Обе оживлённо перебрасывались репликами, создавая особенно шумную и весёлую атмосферу. Госпоже Ли редко удавалось чувствовать себя такой бодрой — она беседовала с Сун Цайтан всё это время.
За столь долгий путь и столь продолжительное время разговоры, конечно, не ограничивались лишь лёгкими семейными шутками. Они заговорили о Вэнь Юаньсы.
— Та самая родственница семьи Гао из Бяньлиана, госпожа Лин, заболела в дороге и задержалась почти на полмесяца. Говорят, прибудет в Луаньцзэ через несколько дней. Привезла с собой двоюродного брата, чиновника, так что в управе сейчас всё в хлопотах — Вэнь Юаньсы не может отлучиться!
Госпожа Ли произнесла имя Вэнь Юаньсы полностью, с лёгкой досадой в голосе.
Сун Цайтан прекрасно её понимала.
По пути им постоянно встречались повозки и прохожие; все группы были явно организованы — целыми семьями ехали в ущелье Лихуа полюбоваться пейзажем. У всех, будь то сёстры, хозяйки или пожилые госпожи, были при них мужчины из семьи, которые сопровождали и помогали. Только у госпожи Ли, хоть и был внук, положиться было не на кого. Неудивительно, что она немного обиделась.
Они также поговорили об исчезновении управляющего Лу Гуанцзуня.
Будучи бабушкой Вэнь Юаньсы, госпожа Ли располагала гораздо более достоверной информацией по этому поводу, чем другие.
Поскольку дело не касалось убийства или государственной тайны, болтать на эту тему не составляло труда.
Госпожа Ли сказала:
— Лу Гуанцзунь действительно пропал без вести. Его сын, Лу Шэнь, подал заявление: искали очень долго, но так и не нашли, поэтому в конце концов обратились в управу.
Управа приняла дело и, естественно, начала расследование. Однако никакой полезной информации выяснить не удалось. С согласия семьи Лу обыскали его вещи и обнаружили нечто странное: его кабинет явно кто-то перерыл.
Лу Гуанцзунь был высокопоставленным чиновником, недавно ушедшим в отставку из Бяньлиана. Долгое время он служил при дворе, пользовался особым расположением императора. Как по личным способностям, так и по чуткости к угрозам ему не было равных, да и охрана у него была более чем надёжная. Исчезновение такого человека без единого звука выглядело крайне подозрительно.
Особенно на фоне недавнего завершения дела Юнь Няньяо.
Именно в этот период Гао Чжо упал в пьяном виде и сломал ногу; госпожа Цзи отравилась и едва не потеряла ребёнка; даже сам правитель области Ли, первоначально занимавшийся расследованием, споткнулся ночью, выходя из постели, и сильно ударился лбом.
Столько совпадений заставляло задуматься: не связано ли исчезновение господина Лу с этим делом?
В чиновных кругах царила напряжённая, мрачная атмосфера, будто перед бурей.
— Исчезновение господина Лу, боюсь, не простое дело, — сказала госпожа Ли.
Она не произнесла самого страшного предположения, но по её тону было ясно: она предчувствовала худшее.
Сердце Сун Цайтан тоже забилось быстрее.
Она слегка нахмурилась, убеждая себя, что тревога вызвана лишь услышанными новостями, а вовсе не дурным предчувствием.
К сожалению, она ошибалась.
Холодная красота превосходит снег,
Аромат едва касается одежды.
Весенний ветер пусть не утихает,
Пусть цветы летят к нефритовым ступеням.
Древние стихи всегда прекрасны. Сун Цайтан не могла вспомнить, кто их автор, но, стоя перед ущельем Лихуа, под тёплым ветром, среди белоснежных соцветий, чей аромат мягко вплетался в одежду и волосы, она ощутила настоящее блаженство.
Цветы грушевого дерева были прекрасны. Ветви ничем не отличались от обычных деревьев, но удивительным было сочетание оттенков самих цветов.
Листьев почти не было — они только начинали распускаться, нежно-зелёные, крошечные и милые. Лепестки — круглые, совершенно белые, словно снег. Тычинки — зелёные с лёгким жёлтым отливом, как и чашелистики внизу. Всё это не имело ни капли кокетливой розовой прелести, но дышало свежестью, весенней чистотой и живой грацией.
На одной ветке всего два цвета: белоснежный и весенне-зелёный. Ветер поднимал лёгкий, ненавязчивый аромат — как можно было не полюбить такое зрелище?
— Ну как, красиво?
Госпожа Ли с удовольствием смотрела на Сун Цайтан, чьи юбки развевались на ветру, а губы тронула лёгкая улыбка.
— Я знала, что вам, девочкам, обязательно понравится.
Сун Цайтан сияла, глядя на пожилую госпожу:
— Мне очень нравится! Спасибо, что привезли меня сюда.
— Ну-ну, не стойте, присаживайтесь! Будем любоваться видом и угощаться.
Госпожа Ли явно хорошо подготовилась к поездке «полюбоваться пейзажем»: ковры, подушки, чайный сервиз, сладости, коробки с едой — и позади, среди камней, даже повара.
Даже на пикнике в древности можно было наслаждаться всем, что душе угодно.
Сун Цайтан подошла и вместе с госпожой Ли наслаждалась цветами и угощениями, проведя чудесное время.
После обеда они даже немного вздремнули под солнцем.
Солнце светило ярко, погода была тёплой, ветер — ласковым. На земле расстелили плотный ковёр, так что спать было совершенно удобно. Сун Цайтан уснула ненадолго, а вот госпожа Ли спала крепко и спокойно. Проснувшись, она увидела уже закат.
— Давно я так хорошо не спала, — сказала госпожа Ли, пока госпожа Лю помогала ей привести в порядок одежду и причёску. — Пойдём, поднимемся на гору. У меня там наверху небольшой дворик. Сегодня ночуем там. Если луна будет ясной, вид на море цветущих груш с высоты окажется ещё прекраснее!
— С удовольствием! — отозвалась Сун Цайтан. — Я обожаю лунный свет и цветущие моря!
Она, вся пропитанная ароматом цветов, улыбалась в лучах закатного солнца, её юбки легко колыхались на ветру — она сама словно олицетворяла весну: живая, яркая, полная жизни.
Госпожа Ли улыбнулась ещё шире и, похлопав руку госпожи Лю, сказала:
— Посмотри, какая чудесная девочка.
Именно в этот миг всё изменилось.
Из-за деревьев внезапно выскочила группа людей в чёрном, с повязками на лицах. Они двигались молниеносно, цели их были предельно ясны. Ни единого слова — только клинки, направленные прямо на них!
Ещё до того, как Сун Цайтан успела осознать происходящее, несколько охранников и слуг уже пали, их кровь окрасила белые цветы в алый, а крики ужаса пронзили воздух, заставив волосы на голове встать дыбом.
В следующее мгновение погибли ещё несколько человек, и нападавшие уже были совсем близко!
Такая скорость, такой чёткий маршрут убийства — очевидно, враги давно наблюдали из укрытия и тщательно спланировали нападение!
— Госпожа!
Сун Цайтан, придерживая юбки, побежала к госпоже Ли, одновременно лихорадочно соображая. Если противник так хорошо подготовлен, то он наверняка знает все детали их поездки: маршрут, расписание, когда и где они будут находиться, есть ли связь с городом и как часто она осуществляется. Всё это, скорее всего, уже перекрыто или нейтрализовано.
Положение было крайне опасным.
Обе они — женщины, одна пожилая, другая совсем юная, ни та ни другая не владеют боевыми искусствами, рядом нет родных… Что делать в такой ситуации?
Кто эти люди? На кого они охотятся?
Вскоре ответ пришёл сам собой.
Нападавшие, казалось, действовали хаотично, но на самом деле чётко образовывали кольцо окружения, медленно сжимая его вокруг госпожи Ли!
Роскошная карета, инкрустированные золотом сундуки — всё это их не интересовало. Их клинки, как коса жнеца, были направлены только на одну цель.
Им не нужны были деньги. Им нужна была жизнь госпожи Ли!
В такой опасной ситуации госпожа Ли, к удивлению, не испугалась.
После первоначального удивления она лишь нахмурилась, а затем её лицо стало спокойным, глаза — острыми и ясными, без малейшего помутнения, свойственного пожилым. Однако по её походке, когда она, опираясь на госпожу Лю, быстро отступала назад, было видно: она — пожилая женщина с ослабленными силами, и справиться с такой угрозой ей будет нелегко.
У госпожи Ли, конечно, была неплохая охрана, включая тайных стражников. Из-за внезапной атаки они сначала растерялись, позволив врагу захватить инициативу. Но, опомнившись, тут же выстроили защитный строй и остановили нападавших на расстоянии нескольких шагов. Бой разгорелся, но, по крайней мере на время, чёрные фигуры не могли достичь своей цели.
Сун Цайтан не была целью атаки, поэтому ей удалось без помех подбежать к госпоже Ли.
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Госпожа Ли крепко сжала её руку:
— Дитя моё, сегодня я втянула тебя в беду.
Сун Цайтан покачала головой, её взгляд был полон тревоги.
Служанка Цинцяо, дрожа всем телом, но решительно, раскинула руки, защищая Сун Цайтан.
Госпожа Ли сохраняла хладнокровие:
— Лес слишком густой, а мы обе беззащитны перед засадой. Здесь больше нельзя оставаться. Вершина — слишком заметная цель, её легко окружить. Поэтому сейчас мы спускаемся вниз. Цайтан, держись за мной, поняла?
Не дожидаясь ответа, госпожа Ли подала знак охране жестом.
Говорить вслух — значит выдать себя. Лучше использовать жесты: и связь надёжнее, и врага можно ввести в заблуждение.
Вскоре Сун Цайтан увидела, как несколько человек — мужчин и женщин — быстро надели на себя тёмно-серые плащи с капюшонами.
Госпожа Лю тоже взяла один и накинула на госпожу Ли, надев ей капюшон.
Без дополнительных приказов несколько групп тут же сформировались и двинулись вперёд, прикрывая госпожу Ли.
Сун Цайтан сразу поняла замысел: они собирались разделиться, чтобы отвлечь внимание врага!
Она больше не произнесла ни слова, стараясь не привлекать к себе внимания, и последовала за одной из групп.
Объединённые усилия позволили прорвать окружение, и их отряд быстро скрылся в лесу.
Чёрных было много, и, скорее всего, они скоро догонят. Госпожа Ли, не теряя времени, подала знак: как только они скрылись из виду, отряд нужно было разделить.
Так в разных направлениях по склону горы появились одинаковые фигуры в тёмно-серых плащах с капюшонами — каждая из них могла быть госпожой Ли!
А настоящая госпожа Ли двигалась быстрее всех: госпожа Лю несла её на спине, и они молча, без единого звука, быстро исчезли из виду.
Этот план, поначалу, работал.
Сун Цайтан, держа за руку Цинцяо, добралась вместе с госпожой Ли до середины склона — и ни одного преследователя не было видно.
Но горная тропа была крутой и неровной. Заботясь о здоровье пожилой госпожи, двигаться быстро не получалось. Уловка с приманками была очевидной, а не тайной. Если у врага достаточно людей, он рано или поздно найдёт их.
Тревога Сун Цайтан не утихала.
И вот вдалеке послышался лёгкий шелест листьев. Сердце её «ёкнуло».
Они всё-таки нагнали.
Отряд на мгновение замер. Лица охранников стали суровыми, руки крепче сжали оружие.
Сун Цайтан сделала два шага вперёд, ловко сняла плащ с плеч госпожи Ли и быстро накинула его на себя, надев капюшон:
— Госпожа, будьте осторожны на дальнейшем пути!
Госпожа Ли сразу поняла её замысел и резко повысила голос:
— Ты ещё ребёнок! Что ты понимаешь? Быстро сними плащ!
— Вы искренне ко мне относились, всегда меня защищали. Я не искала возможности отблагодарить вас. Но раз вы ко мне так добры, я не могу быть неблагодарной, — Сун Цайтан ослепительно улыбнулась. — Не волнуйтесь, мне всегда везёт. Эти люди охотятся именно на вас, а не на меня. Даже если меня поймают, я сумею договориться и останусь жива, чтобы снова вас увидеть.
— Нет! — Госпожа Ли нахмурилась ещё сильнее. — Мне осталось жить от силы несколько дней, а ты, девочка…
Сун Цайтан не стала слушать дальше. Схватив Цинцяо за руку, она резко свернула в сторону:
— Берегите себя, госпожа! Госпожа Лю, поторопитесь! Не теряйте драгоценного времени! Охраны мало — не отрывайте никого за мной. Я пойду одна, так даже проворнее буду!
В такие моменты Сун Цайтан двигалась невероятно быстро.
Она плохо ориентировалась в лесу, но отлично замечала детали. Ещё стоя на месте, она заметила отличное укрытие — место, где можно надёжно спрятаться. Даже если охрана пойдёт следом, пока она молчит, её не найдут!
Она была так решительна и упряма, что госпоже Ли ничего не оставалось, кроме как продолжить спуск, чтобы не расточать жертву Сун Цайтан.
Вскоре после ухода госпожи Ли шелест листьев стал громче и ближе.
Сун Цайтан убедилась, что всё идёт по её замыслу, и больше не пряталась. Она вышла на вид, намеренно создавая шум, чтобы привлечь внимание чёрных фигур.
Как только она увидела, что за ней гонятся, Сун Цайтан ускорилась.
http://bllate.org/book/6645/633185
Готово:
