Сун Цайтан кивнула:
— Хорошо.
Дойдя до ворот с резными цветами, она увидела девушку.
Той было лет шестнадцать или семнадцать — стройная, изящная, с миндалевидными глазами, прямыми бровями, нежным лицом и персиковыми щёчками. Внешность её была по-настоящему прелестной, но несмотря на юношескую свежесть, девушка держалась крайне серьёзно: одежда аккуратно застёгнута, спина выпрямлена, как струна. Её черты — прямые брови и миндалевидные глаза — по идее должны были выражать лёгкую грусть и вызывать сочувствие, однако суровое выражение лица создавало холодную отстранённость, способную отбить у любого желание приблизиться.
Цинцяо, стоявшая позади, слегка потянула Сун Цайтан за рукав и тихо напомнила:
— Это старшая госпожа.
Старшая дочь дома Гуаней, Гуань Цин, уже семнадцати лет, не была ни замужем, ни даже обручена. В этом южном городке, где девушки обычно выходили замуж поздно, её уже считали старой девой.
Однако Сун Цайтан больше всего задумалась не об этом, а о другом: что означает встреча со старшей госпожой именно здесь — у ворот с резными цветами, на границе внешнего и внутреннего дворов, прямо на пути, по которому она только что вернулась?
***
Весенний солнечный свет щедро лился на землю, отбрасывая игривые тени цветов; ветви деревьев едва заметно покачивались.
Ворота с резными цветами разделяли усадьбу на две части: внутренний двор, где обитали женщины и куда мужчинам полагалось не входить без нужды, и внешний двор, где правила были менее строгими, но через который всё равно приходилось проходить женщинам, возвращающимся домой.
Гуань Цин, старшая госпожа дома Гуаней, стояла внутри ворот, а двоюродная племянница Сун Цайтан — снаружи.
Они смотрели друг на друга, и ни одна не произнесла ни слова.
Пока Сун Цайтан размышляла, что может означать появление Гуань Цин здесь — встревожилась ли та за неё и специально вышла навстречу или же есть иная причина, — Гуань Цин первой заговорила:
— Наконец-то пришла в себя, а теперь не бережёшь здоровье и сама пешком возвращаешься? Разве было так трудно послать весточку, чтобы прислали карету или носилки? Посмотри на своё лицо — белее мела! Кажется, тебя ветерок с ног собьёт!
Нахмурившись, Гуань Цин отчитала её пару фраз, после чего тут же распорядилась:
— Пригласите немедленно того врача, что обычно лечит двоюродную госпожу! Пускай подберёт два хороших рецепта и скажет, как лучше восстанавливаться после пробуждения. Что есть, что пить, на что обратить внимание!
Раздав целый поток указаний, она заметила одежду Сун Цайтан и ещё больше нахмурилась:
— Да и одета ты как попало! Весна на дворе, а ты в этом ходишь! Чуньхун, возьми два сундука новых нарядов из моих покоев и отнеси в комнату двоюродной госпожи. Затем зайди в кладовую, выбери несколько отрезов тканей и поскорее пришли швеек — у неё ведь нет нормальной весенней одежды!
С первого же взгляда Гуань Цин обо всём позаботилась: еда, одежда, жильё, передвижение — обо всём подумала.
Цинцяо, опасаясь, что её госпожа неверно поймёт намерения старшей госпожи, незаметно подмигнула Сун Цайтан, желая объяснить, что характер у старшей госпожи такой — внешне резкий, но на самом деле она добрая…
Однако прежде чем она успела передать этот взгляд, появилась другая девушка, которая тут же начала громко возмущаться, обращаясь прямо к Гуань Цин:
— Сестра, двоюродная госпожа — гостья в нашем доме, да ещё и носит фамилию Сун, а не Гуань! Не надо на неё кричать, будто она какая-нибудь служанка или экономка!
Тонкие брови, круглые глаза, острые уголки — это была Гуань Жунжунь.
Подойдя ближе, Гуань Жунжунь пристально осмотрела Сун Цайтан и быстро составила о ней мнение.
Она давно знала, что эта двоюродная госпожа очень красива: длинные брови, прямой нос, изящная фигура и в то же время благородная осанка — особая, ни на кого не похожая аура.
Но она не ожидала, что, очнувшись и наполнив глаза живым блеском, та станет выглядеть настолько ослепительно.
Её взгляд словно летнее озеро, словно звёзды осенней ночи — яркий, сияющий, полный света и разума.
От одного взгляда на эти глаза хотелось вырвать их из лица!
Гуань Жунжунь крепко сжала платок в руке, бросила исподлобья взгляд на Гуань Цин и стала говорить ещё резче:
— Даже если двоюродная госпожа и совершила ошибку, за этим следят установленные правила! Есть матушка, а над ней — бабушка. Старшая сестра, не стоит тебе вмешиваться понапрасну!
Сказав это, она подошла ближе и взяла Сун Цайтан под руку, будто между ними существовала особая близость и тёплая привязанность:
— Не обижайся на старшую сестру. У неё такой характер — грубовата, весь день только и делает, что сидит над книгами учёта и считает деньги, совсем не умеет заботиться о людях. Ничего страшного! Если она не заботится о тебе, то я, твоя сестра, буду заботиться!
Сун Цайтан чуть прищурилась, поочерёдно взглянула на Гуань Цин и Гуань Жунжунь, и в её глазах мелькнула глубокая насмешка.
Видимо, её действительно принимают за простушку.
Даже если Гуань Цин не специально вышла встречать её, а просто проходила мимо и решила подождать — это уже знак внимания. А уж те слова…
В мире всегда найдутся люди с необычным характером, которые не умеют правильно выражать заботу и часто получают обратный эффект.
Слова Гуань Цин звучали не слишком мягко, но каждое её распоряжение приносило реальную пользу: врач, еда, одежда, забота о здоровье — всё было продумано.
А вот эта особа перед ней?
Кроме красивых слов и показной близости — ничего.
Ей даже не нужно было смотреть на Цинцяо — по поведению и манере речи она сразу догадалась, кто это.
Конечно, дочь той самой «дешёвой» тётушки — Гуань Жунжунь.
Семья Гуаней была довольно простой по составу.
В поколении деда произошло разделение имущества. У других ветвей рода было много детей и внуков, а вот у семьи Сун Цайтан, происходившей от её деда по материнской линии, потомков было мало, зато дела велись исключительно успешно, и дом был очень богат.
У её деда было двое сыновей и одна дочь. Старший сын родился от первой жены, госпожи Чжан, — той самой, что родила Гуань Жунжунь. У Гуань Жунжунь также был младший брат, пятнадцати лет, тоже от госпожи Чжан.
Первая жена деда умерла вскоре после родов, и три года спустя он женился вторично — на госпоже Бай. От неё у него родились сын и дочь: сын стал отцом Гуань Цин и младшей Гуань Вань, а дочь — матерью Сун Цайтан.
Теперь дед уже умер, и старшей в доме оставалась лишь бабушка Бай.
Её родной дядя и тётя — родители Гуань Цин и Гуань Вань — погибли в несчастном случае, оставив после себя двух дочерей и ни одного сына.
Именно дядя Сун Цайтан был самым талантливым в делах: его брак с дочерью крупного южного торговца принёс семье огромные ресурсы и позволил Гуаням достичь нынешнего процветания. Увы, они умерли слишком рано.
Госпожа Бай не была родной матерью для оставшегося сына — мужа госпожи Чжан — и между ними давно назревала вражда. После смерти сына госпожа Бай сначала сама взяла под контроль большую часть бизнеса, а затем передала управление Гуань Цин.
Как могла с этим смириться госпожа Чжан? Ведь единственный наследник-мужчина в доме — её собственный сын! По всем правилам всё должно было перейти ему!
Так что за внешним спокойствием внутреннего двора скрывалась настоящая буря.
Гуань Жунжунь, как дочь госпожи Чжан, естественно, постоянно недолюбливала Гуань Цин.
А Сун Цайтан, сирота, приехавшая просить приюта, была как нельзя кстати для госпожи Чжан — идеальное орудие в её руках.
Испытать бабушку и Гуань Цин, вести переговоры, торговать интересами ради собственной выгоды — кто подойдёт лучше?
Образ пробуждения в морге, разговор с Цинцяо о семейных делах, переговоры с госпожой У — всё это промелькнуло перед глазами Сун Цайтан.
Она была не из хрусталя и тоже умела сердиться.
Слегка опустив веки, она помолчала пару мгновений, затем моргнула и, будто ничего не понимая, сказала:
— Простите, я только что очнулась и многого не помню. — Она уклонилась от руки Гуань Жунжунь и искренне спросила: — А вы кто?
Гуань Жунжунь вспыхнула от злости.
Неужели её так открыто презирают?!
— Я же сказала, что я твоя сестра! Раз забыла всё, так хотя бы смотри и догадывайся! Кто так разговаривает со старшей сестрой?!
Сун Цайтан, казалось, искренне прониклась её словами. Её длинные брови чуть приподнялись, она взглянула на Гуань Жунжунь, потом на Гуань Цин и произнесла с нарочитой невинностью:
— Вы правы. Кто так разговаривает со старшей сестрой? Прошу прощения.
Она быстро признала ошибку, но в то же время чётко указала на промах Гуань Жунжунь: ведь Гуань Цин тоже твоя старшая сестра, почему же ты с ней так грубо обращаешься?
Подражая тому, чему её учила Цинцяо, Сун Цайтан слегка присела в поклоне, извиняясь.
Затем она склонила голову набок, мягко улыбнулась и стала ждать: теперь твоя очередь!
Гуань Жунжунь привыкла дома грубо отчитывать Гуань Цин и никогда не извинялась перед ней.
Но сейчас, по правде говоря, нельзя было сказать, что Сун Цайтан виновата — ведь та действительно только что очнулась, не помнит людей и не знает правил.
Гуань Жунжунь была и зла, и смущена, лицо её покраснело, но она так и не смогла переступить через гордость.
— Ты только что очнулась, я не стану с тобой церемониться!
С этими словами она развернулась и ушла, сердито фыркая.
Гуань Цин посмотрела ей вслед с непростым выражением лица.
Едва Гуань Жунжунь скрылась из виду, как к ней подбежала служанка в серебристо-белом камзоле и что-то прошептала на ухо.
Гуань Цин вздохнула и повернулась к Сун Цайтан:
— Бабушка плохо себя чувствует, мне нужно к ней. У тебя с собой Цинцяо, она знает дорогу к твоим покоям, так что иди сама — я не могу тебя проводить. Если чего-то не хватает, сразу сообщи, всё предоставят.
Собравшись уйти, она вдруг остановилась, строго посмотрела на Сун Цайтан и сказала:
— В собственном доме всё зависит от твоего выбора. Если кто-то посмеет тебя обидеть — смело давай отпор. Если не справишься сама — обращайся к старшим, к родным. Это не позор. А вот если будешь молчать и терпеть — значит, сама выбрала страдания. И тогда тебе и правда не позавидуешь. Поняла?
— Не жди, что кто-то будет целыми днями торчать без дела, только чтобы тебя лелеять и баловать.
С этими словами Гуань Цин быстро ушла.
Цинцяо, глядя вслед этой внушающей трепет старшей госпоже, облегчённо выдохнула:
— Старшая госпожа говорит так прямо, боюсь, обидит кого-нибудь.
— Но удивительно разумно, — ответила Сун Цайтан, и её глаза засияли от улыбки.
Гуань Цин учила быть самостоятельной.
В то время жизнь женщин была нелёгкой, и терпение, казалось, стало обязательным уроком для всех.
Но разве можно было по-настоящему хорошо жить, если постоянно унижать себя и молча сносить всё?
Ответ был очевиден.
Цинцяо всё ещё смотрела в сторону, куда ушла Гуань Жунжунь, и недоумевала:
— Обычно вторая госпожа так горда, никого не замечает и никогда не навещала вас. Почему сегодня вдруг…
Если бы пришла специально, то разве стала бы так грубо говорить? Но если не специально — почему так вовремя?
Сун Цайтан чуть приподняла уголки глаз, и её улыбка стала холоднее.
Скорее всего, это не визит, а проверка.
Хотела узнать, какая она — проснувшаяся двоюродная госпожа, какой у неё характер и какие намерения.
— Ладно, пойдём.
— Да!
Цинцяо продолжила вести её:
— Пройдём ещё через эти лунные ворота, и впереди будут ваши покои — «Сяньмэнцзюй».
Однако Сун Цайтан остановилась.
Она указала на водяной павильон неподалёку:
— Там кто-нибудь живёт?
Цинцяо приподнялась на цыпочки, посмотрела и ответила:
— А, там? Госпожа, не смотрите на те домики — хоть и стоят они на воде, но рядом огромное озеро. Летом от воды поднимается сырость, зимой — холод. Очень вредно для здоровья. Бабушка запретила там жить, сказала, что можно только гулять. А у нас и так много свободных покоев…
Сун Цайтан, конечно, видела большое озеро.
Солнце сияло, поверхность воды искрилась, будто рассыпанные серебряные осколки.
Она заметила одну странность:
ей очень нравилась вода.
Уже одно её зрелище вызывало тягу, желание приблизиться. Дом на воде манил её, ей очень хотелось там жить — невероятно сильно.
Вода и дом над водой дарили ей ощущение особой, широкой безопасности.
Но она отлично помнила: в современном мире у неё такого предпочтения не было.
Она умела плавать, но всегда оставалась «сухопутным» существом — только ступни на твёрдой земле давали ей настоящее чувство защищённости.
Почему же всё изменилось?
— Госпожа? Госпожа?
Сун Цайтан очнулась от задумчивости:
— А?
— Давайте скорее идти! Кажется, я вижу служанку третьей госпожи — она, кажется, идёт к вам.
***
Третья госпожа дома Гуаней, Гуань Вань, была милой маленькой девочкой.
Ей было тринадцать лет. Круглое личико, круглые глазки, остренький подбородок, изящные черты. Она любила прикрывать рот ладошкой, когда смеялась, и тогда её глаза превращались в месяц, а на щёчках появлялись ямочки — невероятно мило.
Да и сама она была очень заботливой.
http://bllate.org/book/6645/633119
Готово:
