Сун Цайтан шла, погружённая в размышления, и время от времени обменивалась репликами с Цинцяо, неспешно возвращаясь обратно.
Внезапно Цинцяо остановилась:
— Госпожа, впереди кто-то есть.
Сун Цайтан пригляделась.
Дорожка была узкой — слишком уж глухое место, — а чтобы вернуться во двор, нужно было обязательно идти дальше. Впереди же стояли двое, явно погружённые в откровенную беседу.
Она немного подумала и сказала:
— Давай подождём немного в сторонке.
Цинцяо кивнула и огляделась по сторонам. Недалеко она заметила чистый большой камень:
— Госпожа, присядем там.
Сун Цайтан действительно чувствовала усталость и слегка кивнула. Вместе с Цинцяо она свернула с тропинки и направилась к камню.
И, надо признать, вид отсюда оказался прекрасным.
Вдали поблёскивало озеро, сбоку возвышался павильон, а причудливые камни и искусственные горки создавали особую, почти поэтическую атмосферу.
Она сознательно выбрала место подальше от собеседников — так, чтобы ни услышать, ни увидеть их не было возможности. Совершенно благородно с её стороны! Однако те, словно назло, не удовлетворились стоянием на месте и начали двигаться.
Прямо в её сторону.
Вскоре их силуэты стали различимы, а затем и голоса донеслись до слуха.
Вот и неловкость вышла.
Гости приближались слишком быстро, чтобы можно было уйти незаметно. Сун Цайтан приложила палец к губам, давая понять Цинцяо молчать, и решила просто дождаться, пока те пройдут мимо.
Но, как назло, подойдя ближе, они остановились совсем рядом, продолжая разговор.
Похоже, небеса сами захотели, чтобы она подслушала.
Сун Цайтан вздохнула.
Перед ней стояли мужчина и женщина. Женщине было лет тридцать с небольшим, её осанка и манеры выдавали спокойную, утончённую натуру. Узкие миндалевидные глаза с лёгким опущенным уголком излучали неуловимую мягкость и умиротворение — ту самую гармонию, что внушает доверие и дарит тепло.
Мужчина выглядел моложе — лет двадцать пять–шесть. Хотя его фигура и осанка были достойны восхищения, весь его облик дышал упадком: нахмуренные брови, небритая щетина, потухший взгляд и аура, ясно говорящая: «Мне плохо, держитесь подальше».
Голос женщины звучал тихо и нежно:
— Няньяо уже ушла. Её муж вот-вот прибудет. В таком виде ты выставляешь себя напоказ — кому это нужно? Пора взять себя в руки.
Мужчина помолчал:
— Вы правы, госпожа Линь. Но разум одно, а сердце — другое. Его не удержишь.
Взгляд Сун Цайтан мгновенно стал пристальным. Раньше, издалека, она не могла разглядеть деталей, но теперь, услышав слова и увидев черты лица, сразу поняла, кто перед ней!
Это были Гао Чжо и госпожа Линь из рода Гэ — подозреваемые по делу Юнь Няньяо!
Гао Чжо родился в Бяньляне, в знатной семье, и был давним другом детства Юнь Няньяо. Однако та вышла замуж за род Ци, и связь между ними оборвалась. Гао Чжо, не вынеся разлуки, покинул Бяньлян и временно поселился у родственников неподалёку от Луаньцзэ. Услышав, что Юнь Няньяо приехала в храм Тяньхуа, он немедленно последовал за ней. Фуинь Чжан охарактеризовал его как человека чрезвычайно преданного своим чувствам.
Госпожа Линь — главная хозяйка семейства Линь из Луаньцзэ. Семья Линь испокон веков занималась медициной и пользовалась доброй славой. Род Гэ был скромным, но уважаемым — семья землевладельцев и учёных. В этом поколении появился талантливый юноша, который пошёл в учёные и получил должность. В юности, когда он готовился к экзаменам, госпожа Гэ особенно заботилась о нём, даже сопровождала в Бяньлян, чтобы ухаживать за ним во время испытаний.
Именно в тот период она случайно познакомилась с Юнь Няньяо и встречалась с ней несколько раз.
Их дружба не была близкой, но Гао Чжо, переехав в окрестности Луаньцзэ, снова с ней столкнулся. Будучи щедрым по натуре, он, несмотря на поверхностное знакомство, помог семье Гэ заключить несколько выгодных сделок. Госпожа Гэ была ему за это глубоко благодарна.
Сейчас же, судя по всему, Гао Чжо никак не мог оправиться от горя по поводу смерти Юнь Няньяо, и госпожа Гэ пришла его утешать.
— Я мало общалась с госпожой Юнь, но и мне было ясно, что она прекрасная девушка. Её любовь — это естественно, — тихо вздохнула госпожа Гэ. — Но она ушла. Женщине в этом мире и так нелегко; репутация преследует не только при жизни, но и после смерти. Если ты не хочешь, чтобы о ней ходили дурные слухи, не позволяй себе такого поведения.
Гао Чжо стоял, заложив руки за спину, и смотрел в небо, не отвечая.
Разве он не понимал этого? Просто сердце не слушалось разума.
Глаза госпожи Гэ слегка опустились:
— Ты сокрушаешься, что она умерла в одиночестве, без тех, кто бы оплакивал её… Но кто-то не выносит видеть тебя таким.
Гао Чжо замер:
— Вы имеете в виду…
Госпожа Гэ ответила прямо:
— Цзи. Я уже несколько раз замечала: она явно сочувствует тебе, а к Юнь Няньяо относится с неуважением.
Гао Чжо закрыл лицо ладонью, его тело напряглось, а голос задрожал:
— Это я погубил её…
Его чувства, его боль — всё было очевидно: они были вызваны одной-единственной женщиной.
Госпожа Гэ, понимая, что мужчина не желает терять лицо перед подругой, закончила:
— Я сказала всё, что хотела. Решай сам, как быть дальше.
Она ушла, и лишь спустя долгое время Гао Чжо зарыдал — глухо, как раненый зверь, сдерживая отчаяние, полное безысходной боли.
Он мог оплакивать умершую лишь здесь, в уединении, в тишине, в сердце своём. Перед людьми у него не было ни права, ни оснований для скорби.
Мужчины редко плачут, но когда это происходит, зрелище бывает пугающим. Цинцяо побледнела и незаметно подошла ближе к Сун Цайтан.
Сун Цайтан опустила глаза, задумчиво постукивая пальцем по тыльной стороне другой ладони.
Цзи…
Тоже фигурантка по этому делу.
Отношения госпожи Цзи с покойной Юнь Няньяо были куда ближе, чем у госпожи Гэ. Их возраста разделяло немного, и в юности они часто встречались на цветочных пирах. Хотя подругами их назвать было нельзя, друзьями — вполне.
Согласно информации фуиня Чжана, Цзи и Юнь Няньяо были давними знакомыми. Позже Цзи вышла замуж далеко отсюда, и их общение сошло на нет. На этот раз, узнав, что Юнь Няньяо приехала в храм Тяньхуа, Цзи специально приехала проведать её, и их дружба вновь ожила.
Но теперь становилось ясно: между ними была не просто дружба, а настоящая любовная драма?
Цзи влюблена в Гао Чжо, Гао Чжо любит Юнь Няньяо, а что чувствовала сама Юнь Няньяо — неизвестно. В итоге она вышла замуж за род Ци. Гао Чжо, не желая создавать слухов, уехал из Бяньляна. Цзи, не сумев добиться взаимности, вышла замуж за другого. Как бы ни сложилась её жизнь с тех пор, теперь, встретившись вновь, она по-прежнему питает к Гао Чжо романтические чувства.
Неудивительно, что, видя Гао Чжо в таком состоянии из-за Юнь Няньяо, Цзи испытывает зависть и обиду.
Сун Цайтан вдруг почувствовала живой интерес: почему же Юнь Няньяо, будучи беременной на пятом месяце и не имея рядом ни родных, ни друзей, покинула комфортный Бяньлян и приехала в захолустный Луаньцзэ?
Какой же она была на самом деле?
В ту ночь луна сияла, словно ледяная вода, озаряя всё вокруг ярким, почти дневным светом.
Полная луна будто обладала магической силой, делая ночь такой же прозрачной и ясной, как день.
В три часа ночи, когда наступает самая глубокая тишина и все спят крепчайшим сном, по храму прошёл монах с фонарём, выполняя ночную обходную службу.
Каждые полчаса монахи по расписанию обходили весь храм, внимательно прислушиваясь к малейшим звукам и проверяя, не погасли ли огни в каменных фонарях, расставленных вдоль аллей и у стен дворов.
Эти огни служили двум целям. Во-первых, они помогали паломникам: будь то поздняя молитва, ночной поход в уборную или просто прогулка, свет указывал путь. Во-вторых, храм по ночам, усыпанный множеством огней, издалека казался тёплым и умиротворяющим — словно море молитвенных свечей, источающее святость.
Сегодня была пятнадцатая лунная ночь, луна светила особенно ярко, но правила храма нарушать было нельзя: светильники всё равно требовалось проверять.
Монах шагал медленно, но уверенно.
Иногда он останавливался, чтобы зажечь свечу, погасшую от ветра.
Все светильники в храме стояли в специальных каменных фонарях. Те были вырезаны из цельного камня, широкие у основания и слегка сужающиеся кверху, высотой около четырёх чи. Их форма напоминала журавля, склонившего голову: свеча помещалась в глазницы журавля, шея защищала пламя от ветра, а «веки» — от пыли. Обычно свечи в таких фонарях не гасли и не искрили.
Двор, отведённый Сун Цайтан, находился в самом конце переулка.
Госпожа Ли, зная, что Сун Цайтан — молодая незамужняя девушка, специально разместила её в самом тихом и уединённом месте.
Безопасность здесь не вызывала опасений: госпожа Ли, Вэнь Юаньсы и фуинь Чжан тоже остановились в этом квартале. Их дворы окружали её покой, словно кольцо. При малейшем шуме помощь пришла бы немедленно.
Обходной монах тщательно осмотрел всё вокруг. У двора Сун Цайтан он заметил, что свеча погасла, и, достав из поясной сумки верёвочку, использовал свой фонарь, чтобы вновь её зажечь.
Убедившись, что все огни горят ровно и вокруг царит тишина, монах спокойно ушёл.
Но едва он скрылся из виду, как в фонаре произошла странная перемена.
Свеча, внешне ничем не отличавшаяся от других — ровная, слегка оранжевая, — вдруг, дойдя до половины, на миг потускнела, а затем вспыхнула неестественно ярко, издавая тихое шипение.
Звук прозвучал внезапно и стремительно, и в следующее мгновение из фитиля вырвались искры.
«Бах!» — раздался резкий хлопок. Запах пороха заполнил воздух, и из фонаря вылетели два небольших, но ослепительно ярких огненных шара, устремившись прямо во двор Сун Цайтан!
Один полетел в сторону крыши, другой — прямо к окну. По траектории было ясно: он непременно пробьёт оконную бумагу и ворвётся в комнату!
Храм Тяньхуа славился простотой. Восточное крыло, где останавливались обычные паломники, было особенно скромным.
Крыши здесь покрывали лишь тонким слоем черепицы, больше полагаясь на солому, бамбук и глину. Окна делали большими — для проветривания, — но не заклеивали дорогой тканью, как в богатых домах, а просто оклеивали плотной бумагой.
Бумага была толстой, плохо задерживала свет и постоянно сохла под ветром.
Легко представить, что случилось бы, если бы огненные шары попали на такие материалы!
В темноте пара проницательных глаз мгновенно распахнулась.
Из тени стремительно выскочила высокая мужская фигура. Бросив взгляд на два огненных шара, он метнул тенью скрытое оружие в тот, что летел к крыше, заставив его резко изменить траекторию и упасть на землю. Сам же он мгновенно рванул к окну, чтобы перехватить второй шар.
Он двигался невероятно быстро и почти успел — но вдруг окно распахнулось, и оттуда вылетел чайник, прямо на него!
Мужчина был мастером боевых искусств, и в обычной ситуации легко увёрнулся бы. Но сейчас он мчался с такой скоростью, что остановиться было невозможно, да и не ожидал подобного. Уклониться он не успел.
И, словно нарочно, чайник точно задел огненный шар, заставив тот отклониться в сторону. Сам же чайник, сохраняя инерцию, продолжил полёт —
И с грохотом врезался прямо в лицо мужчине.
«Бум! — хлоп!»
Сначала глухой удар, потом звонкий треск — чайник сначала врезался в лицо, а затем разлетелся на осколки по земле.
Сун Цайтан, стоя у окна, и Чжао Чжи смотрели друг на друга в полном оцепенении.
Из носа Чжао Чжи медленно потекли две алые струйки. Как бы ни был благороден и величественен человек, носовое кровотечение делает его смешным.
Лицо Чжао Чжи потемнело — и буквально, и в переносном смысле.
Сун Цайтан натянуто улыбнулась:
— Наблюдатель, какая неожиданная честь — вы решили полюбоваться луной у моего окна?
Чжао Чжи скрипнул зубами.
Но у него не было времени отвечать: отклонённый ею огненный шар случайно столкнулся с тем, что он сбил ранее. Искры брызнули во все стороны, и один из осколков полетел прямо в лицо Сун Цайтан!
Увидев, что в руках у неё всё ещё чашка, Чжао Чжи мгновенно выхватил её и метнул в огненный осколок, ловко накрыв его.
Сун Цайтан:
— Герой, какая точность и сила!
В этот момент их взгляды встретились.
http://bllate.org/book/6645/633145
Готово:
