Она выбирала путь не потому, что знала, куда ведёт дорога, не потому, что понимала — так безопаснее или так можно выбраться. Она просто искала местность, где можно бежать быстрее всех и при этом ставить преследователям ловушки!
Цинцяо дрожала от страха:
— Госпожа, нам правда так поступать?
Сун Цайтан, запыхавшись, всё ещё могла рассмеяться:
— Неужели позволить пожилой женщине умереть за меня?
Госпожа Ли проявила к ней столько доброты и искренне любила её. Даже не вспоминая прежних дел, достаточно было бы одной прогулки в ущелье Лихуа: пожилая госпожа, давно перешагнувшая возраст для подобных походов, всё равно не пожалела сил и устала — ради неё.
Некоторые вещи не нужно говорить вслух — они чувствуются сами собой.
Госпожа Ли относилась к ней как к родной внучке.
— Даже если бы не было прежней связи, — вздохнула Сун Цайтан, — любой пожилой человек, попавший в беду, заслуживает помощи, если я в силах её оказать.
Она ободрила служанку:
— Вперёд, Цинцяо, соберись! Постараемся выбраться живыми!
Опасность — опасностью, но разве в жизни можно избежать всех неожиданностей и идти по гладкой дороге? Даже если умрём — пусть это будет не напрасно.
Госпожа Гэ испортила себе репутацию, но однажды сказала верно:
Каждый живёт в выборе.
Твой жизненный путь складывается из решений на каждом перекрёстке. Сун Цайтан хотела шаг за шагом идти своей дорогой честно, не чувствуя стыда ни перед собой, ни перед небом и землёй!
Благодаря острому глазу и хорошей памяти она не задумывалась, в гору или под гору идти — куда выгоднее, туда и бежала. Её неумелые, лишённые боевых навыков ноги так измотали чёрных убийц, что те наконец нарушили молчание и начали ругаться скверно и грубо.
Солнце медленно клонилось к закату, золотисто-оранжевый свет постепенно тускнел, и последние отблески вечерней зари уже меркли.
Сил у Сун Цайтан почти не осталось.
Цинцяо тоже задыхалась, лицо её покрывал пот.
Сун Цайтан остановилась у пологого склона и спросила служанку:
— Ты знаешь, как спуститься с горы?
Цинцяо, в отличие от своей госпожи-недотёпы, тут же указала пальцем в определённом направлении:
— Прямо по этой тропе — меньше чем за полчаса мы спустимся! Внизу сразу начинается большая дорога, ведущая прямо к городским воротам. Там всегда полно людей — как только спустимся, сразу будем в безопасности! Госпожа, мы можем идти?
Её глаза сияли надеждой.
Сун Цайтан погладила её по голове:
— Боишься?
— Сначала немного боялась, а теперь — нет!
— Не страшно, что за нами гонятся? Не страшно, что скоро стемнеет?
— Да разве мы не бежим от преследователей прямо сейчас? Темнеть ещё не скоро, да и тропа несложная — не боюсь!
Сун Цайтан посмотрела на Цинцяо и широко улыбнулась:
— Отлично.
Цинцяо почувствовала что-то неладное.
Хозяйка часто улыбалась — и от радости, и когда кого-то подставляла. Но сейчас в её улыбке было что-то странное.
Не успела служанка сообразить, как Сун Цайтан резко ударила её по затылку.
Цинцяо даже не успела ничего сказать — с удивлённым выражением на лице она потеряла сознание.
Сун Цайтан подхватила её падающее тело, аккуратно уложила в углубление за большим камнем и даже прикрыла травой, чтобы замаскировать.
Спасибо опыту прошлой жизни: с этим приёмом она обращалась лучше всего. Даже здорового мужчину можно вырубить с одного удара, не то что хрупкую служанку. И даже продолжительность обморока она могла регулировать силой удара.
Прошло ещё слишком мало времени — госпожа Ли ещё не в полной безопасности. Ей, приманке, нужно продолжать отвлекать преследователей.
Силы её на исходе, Цинцяо тоже больше не может бежать. Она не хотела, чтобы пожилая госпожа погибла за неё, но и Цинцяо не должна была погибнуть.
На этот раз всё было особенно опасно. Цинцяо знает дорогу и не боится спускаться одна — отлично. Пусть хотя бы одна из них спасётся.
Сун Цайтан выпрямилась и, когда чёрные убийцы уже почти настигли её, натянула капюшон плаща и побежала в другом направлении.
Цинцяо, ты обязательно должна благополучно спуститься!
Снова Сун Цайтан заманивала за собой убийц.
Ночь медленно опускалась на лес. В кустах начали слышаться шорохи ночных зверей — тихие, неожиданные, пугающие. Сун Цайтан почувствовала запах разложения. Под ногами уже не только ветки и листья — иногда попадались твёрдые, покрытые шерстью, скользкие предметы.
Это были кости животных.
Шаги становились всё тяжелее, сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди, в горле жгло.
Сун Цайтан понимала: долго она не продержится.
Да и силы уже выдали её — разве пожилая женщина может так долго бежать?
Её прежние действия явно разозлили убийц. Увидев стройную фигуру девушки, они засверкали глазами.
— Старуху поймать надо, и эту сучку тоже!
— Беги же, чего остановилась, шлюшка! — кричал один из них. — Я тебя поймаю и покажу, что такое настоящий мужик!
— Хе-хе-хе, босс, ты первым, а потом я! Эта девчонка огненная — мне нравится!
— Смотри, как бежит, ноги сжала — наверняка девственница! Братцы, повезло нам сегодня!
Грубые оскорбления доносились сквозь ветер, смешиваясь с сырым запахом земли. Это было отвратительно.
Сун Цайтан делала вид, что не слышит. Опершись на дерево, она закрыла глаза и тяжело дышала.
Убийцы, наевшись горя, больше не рисковали. Их главарь метнул в неё меч, целясь в ногу.
Пусть ранит — всё равно не убежит!
Сун Цайтан услышала свист лезвия, почувствовала опасность и поняла, что нужно уворачиваться, но сил не было.
В этот раз, похоже, не уйти.
* * *
Луна была не полной.
Бледный свет едва касался верхушек деревьев и цветущих кустов, не проникая в глубину леса, где уже сверкали клинки.
Меч рассёк воздух с пронзительным звоном. Чёрный убийца, бросивший его, с наслаждением прищурился и изогнул губы в ухмылке — ему уже мерещилась картина, как нежная девушка окажется в крови, словно чистый лист, испачканный грязью. Для людей с тёмной душой такое зрелище — наслаждение, особенно если именно они испачкали чистоту.
Главарь убийц даже облизнул губы — его тело уже отреагировало на предвкушение.
И в этот самый миг издалека вспыхнул серебристый огонёк. Он настиг меч за мгновение.
Этот луч, будто несущий лунное сияние, был незаметен и скромен, но стоило присмотреться — и становилось ясно: он невероятно быстр, устойчив и остр. В мгновение ока он не только догнал меч, но и с громким «клинь!» столкнулся с ним!
Только теперь убийцы поняли: это вовсе не серебристый огонёк, а тонкий клинок-ива!
Такие лезвия тонкие и лёгкие, обычно не наносят серьёзного вреда на расстоянии. Но этот клинок полностью опроверг их представления: он не только долетел, но и ударил с такой силой, будто несёт в себе гром и молнию!
Как может столь тонкое лезвие столкнуться с мечом, высечь искры и даже отбросить его в сторону?
Пока убийцы пытались осознать, появился ли здесь мастер и стоит ли сражаться или бежать, в воздухе уже мелькнула стройная фигура.
Несмотря на высокий рост и длинные конечности, он двигался легко, будто парил. Убивать их ему было ещё легче.
Всего один выпад — и длинный меч в его руке, взмахнув вперёд и назад, уже оставил после себя лишь мелькнувшие клинки.
Убийцы даже не успели моргнуть — их головы уже лежали отдельно от тел.
Когда встречаешься с мастером, размышлять бесполезно. Всё решено заранее.
Итог один — смерть.
Блеск клинков, крики боли — всё возникло и исчезло в мгновение ока.
Вокруг воцарилась абсолютная тишина, будто упавшая иголка была слышна.
Но Сун Цайтан не чувствовала запаха крови. Ветерок доносил лишь свежий аромат цветущей груши.
Чжао Чжи одним взмахом очистил клинок от крови, и лезвие снова засверкало, как новое. Он перекинул меч за плечо, легко подпрыгнул и оказался перед Сун Цайтан. Его брови нахмурились недовольно:
— Ты что, с ума сошла или совсем глупая? Бродить ночью по горам!
Сун Цайтан была ещё больше удивлена:
— Разве ты не ушёл?
Лицо Чжао Чжи стало ещё мрачнее:
— Я наблюдатель.
— И что с того?
— Значит, могу ходить, куда захочу. Приходить и уходить — по моему усмотрению.
Сун Цайтан:
Ладно, продолжай своевольничать.
Чжао Чжи приподнял бровь:
— Ты ещё не ответила на мой вопрос.
Сун Цайтан кратко резюмировала:
— Я пришла с госпожой Ли полюбоваться цветами груши и наткнулась на убийц.
— А госпожа Ли?
— Уже спустилась с горы.
— Ты одна здесь?
— Да, потерялись.
Чжао Чжи прищурился:
— Сун Цайтан, у тебя и вправду огромное мужество.
Он не договорил, как Сун Цайтан принюхалась, перевела взгляд на его ногу и нахмурилась:
— Ты ранен?
— Мужские дела — не твоё дело.
Чжао Чжи ответил грубо, но Сун Цайтан не обиделась. Она обошла его кругом.
И увидела: на одежде множество порезов, пятна крови — все тонкие, явно от клинков. Большинство ран неглубокие, но две выделялись. Одна — на боку, ту он туго перевязал тканью, сквозь которую просачивается запах лекарства, видимо, серьёзная. Вторая — на ноге, левой. Похоже, он уже не может нормально на неё опереться.
— С тобой тоже что-то случилось? — Сун Цайтан присела, пытаясь прощупать его ногу, чтобы оценить состояние. — Как со мной?
Чжао Чжи отстранился:
— Ты бы хоть немного стыдилась!
Сун Цайтан разозлилась и шлёпнула его по ноге:
— Не умрёшь же ты от этого!
Боль оказалась сильной — лицо Чжао Чжи мгновенно побелело, но он стиснул губы и не издал ни звука.
Наконец, собравшись с силами, он даже усмехнулся:
— Ты думаешь, я такой же слабак, как твои преследователи? — Но тут же снова нахмурился и съязвил: — Сун Цайтан, если не научишься быть осторожнее, умрёшь молодой.
— Огромное тебе спасибо!
Сун Цайтан внимательно наблюдала за его мимикой и движениями. Видно было, что смертельной опасности нет.
Рана на ноге, похоже, уже обработана — раз не даёт трогать.
Она подумала: Чжао Чжи — мастер боевых искусств. Только что он одним движением убил нескольких убийц, даже не дав им опомниться. Значит, те, кто его ранил, гораздо опаснее. Он ведь уже ушёл, но вдруг вернулся и появился здесь именно сейчас — это ненормально. Наверняка он столкнулся с чем-то очень серьёзным. Значит, здесь небезопасно.
Учитывая его ранение, Сун Цайтан протянула руку, чтобы поддержать его под локоть, и даже нашла подходящий предлог:
— Трупы пахнут кровью — могут привлечь диких зверей. Нам нужно уходить.
Но Чжао Чжи отпрыгнул в сторону, избегая её руки, и довольно надменно заявил:
— Я сам пойду.
И тогда Сун Цайтан увидела, как он прыгает… прыгает…
Он передвигался, прыгая на одной ноге!
«Да уж, не уморись!»
В такой ситуации даже она, женщина, не церемонится с приличиями, а он, мужчина, стесняется!
http://bllate.org/book/6645/633186
Готово:
