В их ветви семьи, на первый взгляд, всё просто — людей немного. Однако ни один из них не был простаком. Пожилая госпожа казалась беззаботной и беспечной: целыми днями только и делала, что хихикала да тайком воровала конфеты. Но на самом деле она просто не желала вмешиваться в дела. Стоило лишь слегка задеть её детей — как тут же просыпалось материнское чувство защиты, и тогда обидчику пришлось бы несладко. Разница в поколениях ограничивала возможности госпожи Чжан: у неё были и сын, и дочь, а впереди их ждали важнейшие события — свадьбы и помолвки. Репутация должна была оставаться безупречной.
Гуань Цин была настоящей занозой. Неизвестно, как именно она выросла под крылом пожилой госпожи, но внешне спокойная и холодная, по характеру она оказалась крайне упрямой, колючей и прямолинейной. Госпожа Чжан не видела, чтобы Гуань Цин плакала хотя бы раз после раннего детства! Даже когда речь заходила о браке или отношениях между мужчиной и женщиной — темы, от которых другие девушки краснели и прятались, — Гуань Цин оставалась совершенно невозмутимой и могла обсуждать всё это открыто и прямо. Некоторые её фразы заставляли даже госпожу Чжан смущаться до глубины души!
У Гуань Цин хватало собственных методов, и ей вовсе не требовалось заботиться о внешнем приличии. Сталкиваясь с ней, госпожа Чжан чувствовала себя так, будто пыталась укусить колючего ёжика — мелкие выгоды можно было получить в подходящий момент, но крупных успехов... Ха! За все эти годы ни разу не получилось.
Гуань Вань, казалось, была мягкой и безобидной девочкой, но умение располагать к себе прислугу у неё тоже было на высоте. Вне зависимости от обстоятельств, даже когда пожилой госпожи и Гуань Цин не было дома, она всегда находила способ вызвать сочувствие и заставить окружающих вставать на её защиту. При этом язык у неё был заперт намертво: хоть и выглядела наивной и глуповатой, но вытянуть из неё хоть слово было невозможно — какие бы вопросы ни задавали.
Но ведь всё это происходило внутри женской половины дома, а муж госпожи Чжан вообще не вмешивался. Он считал, что всё это — исключительно её забота: если дела идут хорошо, так тому и быть; если плохо — значит, недостаточно старается. Из его слов сквозило презрение: мол, её и взяли в дом не для того, чтобы она тянула семью назад.
Старшее поколение Гуаней давно разделило имущество. Её свёкор был человеком способным, да и родители Гуань Цин, хоть и умерли рано, успели создать немалое состояние. Однако её собственный муж оказался бездарью: в торговле ему не хватало ума и решимости, а долю в семейном бизнесе он проиграл — всё досталось старухе и Гуань Цин.
Снаружи же толпились завистники и алчные родственники, готовые в любой момент воспользоваться чужой бедой, указывать, как жить, и вымогать выгоду. Они только и ждали, когда в доме случится очередной скандал, чтобы тут же вмешаться и поживиться чем-нибудь. Если же из-за убийства Лу Гуанцзуня на ней появится хоть малейшее пятно...
Одной мысли об этом было достаточно, чтобы по спине госпожи Чжан пробежал холодок.
Муж беспомощен, она одна держит дом на плаву, а вокруг одни корыстные люди. Все эти красивые слова ничего не значат — только настоящие деньги имеют вес. Что ей оставалось делать?
Ради сына и ради себя самой она обязана была продумывать каждый шаг, следить за всеми сторонами и ни в коем случае не допускать, чтобы её положение стало безнадёжным!
— Подать сюда человека!
Она медленно повертела браслет на запястье, прищурилась и снова обрела прежнее спокойствие:
— Пригласите управляющего Лю.
Раз уж дело коснулось её, скрыть уже ничего не получится. Оставалось лишь позаботиться о собственной безопасности.
Неважно, что именно сделал управляющий Лю.
Тот явился очень быстро.
— Госпожа звала меня?
Когда служанка подала чай и вышла, оставив их вдвоём в тишине гостиной, госпожа Чжан наконец заговорила.
Она не стала ходить вокруг да около и сразу спросила:
— Умер утешительный посол Лу Гуанцзунь. Это имеет к вам отношение?
Управляющий Лю на мгновение замер, затем уголки его глаз приподнялись, а брови опустились:
— С чего бы госпоже такое спрашивать?
Выражение лица — удивительная вещь. Управляющий Лю был обычным мужчиной средних лет, ничем не примечательной внешности, но стоило ему чуть изменить черты лица и протянуть голос — как в нём тотчас появилось что-то лисье, хитрое.
Даже его глаза вдруг засверкали необычайной чёрной ясностью.
Он был настороже и полон подозрений.
Госпожа Чжан небрежно сменила позу и тихо рассмеялась:
— Просто спросила вскользь. Зачем же так настороженно, управляющий Лю?
Тот тоже улыбнулся:
— Если бы госпожа не находилась сейчас в доме Гуаней, я бы подумал, что попал в особняк Лу.
— Ну, убийство — дело любопытное, — сказала госпожа Чжан, беря чашку и медленно водя крышкой по краю, не глядя на собеседника. — К тому же наши планы в последнее время… Я верю вашему характеру и уверена, что вы не станете творить зло. Но совпадение по времени кажется мне странным. Не спроси я — душа не будет спокойна.
Управляющий Лю расхохотался:
— Так бы сразу и сказали! В делах главное — добровольное согласие обеих сторон. На рынке путей множество: если одна дорога закрыта, найдётся другая. Мне вовсе не обязательно было избавляться от господина Лу. Сердце моё не так чёрно, как вы думаете. Могу поклясться вам здесь и сейчас: это дело не имеет ко мне никакого отношения, и никто не придёт к вам с расспросами!
Госпожа Чжан опустила голову, скрывая эмоции в глазах:
— А Гань Сыньянь вас совсем не волнует?
Лицо управляющего Лю мгновенно изменилось. Долгое молчание, затем он произнёс тихо, но с невероятной силой:
— Способы госпожи действительно необычны.
Он фыркнул, неторопливо допил чай и заговорил вновь:
— Даже не говоря о том, что подобные действия подрывают доверие в нашем сотрудничестве, ваша тревога… Ха! Типично женская — одни пустые переживания о любви и ревности!
— Ну и что, если мне нравится Гань Сыньянь? Даже если у неё и были связи с Лу Гуанцзунем или кто-то ещё её трогал — стоит мне захотеть, я в любой момент могу заполучить её. Госпожа верит?
Госпожа Чжан верила.
Когда мужчина твёрдо решает завладеть женщиной, способов заставить её подчиниться существует бесчисленное множество.
А управляющий Лю — купец, хитрый, жестокий и богатый.
Он пристально посмотрел на госпожу Чжан:
— Разве я стал бы рисковать из-за одной женщины и убивать чиновника императорского двора? Последствия были бы катастрофическими!
Госпожа Чжан помолчала и ответила:
— Не стал бы.
— Вот именно! Поэтому госпожа может быть спокойна. Я здесь, мои деньги здесь, моя мать — там, где вы знаете. Между нами нет ни старых, ни новых обид. Зачем мне предавать вас? Я всего лишь хочу зарабатывать с вами серебро и жить в достатке.
Управляющий Лю добавил медленно и размеренно:
— В этом убийстве я не замешан. Если кто-то придёт с вопросами, госпоже не стоит проявлять тревогу. Стоит вам занервничать — правду легко примут за ложь. Не так ли, госпожа?
Без этих последних слов госпожа Чжан почти поверила бы ему полностью. Но именно эта фраза показалась ей излишней, будто бы он пытался слишком усердно убедить её.
Возможно, управляющий Лю всё-таки что-то скрывает.
Она подняла руку и приложила платок к уголку рта:
— Кто убил утешительного посла — решит Небо над нами и Земля под нами. Правосудие само разберётся. Я всего лишь женщина из внутренних покоев, мне не под силу вмешиваться и не моё это дело. Сегодня я пригласила вас не для допроса, управляющий Лю, и не жду от вас клятв. Только одно…
Она повернулась к нему, и в её глазах вспыхнула холодная, понятная без слов угроза:
— В нашем сотрудничестве я беру на себя всё, что по справедливости — моё. Но то, что не моё, я не позволю навязать себе!
Иными словами: делай что хочешь, но если возникнут проблемы — не смей пытаться свалить вину на меня. Иначе… Вы сами сказали: ваши деньги у меня, и я знаю, где ваша мать!
Управляющий Лю замер на мгновение, затем презрительно фыркнул:
— Кем же госпожа меня считает?
Он встал:
— Если больше нет дел, позвольте откланяться.
Сказав это учтиво, он не стал дожидаться ответа и сразу направился к выходу.
Госпожа Чжан сжала кулаки под рукавами, но через некоторое время медленно разжала их.
Этот раунд можно считать выигранным.
Независимо от того, виновен ли управляющий Лю, теперь он дважды подумает, прежде чем пытаться втянуть её в свои дела.
Но даже этого ей было недостаточно.
Что ещё можно предпринять?
Попросить помощи у Гуань Цин?
Нельзя отрицать, что Гуань Цин — человек весьма способный. Хотя она и относится к госпоже Чжан без особого расположения, но семью защищает рьяно. Стоит только представить последствия в самом мрачном свете — как бы ни злилась Гуань Цин, она не останется в стороне.
Но унижаться перед ней, подставляя лицо под удар…
От одной мысли об этом по всему телу госпожи Чжан разлилась неприятная тяжесть.
Пока она колебалась, прибежала служанка с сообщением: Сун Цайтан вернулась домой.
Госпожа Чжан замерла, глаза её забегали.
Она не знала, что Сун Цайтан с госпожой Ли попала в беду в ущелье Лихуа, но прекрасно осведомлена была, что сразу после обнаружения тела Лу Гуанцзуня Вэнь Юаньсы поспешил за ней и увёл на место преступления.
Значит, Сун Цайтан точно знает, какие улики обнаружены и кого подозревают!
Гораздо разумнее спросить её, чем полагаться на искренность управляющего Лю!
Если дело действительно связано с Лю, она сможет заранее подготовиться и принять меры — тогда, даже если к ней придут с расспросами, ей нечего будет бояться!
Действительно, Сун Цайтан оказалась полезной. Решение изменить к ней отношение было верным.
Как только Сун Цайтан переступила порог дома, её тут же торопливо позвала служанка госпожи Чжан.
Сун Цайтан не хотелось идти, но все вокруг наблюдали, и отказаться от приглашения старшей родственницы было бы неуместно.
На этот раз госпожа Чжан встретила её с невиданной теплотой и вниманием, используя все приёмы, накопленные годами светских ужинов и семейных встреч: так, чтобы гостья чувствовала себя окружённой заботой, но при этом сама госпожа Чжан не теряла достоинства.
Сун Цайтан была удивлена.
Впервые за всё время она получала такое отношение от госпожи Чжан.
Но «дары без причины — либо обман, либо кража».
Как обычно, Сун Цайтан лишь улыбалась. На вопросы госпожи Чжан отвечала кратко, без любопытства, стараясь уложиться в два слова там, где другие использовали бы три.
Госпожа Чжан не выдержала и прямо спросила:
— Вы так долго занимались расследованием… Наверняка появились улики? Уже знаете, кто убийца?
Сун Цайтан сразу поняла: госпожа Чжан интересуется деталями дела.
Но она не собиралась рассказывать.
— По правилам чиновников, — ответила она, — раз я участвую в работе судмедэксперта, то являюсь частью следственной группы. Раскрывать подробности дела посторонним запрещено. Прошу прощения, тётушка.
Улыбка госпожи Чжан застыла, но она не сдалась и весело пошутила:
— Ах, какая я болтушка! Просто Сун Цайтан так мила, что рядом с тобой забываешь обо всём на свете!
Сун Цайтан продолжала молчать, лишь улыбаясь.
Госпожа Чжан не получила ответа, но решила, что времени ещё много: тело только нашли сегодня, дело не могут раскрыть так быстро. Достаточно оставить хорошее впечатление — день за днём она будет ухаживать за Сун Цайтан, и та обязательно станет с ней близка!
Она удерживала Сун Цайтан ещё долго, болтая ни о чём, а затем отправила ей в комнату целую кучу подарков.
Сун Цайтан, увидев такой неожиданный выигрыш, не стала отказываться и с благодарностью приняла всё.
Затем выбрала несколько лучших вещей и отправила их Гуань Цин и Гуань Вань.
Гуань Вань, получив шкатулку с новыми украшениями, зажала рот ладонью от смеха:
— Если тётушка узнает, что подарки, которые она тебе дала, сразу оказались у нас, боюсь, она разозлится и разобьёт чашку!
Гуань Цин погладила сестру по голове, а потом отчитала Сун Цайтан:
— У нас с Вань столько всего, что ли нам твоих подачек? И так бедствуешь — одни и те же наряды и украшения носишь. Получила новое — пользуйся сама, Сун Цайтан! Ты уж больно щедрая!
Старшая сестра тут же вызвала свою главную служанку Чуньхун и велела отправить в покои Сун Цайтан столько вещей,
что их было в десятки раз больше, чем она принесла!
Сун Цайтан смутилась:
— Я ведь не за твоими подарками пришла…
— Знаю я тебя! — Гуань Цин бросила на неё презрительный взгляд, полный раздражения. — С трупами обращаться мастер — ножом резать не моргнёшь, а во всём остальном — ни капли гордости! Сун Цайтан, ты хоть помни, что ты девушка! Нельзя ли быть чуть более разборчивой?
Она тут же обратилась к Цинцяо:
— Ты, круглолицая Цинцяо! Запомни: в шкафу у твоей госпожи одежда и на туалетном столике украшения должны меняться каждый день. Иначе, как только появятся новые, старые придётся выбрасывать. Поняла?
Цинцяо энергично закивала, лицо её было серьёзным:
— Да-да, запомнила!
Три сестры сидели вместе, пили чай и болтали — атмосфера была тёплой и дружелюбной.
Разговор вскоре вернулся к госпоже Чжан. Гуань Вань вспомнила и спросила Сун Цайтан, зачем та звала.
Сун Цайтан рассказала всё, как было.
Но она не понимала, почему госпожа Чжан так заинтересовалась этим делом.
http://bllate.org/book/6645/633194
Готово:
