— Хотите припугнуть меня, устроив урок с порога?
Сун Цайтан слегка опустила уголки глаз, скрывая улыбку в глубине взгляда.
Она быстро протянула руку, взяла Гуань Жунжунь за ладонь и соединила её с рукой госпожи Чжан:
— Как можно! Вторая сестра ведь такая прямолинейная и живая! Вчера специально встречала меня у вторых ворот — мы прекрасно ладим, между нами нет и тени недоразумения. Просто, видимо, тётушка слишком строга!
Гуань Жунжунь, конечно, не питала к Сун Цайтан тёплых чувств, но мать научила её держать лицо. Да и кто не радуется похвале?
Она редко, но искренне улыбнулась:
— Верно, мама, мы с кузиной отлично ладим!
Ведь даже если внутри всё не так, снаружи обязательно должно быть хорошо.
Госпожа Чжан мельком блеснула глазами и тихо вздохнула про себя.
Её глупенькая дочь, похоже, до сих пор не поняла, в какую игру её втянули.
Она взглянула на довольную собой Гуань Жунжунь, которая считала, будто блестяще справилась с заданием, а затем — на сияющую Сун Цайтан, чьи эмоции невозможно было прочесть.
Госпожа Чжан лишь вынужденно улыбнулась и отпустила их руки, гостеприимно указывая на места:
— Садитесь, садитесь!
В конце концов, ей было жаль дочь — не хотелось, чтобы та стояла рядом с Сун Цайтан, не зная, то ли сгибаться, то ли выпрямляться.
— Как вам живётся в доме? Новые служанки угодливы?
Говоря это, госпожа Чжан незаметно бросила взгляд на Циньсюй, стоявшую в стороне с опущенной головой.
Она не делала никаких особенных движений, её взгляд был мягок и спокоен, но Циньсюй всё равно испугалась — лёгкая дрожь пробежала по её телу.
Сун Цайтан сделала вид, что ничего не заметила. Она вела себя как настоящая благородная девица: изящно подняла чашку, слегка прикоснулась краем к губам и улыбнулась по-прежнему ослепительно:
— Всё отлично, очень проворные.
— Вот и хорошо, — госпожа Чжан опустила глаза и отпила глоток чая, её голос звучал безмятежно. — В нашем доме всего в избытке, особенно слуг. Кто осмелится не слушаться господ или окажется бесполезным — такого смело можно бить до смерти.
Сун Цайтан поняла: это предупреждение. И для Циньсюй, и для неё самой.
Но оно не возымело действия.
Потому что она и не собиралась слушаться. И не собиралась обращать внимание.
Её взгляд задержался на чаше с похлёбкой на столе.
Госпожа Чжан заметила это и тихо усмехнулась:
— Нравится тебе эта чаша, Цайтан?
— Кажется знакомой. Только что у бабушки, когда первая сестра кормила её лекарством, использовали точно такую же.
Сун Цайтан говорила, внимательно наблюдая за выражением лица госпожи Чжан.
Та не изменилась ни на йоту — всё так же мягко улыбалась:
— Они из одного сервиза, все взяты из общей кухни. Конечно, одинаковые.
Сун Цайтан сменила тему:
— Первая сестра сказала, что бабушка простудилась. Тётушка в курсе?
— Как же мне, невестке, не знать? — вздохнула госпожа Чжан с сочувствием. — Просто пожилая женщина, тело ослабло. Иногда даже не из-за небрежности прислуги: смена сезона, выход на улицу, а то и просто купание или переодевание — и вот уже болезнь. Ничего не поделаешь.
— Я стараюсь ухаживать как следует. И вы, молодые, тоже почаще навещайте её.
Она говорила с искренней заботой, и ни в глазах, ни в выражении лица не было и тени несостыковки.
Но Сун Цайтан всё равно чувствовала: что-то не так.
Не из-за одинаковых чаш, а из-за запаха.
У неё был один секрет, неизвестный другим в этом мире: обоняние невероятно острое.
В лучшие моменты она могла, просто вдохнув, определить, сколько дней прошло с момента смерти человека и в каких условиях находилось тело.
А в этой комнате, у этой чаши… был лёгкий, едва уловимый оттенок того же запаха, что и в комнате бабушки.
Обычный человек не различил бы его, но она — да.
Из разговора с Гуань Цин она точно знала: госпожа Чжан сегодня ещё не навещала бабушку. Её старшая служанка заходила, но лишь спросила у двери и внутрь не входила.
Так откуда же в гостиной тот же запах?
Казалось, это был запах лекарств.
Сун Цайтан нахмурилась, вспоминая симптомы бабушки. Без сомнения, это обычная простуда. У пожилых людей болезнь может выглядеть страшно и длиться долго, но при правильном лечении обязательно проходит. Ничего особенного, кроме затяжного течения.
Затяжного?
Сун Цайтан прищурилась — и вдруг кое-что поняла.
Бабушка действительно простудилась, и болезнь эту не подделаешь. Но её продолжительность и рецидивы… легко манипулировать.
Существует множество трав, которые в сочетании удлиняют течение болезни, не причиняя серьёзного вреда, но заставляя пациента постоянно чувствовать себя плохо. Когда именно наступит выздоровление — решает тот, кто это устраивает.
Жаль, что она изучала судебную медицину и знает лишь основы фармакологии, но не запомнила все травы наизусть. В лаборатории анализ крови всё прояснил бы, но сейчас… она не могла точно сказать, какие именно растения использовались.
Но запах здесь — значит, кто-то из этой комнаты замешан. А все здесь — люди госпожи Чжан. Значит, она — зачинщица.
Сун Цайтан аккуратно поставила чашку и взглянула на госпожу Чжан. Ей было непонятно: зачем вредить, не убивая и не калеча?
Чего она добивается?
Госпожа Чжан встретила её взгляд всё с той же невозмутимой теплотой, не выдавая и намёка на тревогу.
Но внутри она тоже недоумевала: чего хочет эта мерзкая девчонка?
* * *
В гостиной воцарилась тишина, в которой слышно было, как иголка падает на пол.
Госпожа Чжан молчала. Сун Цайтан молчала. Между ними словно нависло напряжение, непонятное и недоступное остальным.
Гуань Жунжунь раздражалась всё больше.
— Кузина, я прямая, так что скажу прямо, — начала она, глядя на Сун Цайтан с вызовом и презрением в прищуренных глазах. — В любом доме есть правила утренних и вечерних приветствий. В какое время вставать, когда являться — всё строго. Если другие тебя не упрекают, ты сама должна помнить об этом. Мама управляет всем хозяйством, у неё масса дел! А из-за тебя сколько времени потеряла — ты хоть понимаешь?!
Сун Цайтан приняла упрёк с видом послушной ученицы и тут же встала, кланяясь госпоже Чжан:
— Простите, тётушка! Это моя вина. Бабушка так тяжело болеет, мне было больно смотреть, и я задержалась подольше, забыв о времени. Накажите меня!
— Раз поняла, что виновата, то —
Гуань Жунжунь уже готова была насладиться победой, но госпожа Чжан перебила её.
— Что за слова! — воскликнула она, велев старшей служанке поспешить и удержать Сун Цайтан от глубокого поклона. Затем бросила дочери предостерегающий взгляд. — Заботиться о старших — святая обязанность! За это не накажут, даже если весь мир узнает! Я лишь немного подождала — разве это трудно? За что же тебя наказывать?
Если бы разнеслась молва, что племянница дома Гуань, проведя лишнее время у больной бабушки из сострадания, была наказана за опоздание к тётушке, — какое лицо осталось бы у семьи Гуань? Какое лицо осталось бы у самой госпожи Чжан?
Она мягко улыбнулась:
— Не церемонься, Цайтан. Хотя ты носишь фамилию Сун, дом Гуань — твой родной дом по материнской линии. Мы связаны кровью — не чужие. Считай его своим, хорошо?
Сун Цайтан бросила взгляд на Гуань Жунжунь и «застенчиво» улыбнулась:
— Я послушаюсь тётушки.
Гуань Жунжунь закипела от злости.
Госпожа Чжан посмотрела на дочь, и та, хоть и нехотя, сдержалась.
— Твоя вторая сестра просто добрая, — сказала госпожа Чжан, — прямая на язык, иногда ляпнёт не подумав, но зла на тебя не держит. Правила полезно учить, запомни.
Сун Цайтан по-прежнему улыбалась:
— Да, первая сестра тоже об этом говорила. Я запомнила.
— Вот и славно, — лицо госпожи Чжан не изменилось даже при упоминании Гуань Цин. — Учись хорошо. Может, скоро тебе это и пригодится.
Брови Гуань Жунжунь тут же нахмурились — неужели мама собирается…
Сун Цайтан, уловив намёк, «любопытно» спросила:
— Скоро? Что тётушка имеет в виду?
— Наш Луаньчэн — городок небольшой, но и нам выпала удача. Скоро сюда приедут важные особы из Кайфэна. Знаешь ли ты Чжао Чжи, императорского племянника и бывшего командующего императорской гвардией?
Госпожа Чжан знала, что интересует незамужних девушек, и томно протянула:
— У него прекрасное происхождение, немало воинских заслуг, и он в милости у императора. Но слишком уж своенравен — за это его и наказали, понизив до должности наблюдателя, и отправили путешествовать по стране. Говорят, скоро будет в Луаньцзэ.
— Из-за этого «беспокойного демона» все в округе на взводе: стараются сделать всё безупречно, чтобы ничего не упустили. Семья Гао из Луаньцзэ даже пригласила знатную девицу из Кайфэна, госпожу Лин, чтобы та помогла навести порядок в этикете.
Смысл был ясен.
Даже чиновники Луаньцзэ не осмелились бы метить в жёны императорскому племяннику, но госпожа Лин — другое дело. Она настоящая «золотая жила».
Привязаться к ней, заручиться её поддержкой — и вот ты уже в высшем свете, в Кайфэне, с блестящим будущим!
Все девушки в доме подходили к замужеству. Достаточно одной — и для остальных дорога откроется!
Лицо Гуань Жунжунь потемнело от гнева. Так и есть! Мама действительно собирается об этом говорить!
Как она посмела рассказать об этом Сун Цайтан?!
Эта мерзкая девчонка — и вовсе не в счёт!
— Мама! — вырвалось у неё с досадой.
Госпожа Чжан всё так же смотрела на Сун Цайтан:
— Вы все хороши. Постарайтесь проявить себя.
Сун Цайтан опустила голову, будто стесняясь:
— Я постараюсь.
Гуань Жунжунь побагровела.
Неужели мама собирается взять с собой эту… эту выскочку?!
На каком основании?!
Как она вообще посмела согласиться?! Кто она такая?!
— Мама! — крикнула она уже с яростью.
Госпожа Чжан бросила на дочь холодный, безэмоциональный взгляд.
Без гнева, без раздражения — просто ледяной, отстранённый взгляд.
Гуань Жунжунь тут же сникла и замолчала.
Когда в комнате снова воцарилась тишина, госпожа Чжан неторопливо отпила глоток чая. Звонкий стук крышки по чашке прозвучал особенно громко, будто удар по сердцу.
Сун Цайтан подняла глаза и встретилась взглядом с госпожой Чжан.
В этих глазах читалось спокойствие… и предостережение.
«Не занимайся подлостями».
Что такое «подлости»?
Подумай, как ты вернулась домой — и всё станет ясно.
Работа судмедэксперта считалась низким ремеслом. Нормальные люди избегали этого, как огня.
Сун Цайтан ослепительно улыбнулась и весело ответила:
— Хорошо!
Она согласилась. Но что будет дальше — неизвестно.
А там разберёмся.
Сун Цайтан была беспринципна и упряма.
И в этом она совершенно не походила на благовоспитанную девицу.
Выходя из комнаты, Цинцяо никак не могла понять смысла слов госпожи Чжан и тихо спросила у своей госпожи:
— Что имела в виду госпожа? Что девицы из Кайфэна могут помочь продвинуться… Неужели она хочет устроить вам удачную партию?
Но ведь она же прислала двух служанок следить за вами!
Сун Цайтан чуть приподняла бровь, в её глазах блеснул острый ум:
— Просто решила пересмотреть мою новую цену.
Если я глупа — подойду глупцу. А если очнулась и стала умна — значит, должна принести больше пользы.
— Не стоит продавать меня дёшево.
Цинцяо:
«Как страшно!»
Увидев, что подходит Циньсюй, Сун Цайтан подмигнула Цинцяо:
— Сходи к первой сестре.
Цинцяо поняла — речь шла о том, о чём они говорили ранее. Уточнять не нужно!
Она весело моргнула:
— Есть!
— Скажи ей, что, возможно, из-за неблагоприятной погоды болезнь бабушки и затягивается. Чтобы выразить свою преданность, лекарства для бабушки лучше готовить лично: самой собирать травы и самой варить отвар.
— А?.
http://bllate.org/book/6645/633123
Готово:
