Экипаж неторопливо катился вперёд, вскоре миновал главную дорогу, проехал мимо множества буддийских храмов и достиг горных ворот.
Перед воротами расходились две дороги: одна — широкая и ровная, предназначенная для экипажей; другая — узкая каменная лестница, извивающаяся вниз ступень за ступенью, до самого подножия, куда не было видно. Многие паломники, желая проявить особое благочестие, не выбирали удобную дорогу, а поднимались вверх по ступеням, шаг за шагом, преодолевая все трудности и преграды собственными ногами.
Дороги разделялись сразу после этого участка и больше не пересекались — лишь на этом отрезке можно было видеть друг друга.
Сун Цайтан заметила мать с сыном.
Они поднимались с самого низу, ступень за ступенью, и это было чрезвычайно утомительно. На лбу матери выступили капли пота, пряди волос у висков промокли, и она выглядела несколько растрёпанной, но всё равно было видно, как она красива — истинная красота, мягкий взгляд и лёгкая грусть в бровях. Женщине было за тридцать, но в ней ещё оставалась трогательная, почти девичья уязвимость, притягивающая взгляды.
Сыну, вероятно, было около четырнадцати. Он уже вытянулся в росте, но был очень худощав, и на лице читалось недовольство. Видимо, в отличие от матери, он не любил приходить сюда — или, скорее всего, не верил в Будду.
— Таньтань, на что смотришь? — с любопытством спросила госпожа Ли.
Сун Цайтан опустила занавеску:
— Ни на что.
Сун Цайтан возвращалась домой под личным сопровождением госпожи Ли. Как только эта весть разнеслась, в доме Гуань поднялась настоящая суматоха: на порог посыпались приглашения и записки с самыми разными намёками и расспросами.
Люди, умеющие строить связи, редко бывают невнимательны к подобным сигналам. Кто такая госпожа Ли? Легендарная фигура в Бяньляне, обладающая обширнейшими связями и влиянием! Пусть даже Сун Цайтан занимается презренным ремеслом судмедэксперта — лишь бы у неё была связь с госпожой Ли, это уже путь к успеху!
Госпожа Чжан была занята без отрыва, но чувствовала себя бодрее обычного — в голову приходило всё больше идей, как можно использовать Сун Цайтан в своих интересах.
Гуань Жунжунь же пылала завистью и злостью, её лицо стало мрачным.
Госпожа Чжан вздохнула и подозвала дочь поближе, чтобы наставлять её с нежностью:
— Ты, наверное, думаешь, что Сун Цайтан затмила тебя и теперь тебе неприятно?
Гуань Жунжунь фыркнула:
— Да кто она такая! Осталась круглой сиротой, живёт на чужом хлебу и только и умеет, что трогать мертвецов! Кому вообще может быть неприятно из-за неё!
— Глупышка, — мягко погладила госпожа Чжан дочь по волосам. — Твоя подруга Фу Сюйсюй — почему она мечтает о господине Вэне, знаешь ли ты?
Лицо Гуань Жунжунь покраснело:
— Господин Вэнь — благородный джентльмен, в нём столько изящества и величия…
— Нет, — возразила госпожа Чжан. — Дело в том, что в семье Фу есть чиновники. Хотя их положение и невысоко, господин Вэнь Юаньсы осиротел, у него нет родителей, а значит, и недостатки есть. Если постараться, шанс всё же есть. А ты никогда даже не думала об этом. Почему? Неужели господин Вэнь недостаточно хорош?
Гуань Жунжунь замахала руками:
— Конечно нет! Господин Вэнь — самый лучший!
И в этот момент она поняла: господин Вэнь, столь прекрасный и изящный, словно бамбук, — мечта почти всех незамужних девушек Луаньцзэ. Дело не в том, что он ей не нравится. Просто она никогда не осмеливалась мечтать о нём. Её происхождение слишком низко — такие мечты принесут лишь боль, поэтому она и не позволяла себе думать об этом.
Но теперь… мать говорила именно об этом.
— Хорошие вещи хочется иметь всем, — сказала госпожа Чжан, и в её глазах мелькнул расчётливый блеск. — Раньше у тебя не было шанса. Теперь он появился.
Она указала в сторону двора Сун Цайтан:
— То, о чём мечтает Фу Сюйсюй, может мечтать и моя дочь.
Сердце Гуань Жунжунь заколотилось, на лбу выступил холодный пот:
— Но ведь говорят, что господин Вэнь особенно заботится о Сун Цайтан…
— Опять глупости! — покачала головой госпожа Чжан. — Господин Вэнь — заместитель префекта. Ему нужен судмедэксперт. У Сун Цайтан есть такой навык, поэтому он и проявляет внимание. Но в браке? Никогда. Даже если бы госпожа Ли и хотела, она всё равно не станет брать в семью девушку из низшего сословия, да ещё и судмедэксперта.
Госпожа Чжан посмотрела на дочь с глубоким смыслом:
— Только потому, что Сун Цайтан — судмедэксперт, у неё и появилась возможность общаться с чиновниками. Как только она перестанет быть судмедэкспертом, всё это исчезнет. И как бы она ни старалась, раз она однажды занялась этим ремеслом, ей уже не поднять головы. Но ты — совсем другое дело.
— Жунжунь, ты — старшая сестра Сун Цайтан. У неё есть возможности — значит, у тебя есть мост. Если сейчас приложить усилия, ты сможешь выйти замуж высоко. Пусть Сун Цайтан сейчас и сияет, но в будущем… хе-хе.
— Теперь понимаешь, что делать?
Гуань Жунжунь отличалась от других девушек: хотя она и не усвоила всех материнских хитростей, в вопросах брака и выгоды разбиралась отлично и не стеснялась этого.
Раньше она не смела мечтать о таком человеке, как Вэнь Юаньсы. Но теперь её сердце словно полыхнуло — стоило лишь подуть ветру, как вспыхнул настоящий пожар.
Если бы он мог стать её…
Её щёки залились румянцем, она крепко прикусила нижнюю губу:
— Мама хочет сказать, что сейчас не стоит вредить Сун Цайтан, а лучше наладить с ней отношения и заставить её работать на нас?
— Сун Цайтан — моя племянница, — улыбнулась госпожа Чжан. — Я только и думаю, как бы её побаловать. Когда я её обижала?
Она посмотрела на дочь:
— Я говорю тебе: подумай, как теперь вести себя, как быть по-настоящему заботливой старшей сестрой для Сун Цайтан, как проявить себя перед другими госпожами, чтобы все увидели, какая ты прекрасная вторая барышня дома Гуань. Используй этот камень, чтобы взобраться повыше и найти себе надёжное место в жизни.
В глазах Гуань Жунжунь вспыхнули искры:
— Мама, не волнуйся! Как только она вернётся, я лично встречу её у главных ворот!
Госпожа Чжан погладила дочь по руке, и её улыбка стала ещё мягче.
Хотя она и говорила так, но если Сун Цайтан сможет привлечь кого-то ещё более влиятельного и принести ещё больше выгоды, госпожа Чжан не станет церемониться.
О планах госпожи Чжан и её дочери Сун Цайтан не имела ни малейшего понятия. Она сидела в экипаже госпожи Ли и возвращалась домой.
Храм Тяньхуа находился за городом, путь был немного далёк. В дорогу туда они спешили, настроение было напряжённым, и экипаж мчался во весь опор. Теперь же, когда всё позади и спешить некуда, обратный путь они проделывали не спеша, в полной расслабленности.
За окном цвела весна: яркое солнце, пение птиц, цветущие деревья и благоухающие цветы. Госпожа Ли с удовольствием побеседовала с Сун Цайтан, но, увы, возраст давал о себе знать — вскоре она почувствовала усталость.
Вэнь Юаньсы был заботливым и внимательным сыном. Экипаж, в котором ездила госпожа Ли, он разработал сам, лично контролировал каждого ремесленника и учёл все потребности пожилого человека. В нём можно было спокойно вздремнуть — удобно, просторно, и даже присутствие Сун Цайтан не мешало.
Сун Цайтан не ушла, а помогла госпоже Ли устроиться и, взяв книгу, устроилась у окна, лениво перелистывая страницы.
Последние несколько ночей ей снились странные сны.
Говорят: «днём думаешь — ночью видишь». Но её сны были необычными.
Каждый раз она оказывалась в совершенно незнакомом месте: то — в диком поле, где буйно росла трава, то — в метели, где бескрайне падал снег. Вид был просторный, но больше ничего различить не удавалось. Сны всегда начинались с птичьего щебета. Она наблюдала, как «та», другая она, превращается из пухлого ребёнка в юную девушку. «Она» была живой, с яркими глазами, пережила множество событий и наделала немало глупостей.
Лица в её снах были размыты, но каждый человек казался живым и настоящим. Она могла почувствовать их запах, прикосновение, тепло. Эти люди — добрые и злые — вели её через череду страстных, незабываемых любовных и ненавистных драм.
Конец сна всегда был один — вода.
Безбрежная, холодная, ледяная вода, из которой невозможно выбраться. Ни вверх, ни вниз, ни в стороны — нет пути к спасению.
В такой ситуации следовало бы испугаться, но она чувствовала невероятное тепло и полную безопасность, будто знала наверняка: она не умрёт.
Просыпаясь, она всегда находила на щеках следы слёз.
Подробности пережитого во сне стерлись, ощущения, хоть и сильные, казались приглушёнными, всё становилось туманным и расплывчатым.
Это не её воспоминания, но они приходят во сне. Почему? Достаточно немного подумать — и вывод напрашивается сам собой.
Книга в руках Сун Цайтан давно не переворачивалась.
Ей стало любопытно: что же пережила её предшественница?
Кто она такая?
Она чувствовала: однажды она вспомнит всё. Люди из её снов, чьи лица пока размыты, — рано или поздно она вспомнит их.
Какую историю она тогда получит?
Экипаж слегка качнулся, подвески на её шпильке звонко позвенели. Сун Цайтан отложила книгу и стала смотреть в окно.
Через некоторое время она увидела одного человека.
Семья Гуань занималась торговлей, у них было множество лавок. Большинством управляли бабушка и старшая сестра Гуань Цин, хотя бабушка часто лишь формально числилась хозяйкой, а все дела велись Гуань Цин. Та не выходила каждый день, но уезжала по делам раз в два-три дня, и к ней постоянно приходили управляющие и бухгалтеры с отчётами.
Этот человек был знаком Сун Цайтан — квадратное лицо, тонкие губы, пронзительные глаза, в которых читалась жажда власти. Это был управляющий зерновой лавки на Западной улице, господин Лю.
По направлению его шагов было ясно: он направлялся в дом Гуань.
Но его поведение…
Он шёл, засунув руки в рукава, сторонился людных мест, будто боялся, что его заметят.
Дойдя до дома Гуань, он вошёл через задние чёрные ворота.
Сун Цайтан нахмурилась.
Семья Гуань, хоть и торговцы, соблюдала строгие правила: главные ворота открывались лишь по важным случаям. Хозяева, родственники и гости всегда входили через боковые ворота. Например, сейчас, даже если бы чёрные ворота были ближе по пути, экипаж бы не остановился, и она бы не сошла — её бы завезли к боковым воротам.
Слуги пользовались чёрными воротами, а те, кто ниже по положению, — задними чёрными. Управляющие лавок в доме Гуань пользовались более высоким статусом и обычно входили через боковые ворота. Но господин Лю вошёл через задние чёрные ворота…
У Сун Цайтан возникло предчувствие, что здесь что-то не так.
Не успела она обдумать это, как экипаж остановился. У ворот стояла девушка.
Тонкие брови, круглые глаза, острые уголки глаз, одета в жёлтое весеннее платье, улыбка и нежна, и кокетлива. Кто ещё, как не Гуань Жунжунь?
Сун Цайтан почувствовала лёгкое неудобство.
Кокетливость ещё можно понять, но такая нежность… Гуань Жунжунь никогда не проявляла подобного к ней.
Едва экипаж начал останавливаться, Гуань Жунжунь подошла ближе и, не дожидаясь, пока он полностью остановится, через занавеску поклонилась госпоже Ли:
— Жунжунь приветствует госпожу Ли! Вы проделали долгий путь, наверняка устали и хотите пить. Прошу, зайдите в зал, я подам вам чай.
Её походка была изящной, как у настоящей благородной девушки, поклон — грациозным и красивым.
Сун Цайтан сразу поняла: эта нежность предназначалась госпоже Ли.
Госпожа Ли проснулась, но не собиралась заходить в дом Гуань пить чай. Она лишь хотела доставить Сун Цайтан домой и прямо отказалась:
— Дома много дел после долгого отсутствия. Сун Цайтан доставлена, и я не стану задерживаться.
Гуань Жунжунь не сдалась. Хотя за занавеской она не видела госпожу Ли, она всё равно улыбалась максимально мило и приветливо:
— Да ведь на чашку чая уйдёт совсем немного времени! Вы так заботливо привезли младшую сестру Сун Цайтан — мы даже не успели поблагодарить вас!
Сун Цайтан поняла: Гуань Жунжунь явно пытается удержать госпожу Ли.
Она извиняюще улыбнулась госпоже Ли и тихо спросила:
— Госпожа возвращается сейчас?
Госпожа Ли кивнула и с лукавым блеском в глазах тоже тихо ответила:
— Через пару дней пришлю тебе приглашение. Приходи ко мне в гости.
— С удовольствием! — весело ответила Сун Цайтан. — Тогда обязательно зайду!
А пока, чтобы Гуань Жунжунь не приставала, Сун Цайтан быстро вышла из экипажа и, взяв Гуань Жунжунь за руку, потянула её к воротам:
— Старшая сестра пришла встречать меня?
— Но госпожа ещё не…
— Какое красивое платье у старшей сестры!
— Правда? Это новая ткань, самый модный фасон. Подожди, госпожа ещё не…
— Это сянская вышивка? Переходы цвета и блеск просто великолепны!
— Ты отлично разбираешься! Да, это сянская вышивка. У нас недавно появилась вышивальщица, с детства занимается этим делом. В своём городе она считалась лучшей, а теперь в Луаньцзэ — уж точно первая!
Сун Цайтан успешно отвлекла внимание Гуань Жунжунь, и та с гордостью и сдержанной важностью принялась рассказывать подробности.
Когда Гуань Жунжунь опомнится, она, конечно, разозлится. Но к тому времени госпожа Ли уже уедет. Их отношения и так были далеки от тёплых — хуже уже не станет. Сун Цайтан этого совершенно не боялась.
http://bllate.org/book/6645/633182
Готово:
