Цинцяо слегка растерялась — раньше такого поворота вовсе не было.
— Просто передай мои слова старшей сестре дословно.
— Слушаюсь.
Цинцяо присела в реверансе и вышла.
Гуань Цин, получив сообщение, вызвала её в свои покои и подробно расспросила: как именно она вошла, что говорила, какие вопросы задавала госпожа и что происходило дальше. Всё это осталось за пределами знания Сун Цайтан — да она и не стремилась ничего выведать. Её дело — выполнять то, что следует, и этого достаточно.
Полночи она снова провела под лунным светом, заодно скатывая лекарственные пилюли. Утром следующего дня она вместе с Цинцяо покинула дом.
На этот раз удача улыбнулась Хуамэй — ей тоже разрешили сопровождать госпожу.
Они не стали кружить и направились прямо к цели.
Хуамэй была живой и разговорчивой: всю дорогу раздвигала занавески кареты, подавала чай, весело рассказывала Сун Цайтан о видах за окном, прохожих и всяких диковинках. Её болтливость достигла пика — Цинцяо и слова вставить не могла, пока…
…карета не остановилась у кузницы.
Кузница, как ни старайся, никогда не бывает ни опрятной, ни чистой: следы от расплавленного металла и железной стружки не отмоешь, всё выглядит серым и пыльным, да и запах здесь не из приятных.
Хуамэй тут же нахмурилась.
Что госпожа делает в таком месте?
Цинцяо поддержала руку Сун Цайтан, помогая ей выйти:
— Госпожа, будьте осторожны, не споткнитесь…
При этом она бросила на Хуамэй сердитый взгляд.
Разве не хвасталась, что язык у тебя быстрее ветра? А теперь он онемел? Запнулась, что ли?
В глазах Хуамэй мелькнула злость. Увидев, что госпожа уже сошла с кареты, а она всё ещё сидит внутри, она покраснела от стыда и поспешно спрыгнула на землю.
Едва коснувшись ногой чёрной пыли, она испачкала новые туфли с вышитыми золотыми и серебряными цветами — и лицо её стало ещё мрачнее.
Хозяин кузницы — средних лет, с добродушным лицом и таким же добродушным нравом — растерялся при виде того, что сама госпожа приехала лично. Не зная, как себя вести, он позвал свою жену.
Та оказалась живой и энергичной. Сразу же начала хвалить Сун Цайтан, но, заметив, что та лишь улыбается и ничего не говорит, поняла: госпожа хочет сначала осмотреть товар.
Она отлично знала всё, что продавалось в их лавке, и лично принесла образцы, поднеся их Сун Цайтан:
— Взгляните, госпожа, подойдёт ли вам эта маленькая вещица? — сияя, сказала она. — Не хвастаясь, скажу: у моего мужа руки золотые — в округе на десять ли не сыскать лучшего мастера! Если что-то окажется не по вкусу — говорите смело, всё переделаем!
Сун Цайтан взяла в руки изящный скальпель, и уголки её глаз приподнялись в довольной улыбке:
— Блеск неплох.
Хуамэй, глядя на острое лезвие, чуть не упала в обморок от страха.
Что она видит?
Госпожа приехала в кузницу заказывать нож?
Нож такой маленький, лезвие тонкое, остриё острое… Для чего он?
Вспомнились слухи, будто госпожа бывала в морге и трогала трупы…
А теперь её тонкие, белые пальцы скользят по лезвию, улыбка отражается в металле, брови изогнулись с живым интересом…
Госпожа действительно увлечена этим скальпелем и разбирается в нём!
Такой нож точно не для резки овощей… Значит, для резки… резки… резки людей?
Рук? Ног? Кожи?
Если кто-то не слушается или не подчиняется — так и мучают, режут понемногу?
От одной мысли по спине Хуамэй пробежал холодок.
И в этот самый момент госпожа бросила на неё взгляд, и улыбка её отразилась в свете лезвия…
Сердце Хуамэй чуть не остановилось.
«Боже, как страшно!» — подумала она. — «Я не выдержу этой работы!»
Сун Цайтан на самом деле просто осматривала скальпель и вовсе не собиралась пугать служанку. Просто чтобы оценить качество, нужно было рассмотреть его со всех сторон, при хорошем освещении, потрогать, проверить, удобно ли держать в руке.
Хуамэй же решила, что на неё смотрят с угрозой — это было чистой случайностью.
Сун Цайтан тем временем мысленно ставила оценки.
Это был скальпель для вскрытия. Блеск действительно хороший, заточка выполнена с мастерством, лезвие заточено идеально, изгиб почти безупречен, длина рукояти подобрана точно — очевидно, кузнец уважал заказчика и, хоть и не понимал назначения инструмента, точно следовал чертежу, ничего не меняя по своему усмотрению.
Сун Цайтан слегка постучала по лезвию ногтем — металл оказался достаточно прочным и упругим.
Но…
— Можно ли сделать лезвие ещё тоньше? — спросила она у хозяйки кузницы.
Та тут же вытащила мужа из-за прилавка:
— Отвечай же! Госпожа не упрекает, чего ты робеешь?
У хозяина были брови в форме восьмёрки, и сейчас они были так смешно сдвинуты, что выглядело почти комично:
— Если сделать ещё тоньше, оно станет хрупким и может сломаться при сильном нажиме.
Сун Цайтан на мгновение задумалась.
Она забыла, насколько отличаются технологии литья и ковки в древности и в современности.
Но это не имело значения. Раз уж она занимается таким делом, инструменты будут расходным материалом.
— Ничего страшного, — улыбнулась она. — Если сломается, я снова приду за новым.
Хозяин растерялся.
Зато его жена сразу всё поняла:
— Конечно! Госпожа, обращайтесь в любое время! Я лично прослежу, чтобы мой муж сделал всё быстро и качественно!
При этом она больно ущипнула мужа — разве не ясно, что перед ними богатая клиентка, которая не пожалеет денег? Чего застыл как пень? Надо соглашаться!
Это шло вразрез с профессиональной гордостью хозяина: он всегда славился тем, что делает прочные и долговечные изделия. Кто же станет покупать вещи, которые быстро ломаются? Железо ведь не дёшево…
Но он не выдержал многозначительного взгляда жены и согласился:
— Ладно, эту партию оставим такой. Если потом госпожа передумает и захочет сделать лезвие потолще, я сделаю со скидкой в половину цены.
Жена на миг опешила, но тут же снова расплылась в улыбке:
— Да-да, со скидкой в половину цены!
Она, конечно, была недовольна словами мужа, но не стала перечить ему при посторонних — лучше уж согласиться щедро и открыто, чем кисло ворчать.
Сун Цайтан наблюдала за ними, и в уголках её глаз заиграла улыбка. Какая забавная пара!
— Хорошо, — сказала она, хотя менять свои требования не собиралась.
Осмотрев другие образцы, Сун Цайтан задала несколько уточняющих вопросов и выдвинула дополнительные требования. Хозяин и хозяйка охотно ответили и предложили свои решения.
Кузнец понял, что заказчица особенно требовательна к остроте и прочности острия, и заверил, что сделает всё наилучшим образом. Он даже предложил экономичный вариант: менять только лезвие, оставляя рукоять.
А заметив, что госпожа часто проверяет, удобно ли держать нож в руке, он добровольно предложил сделать рукоять с матовой поверхностью — чтобы не скользила от пота.
Это стало приятным сюрпризом.
— Тогда я оставлю себе этот образец, — сказала Сун Цайтан, поднимая скальпель. — Как вас зовут?
Как только разговор вышел за рамки профессиональной темы, хозяин с бровями-восьмёрками снова замолчал и опустил глаза.
Жена ответила за него:
— Мужа зовут Чжун, все его знают как кузнеца Чжун. А я — Чжунова. Если не запомните — не беда, я узнаю вашу служанку… — она выглянула за дверь и увидела Цинцяо. — Да, ту круглолицую, Цинцяо, верно? Если что понадобится — посылайте её, не нужно каждый раз приезжать самой.
Цинцяо подошла и сделала реверанс перед госпожой:
— Госпожа, можете быть спокойны! Я возьму на себя все поручения — передам всё и сделаю как надо!
Все в лавке засмеялись, шутя и поддразнивая друг друга, — атмосфера была очень оживлённой.
На фоне этого веселья у двери стояла Хуамэй: она поджимала губы, хмурилась, явно не желая участвовать, но не смела оставить госпожу одну. Вся её поза выражала недовольство и неловкость.
Когда дела были почти улажены и они уже собирались уходить, снаружи вдруг поднялся шум.
— Убийство!
— Керамический Ли убил человека!
— Лавочник Ли убил Мао Саня!
Раздались крики о смерти и убийстве, а вскоре — громкий плач женщины, которая причитала, что её муж невиновен.
На такое никто не мог остаться равнодушным. Сун Цайтан и все в лавке быстро вышли на улицу.
Место происшествия было совсем рядом, и народу ещё не собралось много, поэтому обзор был отличный.
Сун Цайтан увидела лежащего на земле мужчину. Он был молод, крепкого телосложения, одет в лёгкую одежду, рукава закатаны до локтей, и на руках виднелись синяки и кровоподтёки — красные и фиолетовые пятна выглядели устрашающе. Такие же следы побоев покрывали его плечи и спину.
Он лежал неподвижно, грудь не вздымалась. Толпа сгрудилась вокруг него, и один смельчак проверил пульс:
— Точно мёртв! Дышать перестал!
В десяти шагах стоял потрясённый мужчина средних лет в хорошей хлопковой одежде, очень худой. Он с ужасом смотрел на тело и никак не мог прийти в себя.
Рядом с ним сидела женщина, которая отталкивала всех, кто пытался подойти к её мужу, и громко рыдала:
— Мой муж не убивал! Он и курицу зарезать боится, как мог убить человека? Мао Сань сам упал и ударился!
Тут же кто-то насмешливо возразил:
— Как можно умереть, упав на ровном месте? Лянь, ты хочешь защитить мужа — мы понимаем, но не надо врать!
— Да! Мао Сань хоть и был мерзавцем, воровал и досаждал всем, но он никого не убивал и не поджигал! За человеческую жизнь нельзя так просто расплатиться!
— Убийца должен понести наказание! Мы сами всё видели!
Но были и те, кто сочувствовал:
— Бывает такое: не повезло — и вода в горле застрянет.
— Кто бы мог подумать, что лёгкий толчок убьёт Мао Саня?
— Раньше все его ругали и желали смерти… А теперь вот…
— Бедный лавочник Ли… не повезло ему.
— Его жена ещё несчастнее: как только мужа посадят, кто будет вести дела? Даже лучший бизнес рухнет без хозяина…
Шум был такой, что Сун Цайтан не могла разобрать отдельные фразы, но по общему впечатлению поняла: здесь что-то не так. Нахмурившись, она спросила хозяйку кузницы:
— Вы знаете этих двоих, тётушка Чжун?
— Как не знать? — вздохнула та. — Мао Сань — известный вор и бездельник, всё делал назло соседям. А лавочник Ли, хоть и худощавый и робкий, как мой муж, но мастер своего дела и честный торговец. Оба — добрые люди.
Сун Цайтан почувствовала, что здесь не всё так просто. Подобрав юбку, она быстро направилась к месту происшествия.
Хуамэй в панике воскликнула:
— Госпожа, куда вы? Там же мёртвый…
Сун Цайтан даже не обернулась:
— Пойду посмотрю. Может, он ещё жив.
Как он может быть жив? Ведь сказали, что он мёртв!
Хуамэй кусала губы, топала ногами, но идти за госпожой не осмелилась.
Цинцяо, как всегда, безоговорочно следовала за госпожой. Увидев, что та идёт вперёд, она тут же последовала за ней и даже начала расчищать путь:
— Прошу уступить дорогу! Уступите, пожалуйста!
Эта улица была заполнена ремесленными лавками: кузнецы, гончары, резчики по камню… Место не богатое, и знатных господ здесь редко видели. Поэтому, когда появилась девушка лет пятнадцати–шестнадцати в изящном светлом платье (которое легко пачкается!), с блестящими украшениями в волосах, с осанкой, полной достоинства и необыкновенной красотой, все замолкли.
Никто не посмел загородить ей путь или что-то сказать. Толпа, словно по команде, замерла, будто живая картина внезапно остановилась.
http://bllate.org/book/6645/633124
Готово:
