Она подавила в себе порыв проучить Чжао Чжи и огляделась. Удача, похоже, улыбнулась ей: под ближайшим деревом лежал целый ряд сухих прямых веток — одинаковых по длине и толщине.
Она подтащила их поближе, сняла с плеч плащ, разорвала его на длинные полосы и скрутила в крепкую верёвку, после чего протянула Чжао Чжи:
— Привяжи как следует. Уж это-то ты умеешь!
Тот с подозрением уставился на неё.
У Сун Цайтан на лбу едва не лопнула жилка:
— Ты что, собираешься так прыгать до конца жизни? Если не хочешь, чтобы я тебя поддерживала, сделай себе носилки — я потащу тебя!
Пусть это и утомительно, но кто велел этому надменному наблюдателю спасать её?
Чжао Чжи взглянул на верёвку, потом на ветки — и вдруг всё понял. Он даже не стал возражать и просто кивнул:
— Ладно.
Сун Цайтан думала: стоит только показаться ему настоящим мужчиной — как в следующий миг он тут же разрушает это впечатление. А если он и не похож на мужчину, то всё равно обладает подлинной доблестью и реально защищает слабых.
В общем, не передать словами.
Ходить он не мог, зато с руками у него всё было в порядке: Чжао Чжи быстро собрал из веток лёгкие и удобные носилки нужного размера.
Сун Цайтан спросила, куда он хочет идти, и, узнав, что он тоже думает спускаться с горы, успокоилась. Тащить вниз всегда легче, чем поднимать вверх.
Так и оказалось: благодаря склону даже с таким здоровенным детиной на носилках тянуть было не особенно трудно.
Пройдя несколько шагов, Сун Цайтан даже почувствовала себя достаточно спокойно, чтобы завести разговор:
— Скажи, что с тобой здесь случилось?
Чжао Чжи промолчал.
Молчание означало либо «не хочу говорить», либо «не могу».
Сун Цайтан не стала настаивать и сама продолжила:
— Ты знал, что господин Лу, утешительный чиновник, пропал?
— Лу Гуанцзунь пропал? — голос Чжао Чжи стал низким и настороженным. Сун Цайтан даже не оборачиваясь представила, как он хмурится. — Когда это произошло?
— Совсем недавно. Ты правда ничего не слышал? Ни единого слуха?
— Нет.
Сун Цайтан рассказала ему всё, что знала, включая детали, сообщённые госпожой Ли:
— Как думаешь, связано ли исчезновение господина Лу с делом Юнь Няньяо?
Чжао Чжи ответил, как обычно:
— Не знаю.
Сун Цайтан обернулась и посмотрела на него:
— А с тобой? Есть связь?
Под лунным светом её глаза сияли ясно и пронзительно, будто способны были заглянуть в самую душу.
Чжао Чжи замолчал.
Прошло немало времени, но он так и не проронил ни слова.
Однако Сун Цайтан уже получила ответ.
У Чжао Чжи была тайная записка, оставленная в деле Юнь Няньяо, связанная с заговором в Бяньлиане. Дело было слишком серьёзным и опасным. Его нынешнее ранение и странное появление здесь, скорее всего, имели к этому прямое отношение. На вопрос об исчезновении господина Лу он не ответил прямо. Если бы связи не было, он бы сразу сказал «нет». Раз промолчал — значит, есть. Или… он сам не знает ответа.
Сун Цайтан больше не стала касаться этой темы и тихо вздохнула:
— Сегодня прекрасная луна.
Её свет, словно ртуть, мягко и нежно лился на землю.
Они находились на склоне горы, чуть ниже середины. С восточной стороны открывался вид на небольшой обрыв, а за ним — на цветущие груши.
Это было не знаменитое ущелье Лихуа с его морем цветов, но и такая картина была по-своему прекрасна.
Цветы, словно снег, кустились на ветвях. Лёгкий ветерок слегка покачивал деревья, и лепестки, отрываясь, кружились в воздухе. Такой красоты редко увидишь в мире людей.
Сун Цайтан почти почувствовала, как лепестки, уносимые ветром, коснулись её лица, и повсюду разлился нежный аромат груш.
Но Чжао Чжи не смотрел на цветы. Его взгляд всё это время был прикован к спине Сун Цайтан.
Она тянула верёвку, привязанную к носилкам, её юбка развевалась, пряди волос трепетали на ветру, а подвески на заколке, отражая лунный свет, тихо позванивали, словно журчание ночного ручья.
Её хрупкое тело, казалось, таило в себе неиссякаемую силу — как весенняя травинка, которая, даже под тяжестью огромного камня, всё равно пробьётся наружу и вырастет.
Дальше они шли молча. Атмосфера была спокойной и не натянутой — оба чувствовали себя совершенно естественно.
Но вскоре всё изменилось.
Носилки — всего лишь носилки. Сун Цайтан шла впереди и не могла точно контролировать их направление. Путь для носилок и путь для человека — совершенно разные вещи. То, что легко преодолевала Сун Цайтан, носилкам было не под силу.
— Уф!
Чжао Чжи ударился ногой о камень.
— Ох!
Его сильно тряхнуло.
— Ай!
Он вылетел из носилок.
Так повторилось несколько раз, и Чжао Чжи вышел из себя:
— Сун Цайтан, ты нарочно это делаешь?! Да куда ты вообще идёшь?!
Сун Цайтан не стала объяснять:
— Заткнись! Верёвка на мне — хочу, куда хочу, туда и иду!
Она думала: раз за ними гонятся преследователи, те наверняка будут рассуждать логически, пытаясь угадать их маршрут. Значит, идти по «правильной» дороге — глупо. Если даже она сама не знает, куда идёт, то врагам и подавно не разобраться!
Пусть запутаются насмерть!
(Она, конечно, ни за что не призналась бы, что просто заблудилась!)
Чжао Чжи, похоже, смирился с судьбой и действительно замолчал.
Пока…
…не вылетел в пятый раз.
На этот раз он приземлился прямо на кучу острых мелких камней, которые порезали ему руки.
— Чёрт возьми, я сам пойду!
Он отказался от носилок и снова начал прыгать на одной ноге.
Сун Цайтан почувствовала укол вины, вздохнула и подошла к нему, протянув руку:
— Помочь?
Глядя в его мрачные глаза, она безжалостно добавила:
— Последний шанс. До подножия ещё далеко.
Чжао Чжи нахмурился, будто принимал одно из самых важных решений в жизни. Долго размышляя, он наконец положил руку ей на плечо и коротко бросил:
— Пойдём.
Сун Цайтан удивилась, но не стала торжествовать и молча поддержала его.
Хотя он и оперся на неё, всё же старался держаться подальше, сохраняя дистанцию.
Оба думали, что теперь всё пойдёт гладко.
Но Сун Цайтан забыла одну важную деталь: Чжао Чжи был очень высоким — почти на целую голову выше неё.
Высота, под которой она свободно проходила под ветвями, для него была непреодолимой.
Пространство между камнями, легко преодолеваемое ею, ему не подходило.
И вот —
Бам! — он ударился головой.
Бам! — снова ударился.
Она шла быстро, а он, похоже, задумался и не успевал реагировать. Каждый раз он пропускал момент и получал по голове.
Чжао Чжи, прижимая руку к шишке и кровоточащей ране, сквозь зубы процедил:
— Сун Цайтан!
Сун Цайтан тут же покаянно извинилась:
— Прости! Я думала только о дороге и совсем забыла про твою высоту…
— С таким мозгами ты вообще способна найти дорогу?!
— Но ведь стараться надо!
— Не можешь ли ты хоть немного успокоиться?!
— Так может, сам пойдёшь?
Чжао Чжи промолчал.
Дальше путь их был таким же неровным и полным неожиданностей.
Чжао Чжи, весь в синяках и крови от Сун Цайтан, всё равно покорно следовал за ней.
Спуститься с горы так и не удалось — Сун Цайтан понятия не имела, что уже много раз обошла одни и те же места. В конце концов, выбившись из сил, она заметила впереди реку с широким и ровным берегом и решила сделать привал.
Зная, что Чжао Чжи боится воды, она остановилась далеко от берега. Но он оказался ещё слабее, чем она думала: увидев воду, он даже не вскрикнул — просто потерял сознание.
Сун Цайтан была поражена, но всё равно решила отдохнуть — силы были на исходе.
Она подошла к реке, набрала воды, напоила Чжао Чжи и сама немного выпила. Когда немного пришла в себя, она осмотрела его раны.
Как и предполагала, большинство были поверхностными, но поясница была сильно повреждена — глубокая рана пропитала повязку кровью. Рана на ноге оказалась легче ожидаемого: мелкая, быстро заживёт. Однако вокруг неё кожа приобрела странный синевато-чёрный оттенок — похоже, отравление?
К счастью, Чжао Чжи оказался предусмотрительным и носил с собой лекарства. Сун Цайтан аккуратно сняла пропитую кровью повязку, обработала рану и перевязала заново.
Закончив, она откинулась назад, опершись на руки, чтобы перевести дух и сбросить усталость…
И вдруг…
Коснулась чего-то.
Сун Цайтан нащупала что-то.
Твёрдое, холодное, слегка скользкое, с примесью сырости воды и запахом земли.
Она нахмурилась, медленно выпрямилась и, воспользовавшись лунным светом, осмотрела предмет, в который только что упёрлась.
Как и ожидалось, её интуиция не подвела: это была кость — человеческая фаланга пальца.
Большая часть кости была погребена в земле, наружу торчал лишь небольшой кончик, покрытый лёгкой грязью. На лунном свете она казалась жутко белой, будто безмолвно поведовала о страшной трагедии. Холодный ветер колыхал листву, вдалеке слышались рычание и вой ночных зверей — обстановка была из тех, что способны пробрать до костей даже самых стойких. Многие на её месте уже кричали бы и бежали сломя голову.
Но Сун Цайтан не испугалась.
За все эти годы она видела больше трупов, чем кто-либо мог себе представить. Обычная фаланга не могла её напугать.
Однако она чувствовала: дело не в одной косточке.
Она осторожно отползла назад, смахнула верхний слой пыли и немного раскопала землю. Вскоре показалась целая кисть руки.
Осмотревшись, она в нескольких шагах обнаружила участок земли, слегка приподнятый над общим уровнем. Легко копнув, она почти сразу наткнулась на ещё одну кость — череп.
Сун Цайтан нахмурилась.
Это был берег реки — ровный, открытый, без могильного холма, без следов свежей земли. Значит, кости лежали здесь много лет. Возможно, земля со временем осела, или мелкие животные рыли норы, оголив захоронение.
Она не была святой и не собиралась вмешиваться в каждую смерть подряд. Например, чёрные убийцы, что преследовали её, были убиты Чжао Чжи одним ударом — и она не испытывала по этому поводу никаких особых чувств.
В этом мире всегда найдутся отчаянные головорезы, живущие во тьме. Чжао Чжи, помимо своего аристократического происхождения, был ещё и служителем закона, и его действия были направлены на спасение и самооборону. Поэтому смерть наёмников она не считала ошибкой.
Но эти останки — другое дело.
Насильственная смерть. Неправильное захоронение.
Перед ней — настоящее убийство.
Пока она размышляла, рядом зашевелился Чжао Чжи.
— Уф… иди ко мне… не бойся…
Он крепко зажмурился, брови сошлись у переносицы, лицо исказилось от боли, будто во сне он переживал нечто ужасное.
Голос его был тихим и невнятным, но Сун Цайтан уловила главное: он защищал кого-то.
Кого-то очень важного.
Тело Чжао Чжи слегка дрожало. Вдруг он резко протянул руку, нащупывая что-то в темноте. Сун Цайтан не успела среагировать — он схватил её за ладонь и сжал так сильно, что у неё занемели пальцы.
Сила его была огромной. Он держал её так крепко, будто боялся, что она исчезнет в следующий миг.
Странно, но, схватив её руку, он немного расслабился. Напряжение в лице спало, и он больше не выглядел как натянутая до предела струна, готовая лопнуть. Он бережно прижал её ладонь к своей груди и прошептал:
— Я здесь… ты не умрёшь…
Сун Цайтан смотрела на него, приподняв бровь.
Разве ты не ненавидишь женщин?! Даже прикоснуться — и то вертишься, как на иголках. А теперь вдруг смелость нашлась — хватаешь женщину за руку?
Откуда такая наглость?
Сун Цайтан не знала, кого он во сне принимал за неё. Её рука уже онемела от боли, но она терпела.
http://bllate.org/book/6645/633187
Готово:
