтань улыбнулась:
— Отлично, благодарю вас за заботу, тунпань.
— Главное, что вы в порядке. Моя бабушка уже несколько раз упоминала об этом и очень сожалеет.
Вэнь Юаньсы вздохнул, пригласил Сун Цайтань сесть и велел подать чай.
Сун Цайтань ответила:
— Если госпожа будет так сокрушаться, мне самой станет стыдно.
Они обменялись вежливыми фразами, атмосфера была тёплой и дружелюбной, но Чжао Чжи нахмурился и резко прервал их:
— Мы вызвали вас, потому что завершили проверку в таверне семьи Ван.
Он пристально посмотрел на Сун Цайтань:
— Уведомления уже разосланы. В это время все причастные лица прибудут сюда, чтобы подробно рассказать, что происходило тогда. Внимательно слушайте — возможно, вы уловите новые зацепки.
Когда он перешёл к делу, Вэнь Юаньсы тоже сосредоточился:
— Таверну временно закрыли, она больше не работает. Но из-за шумной обстановки и большого потока посетителей мы с наблюдателем тщательно осмотрели помещение и не нашли никаких следов, связанных с делом. Действительно, десятого числа четвёртого месяца управляющий Лу Гуанцзунь заходил в эту таверну, но место, где он сидел, и чаша, из которой пил, не содержали ничего подозрительного. Неизвестно даже, совершилось ли убийство именно там.
Сун Цайтань слегка нахмурилась.
Если не там...
Тогда где убийца убил Лу Гуанцзуня?
Каким методом? И почему Лу Гуанцзунь не сопротивлялся?
— Если захотите осмотреть таверну лично, я могу отвезти вас позже, — серьёзно сказал Чжао Чжи. — Пока не все прибыли, но кое-что можно рассказать заранее.
Сун Цайтань быстро сообразила:
— Например, о тех, кто тогда ругался?
Ведь мать с сыном, Гань Сыньянь и её ребёнок, выглядели крайне подозрительно, но при этом связывали множество нитей дела.
Сын пьяницы Нюй Баошаня пропал, и тот, не получив помощи, ненавидел семью Лу. Но почему он напал именно на Гань Сыньянь?
— Более десяти лет назад Гань Сыньянь и Нюй Баошань некоторое время были соседями.
Сун Цайтань всё поняла.
Гань Сыньянь — вдова, красивая и яркая, жила одна с сыном. В древнем обществе такая женщина неизбежно привлекала внимание мужчин — одни хотели воспользоваться её положением, другие презирали её.
Нюй Баошань относился ко второй категории.
— Сын Нюй Баошаня пропал, Лу Гуанцзунь не смог помочь. А потом Нюй Баошань своими глазами увидел, как Лу Гуанцзунь разговаривает с Гань Сыньянь, держится с ней близко и даже избегает посторонних. Он разозлился, решив, что Лу Гуанцзунь — не такой уж честный чиновник, как о нём говорят, а тратит время на женщин. Пропажа сына стала его навязчивой идеей. Он возненавидел Лу Гуанцзуня и из-за этого случая возненавидел Гань Сыньянь.
Сун Цайтань поняла: это перенос злобы.
Когда этот эпизод был рассказан, Вэнь Юаньсы добавил информацию о репутации Лу Гуанцзуня, которая после Нового года сильно пострадала из-за слухов.
— Я навёл справки... Похоже, это связано с господином Пан Цянем.
Пан Цянь — внештатный советник при областном управляющем. Он долго служил на местах, накопил связи и влияние и рассчитывал занять пост управляющего Луаньцзэ. Но императорский указ назначил на эту должность Лу Гуанцзуня. Нетрудно представить, что он почувствовал.
Да, он намеренно распускал слухи, чтобы очернить Лу Гуанцзуня.
Но связано ли это с убийством — пока неизвестно.
Сун Цайтань кивнула, задумчиво:
— Значит, на слушаниях надо внимательно анализировать каждое слово.
Вэнь Юаньсы:
— Именно.
Они ещё говорили, когда снаружи послышались шаги — прибыли первые свидетели.
Вэнь Юаньсы встал, и их беседа на время прекратилась.
Сун Цайтань, держа в руках чашу чая, размышляла, где ей лучше сидеть во время слушаний. Ведь она не чиновник — не слишком ли дерзко будет сидеть прямо в зале? Может, поставить ширму и сесть за неё?
Пока она думала, почувствовала чей-то взгляд. Обернувшись, увидела, как Чжао Чжи фыркнул и отвёл глаза.
Сун Цайтань:
«Да что с ним такое!»
Вдруг в комнату ворвался лёгкий, сладкий аромат — не резкий, но очень живой, как цветы и фрукты. Такой тонкий, но выразительный запах явно принадлежал дорогому парфюму.
Сун Цайтань перевела взгляд и увидела девушку в жёлтом платье.
Девушке было лет четырнадцать–пятнадцать, с тонкими бровями и миндалевидными глазами. Она улыбалась мило и игриво. И одежда, и украшения на ней были не в местной моде Луаньцзэ, но очень изящны и прекрасно подходили её возрасту.
Девушка легко шагала вперёд, и чем ближе подходила к комнате, тем быстрее становились её шаги. В итоге она почти бросилась к Чжао Чжи:
— Чжао-гэгэ! Почему, приехав в Луаньцзэ, ты не позвал меня!
Сун Цайтань чуть не поперхнулась чаем.
«Чжао-гэгэ...»
Но девушка была так хороша, что даже её кокетливые жалобы не раздражали.
Если бы Чжао Чжи действительно был её братом.
Чжао Чжи машинально ударил ладонью по стулу рядом, и тот повернулся, загородив путь девушке.
— Кто ты такая? Зачем мне звать тебя на службу?
— Фууу... — надула губы девушка в жёлтом. — Чжао-гэгэ опять так говорит! Если скажешь ещё раз, что не знаешь меня, я обижусь!
Чжао Чжи нахмурился ещё сильнее:
— Лин Цяньцянь! Сиди спокойно и не приближайся!
— Ах, если бы ты сразу так и сказал, Чжао-гэгэ, — сказала Лин Цяньцянь, высунув язык, — всё было бы гораздо проще!
http://bllate.org/book/6645/633195
Готово:
