Гуань Цин явно взволновалась:
— В последнее время банды перевозчиков идут на объединение, появился новый главарь. Никто снаружи не знает ни его нрава, ни манеры вести дела — станет ли он рубить направо и налево, не моргнув глазом! Ты хоть что-нибудь об этом слышала?
Госпожа Чжан оставалась невозмутимой:
— Это тебя не касается.
— А управляющий Лю? — не унималась Гуань Цин. — Он тоже так считает?
Госпожа Чжан слегка усмехнулась:
— Он вышел из твоих лавок и перешёл ко мне. Разве тебе до сих пор непонятно, что это значит?
— Ладно! — Гуань Цин внезапно смягчилась, и её голос стал сладким и нежным. — Тогда будем действовать кто как умеет!
Госпожа Чжан насторожилась:
— Что ты этим хочешь сказать? Собираешься перехватить мои пути?
— Если ты можешь сотрудничать, почему бы и мне не попробовать? — спокойно произнесла Гуань Цин, уже без прежнего пыла, но с новой, скрытой силой в голосе. — Лучше я завяжу полезные связи и заработаю немного денег, чем позволю тебе опозорить семью.
Теперь уже госпожа Чжан разозлилась:
— Гуань Цин!
Но та не обратила на неё внимания и развернулась, чтобы уйти.
У самой двери Гуань Цин заметила Сун Цайтан и приподняла бровь.
Её присутствие было столь подавляющим, что Сун Цайтан поспешила заговорить:
— Я пришла передать почтение тётушке.
Гуань Цин кивнула:
— Побыстрее заканчивай. Вань сварила для тебя суп.
— Хорошо, — ответила Сун Цайтан.
Госпожа Чжан, увидев её, на миг замерла — очевидно, ей было неловко от того, что их разговор подслушали.
Однако госпожа Чжан быстро взяла себя в руки и улыбнулась:
— Цайтан, иди сюда, садись.
Одновременно она приказала служанке:
— Позови вторую мисс, скажи, что приехала двоюродная сестра, пусть составит ей компанию.
Сун Цайтан ответила вежливой, но отстранённой улыбкой:
— Не нужно. Третья сестра сварила мне суп и строго велела не опаздывать — говорит, он как раз достиг нужной кондиции. Я лишь ненадолго заглянула к тётушке и сразу вернусь.
— Как же так? — мягко засмеялась госпожа Чжан. — У Вань всё хорошо, а у тётушки — плохо?
Она тут же приказала своей доверенной служанке:
— Сходи на большую кухню и принеси тот целебный суп, который я велела варить. Девушкам в вашем возрасте нужно беречь здоровье — такой суп пойдёт только на пользу. За Вань не переживай, я сама пошлю к ней человека.
Перед таким напором Сун Цайтан ничего не оставалось, кроме как вежливо улыбнуться и ждать удобного момента, чтобы сослаться на бабушку и уйти.
Увидев её покорность, госпожа Чжан спросила:
— Слышала, будто господин Лу, управляющий делами округа, пропал без вести. Господин Вэнь не просил тебя помочь?
Сун Цайтан почувствовала, что вопрос задан с подтекстом.
Госпожа Чжан говорила странно: ударение падало не на те слова, глаза были опущены, и, протягивая руку к чашке на столе, она будто бы демонстрировала полное безразличие — но на самом деле явно пыталась что-то выведать.
И этот намёк был очень любопытным. По микровыражениям лица и непроизвольным движениям Сун Цайтан поняла: госпожу Чжан интересует не то, просил ли её господин Вэнь помочь, а действительно ли господин Лу исчез.
Сун Цайтан прищурилась — ей было непонятно, какое отношение это имеет к госпоже Чжан.
Не найдя ответа, она временно отложила вопрос:
— Тётушка ведь знает: я специализируюсь на осмотре трупов… точнее, на вскрытиях.
— И?
Сун Цайтан улыбнулась:
— Значит, пока нет тела и нет убийства, меня обычно не привлекают.
Госпожа Чжан слегка побледнела. Она поднесла чашку к губам, но, не сделав ни глотка, отставила её в сторону.
Её улыбка стала чуть смущённой:
— Мы ведь давно живём под одной крышей, между нами есть дружеские узы. Разве не естественно, что ты проявишь участие? Может, стоит послать весточку госпоже Ли?
Сун Цайтан сразу поняла, чего хочет госпожа Чжан.
Речь шла лишь о письме, а не о личном визите. А значит, отправить его должна была не сама девушка, а госпожа Чжан, как хозяйка дома.
Сун Цайтан отказалась:
— Госпожа Ли почитает Будду и ценит покой. Даже господин Вэнь не осмеливается рассказывать ей подобные вещи. Лучше нам этого не делать.
— Да, пожалуй, — задумалась госпожа Чжан. — Тогда просто навести её, когда будет время. Посмотри, как поживает старшая госпожа.
В этот момент вошла Гуань Жунжунь и обняла Сун Цайтан за руку:
— Я пойду с тобой, сестрёнка! Ты так долго живёшь у нас, а я, старшая сестра, даже не успела как следует позаботиться о тебе. На этот раз обязательно всё исправлю! Тебе не нужно ни о чём заботиться — просто следуй за мной!
Госпожа Чжан тут же поддержала дочь, ласково погладив её по руке:
— Обязательно позаботься о сестре.
— Без проблем! — широко улыбнулась Гуань Жунжунь.
Мать и дочь играли так слаженно — одна предлагала, другая подхватывала, — что Сун Цайтан даже не успела вставить слово. Их решение было принято без её согласия.
Для них, видимо, мнение Сун Цайтан и вправду не имело значения.
Госпожа Чжан добавила:
— Кстати, у меня сейчас много свободного времени. Цайтан, ты пока будешь сопровождать меня на приёмы и помогать принимать гостей. Ты ведь ещё не успела представиться женам глав семейств Луаньцзэ.
Так она самовольно распорядилась её дальнейшими днями.
Покидая двор Цинъи, Сун Цайтан не злилась.
Когда другие специально лишают тебя возможности высказаться и навязывают решения, это ещё не значит, что решение окончательное. Против неприятностей не обязательно бороться сразу. К тому же…
У неё ведь есть замечательная старшая двоюродная сестра.
Сун Цайтан отправилась к Гуань Цин.
Услышав обо всём этом, Гуань Цин прямо-таки закатила глаза:
— Не обращай на неё внимания.
Сун Цайтан улыбнулась.
Поболтав немного, она вспомнила о странном вопросе госпожи Чжан и спросила Гуань Цин, не понимает ли та, в чём дело.
Гуань Цин фыркнула:
— Да у неё, видать, медведя съели! Думает, можно на этом заработать!
Только теперь Сун Цайтан всё поняла.
Оказывается, управляющий Лю из лавок Гуань однажды случайно узнал некую тайну, связанную с господином Лу — информацию настолько серьёзную и опасную, что её можно использовать для вымогательства. А раз банды перевозчиков сейчас ищут господина Лу и натыкаются на стену, то у них есть шанс воспользоваться этой информацией.
Гуань Цин отказалась.
В торговле бывает множество ловушек и грязных дел, но одно дело — честная конкуренция, а совсем другое — связываться с высокопоставленными чиновниками и преступными кругами.
Это слишком опасно.
И слишком бесчестно.
Управляющий Лю, недовольный отказом Гуань Цин, перешёл к госпоже Чжан. Та всегда считала себя умной, но ей постоянно не хватало возможностей — как же она могла упустить такой шанс?
Сун Цайтан провела пальцем по краю чашки:
— Значит, они надеются, что господин Лу останется жив.
Слухи о его исчезновении ходили уже несколько дней. Сначала все активно обсуждали, но потом постепенно потеряли интерес.
Ведь с высокопоставленными особами такое редко случается — скорее всего, просто уехал куда-то отдохнуть.
Большинство считало, что с господином Лу всё в порядке. Очевидно, госпожа Чжан думала так же — поэтому и спорила с Гуань Цин с такой уверенностью.
— А ты знаешь, в чём состоит эта тайна? — спросила Сун Цайтан.
— Именно потому, что не знаю, я и злюсь! — Гуань Цин с силой швырнула чашку на стол, её глаза сузились, а голос стал ледяным. — Я ни за что не позволю им испортить репутацию рода Гуань и погубить наше будущее!
Госпожа Чжан начала принимать гостей.
Она приглашала их под предлогом знакомства с Сун Цайтан и госпожой Ли.
Разумеется, в таких случаях Сун Цайтан обязательно должны были звать сопровождать.
Но Сун Цайтан не желала этого. Поэтому она доставала своё оружие.
Открывался её судмедэкспертский сундук, и перед гостьями предстаёт целый ряд блестящих инструментов для вскрытия. Одного взгляда хватало, чтобы вызвать ужас. Кто после этого осмелится приглашать её?
А если не получалось — она просто пряталась у бабушки, у госпожи Бай. Разница в поколениях давала ей неоспоримое преимущество: госпожа Чжан не посмела бы возражать.
Госпожа Бай и госпожа Чжан не ладили, но сама госпожа Бай была разумной и очень защищала своих. Ей даже не нужно было выражать недовольство — она сразу вступалась за Сун Цайтан.
Как вдова главы семьи, официально вступившая в дом через тройное сватовство и шесть обрядов, госпожа Бай имела полное право командовать. И хотя она не была родной матерью мужа госпожи Чжан, её статус как законной супруги давал ей власть над всем домом.
А разве бабушка обязана объяснять, почему наказывает невестку?
Она могла придумать столько правил и ритуалов, что голова шла кругом.
Одного «установления порядка» хватало, чтобы госпожа Чжан целый день не могла выйти из своих покоев.
Госпожа Бай была изобретательна и решительна — никто не мог упрекнуть её в несправедливости. Если госпожа Чжан сопротивлялась, вина ложилась на неё.
Пока пожилая госпожа отдыхала, Гуань Цин усилила своё влияние.
Она была не только талантливой торговкой, но и мастером внутренних интриг. Иначе как бы она столько лет противостояла госпоже Чжан, сохранив лояльность половины слуг?
Госпожа Чжан была занята пожарами: то успокаивала кого-то, то улаживала отношения, то гасила конфликты. У неё просто не оставалось времени на приёмы и визиты.
Каждый раз, когда она пыталась что-то затеять, находился ответный ход.
А поскольку Сун Цайтан сама не двигалась с места, два шпиона в её окружении оказались бесполезны. Даже если бы они захотели отличиться, Хуамэй уже была полностью под контролем Циньсюй и даже не подозревала об этом.
За это время Сун Цайтан дважды навещала госпожу Ли по её приглашению.
Каждый раз Гуань Жунжунь собиралась сопровождать её, заранее всё готовила и ждала у двери.
Но каждый раз её останавливали.
Иногда это была госпожа Бай, иногда — Гуань Цин.
«Бабушка соскучилась по тебе, иди проведай её», «Сегодня в торговой конторе расчёт долей — все Гуани обязаны присутствовать. Ты точно не хочешь лично проследить?», «Я и Вань не идём».
Под таким натиском Гуань Жунжунь, как бы ни сожалела, вынуждена была отказаться.
Так неожиданно для всех Сун Цайтан провела это время удивительно спокойно.
Она и сама справилась бы, но прежде чем ей пришлось бы брать всё на себя, уже нашлись люди, которые взяли бремя на свои плечи и сказали ей: «Можешь быть спокойна. Это нормально. Так и должно быть».
Потому что это и есть семья.
В ней бывают неприятности, но есть и тёплые, живые люди, с которыми можно радоваться вместе и делить тяготы в беде.
Сун Цайтан сидела, подперев щёку рукой, и смотрела в ночное небо. В груди было одновременно тепло и тяжело.
Она думала, что так и будет: читать книги, пить чай, любоваться весенними красками — и наслаждаться покоем до десятого числа четвёртого месяца.
В тот день госпожа Ли снова прислала за ней карету, приглашая в горы полюбоваться цветением груш.
На севере, среди хребтов, есть ущелье Лихуа — место необычайной красоты. В это время года там расцветают грушевые деревья, и зрелище столь великолепно, что пропустить его — настоящее преступление. Многие едут туда на пикники.
Госпожа Ли, имея особый статус, конечно, выбрала самый красивый, самый тихий уголок.
— Дорога немного длинная, но очень ровная и удобная, — весело болтала госпожа Ли с Сун Цайтан. — Мы точно успеем к обеду!
Сун Цайтан проверила температуру чайника — показалось, что ещё терпимо — и налила госпоже Ли чашку:
— Только пусть будет что поесть! А то если вы проголодаетесь, я не прощу себе этого.
— Ха-ха-ха! — рассмеялась госпожа Ли, указывая на Сун Цайтан и обращаясь к госпоже Лю, своей служанке: — Слушай-ка, какая маленькая проказница! Всё о еде думает! Сходи-ка назад, посмотри, что приготовил повар, а то вдруг не найдётся ничего вкусненького, чтобы заткнуть этой девочке рот!
Пожилые люди любят поддразнивать молодёжь. Сун Цайтан это понимала и не обижалась, а игриво подхватывала:
— Лучше побольше лёгких и простых блюд! В последние дни я так много мяса ела, что уже тошнит от него!
Какой же ребёнок не любит вкусненького? Ведь ещё в храме Тяньхуа Сун Цайтан съела целую тарелку жаркого из печени — и это сразу после вскрытия! Неужели теперь она вдруг захочет есть только овощи? Просто она заботилась о здоровье госпожи Ли и хотела подстроиться под её вкус.
Госпожа Ли посмотрела на неё ещё нежнее:
— Ну что ж, госпожа Лю, принеси-ка коробочку карамелек «Волоски». Пусть эта малышка сначала подсластит себе рот!
http://bllate.org/book/6645/633184
Готово:
