Торговцы просовой кашей и впрямь умели вести дела: они придумали всевозможные добавки и варили каши — и сладкие, и солёные, на любой вкус. Пока солнце ещё не скрылось за горизонтом, уличные низенькие табуретки заполнились людьми, пришедшими перекусить.
Банься купила миску просовой каши и осторожно понесла её Жуй Цину. Внезапно она вспомнила тот проливной дождь в сумерках много времени назад — он тогда тоже заказал для неё просовую кашу, горячую и решительную, чтобы отогнать холод в сердце.
Жуй Цин немного оправился и взял у неё кашу, поставив на стол. Аромат проса наполнял воздух, пар поднимался густыми клубами, но он лишь серьёзно спросил:
— Ты видела Сюань Кэфу?
Банься кивнула, и даже её виски покраснели от закатного света за окном. Она помедлила, затем сказала:
— Сегодня вечером я пойду к нему!
— Так и думал, — нахмурился Жуй Цин. — Именно об этом ты хотела мне рассказать?
— Да.
Его брови сошлись ещё плотнее:
— Не торопись. Он узнал тебя?
Она успокоилась:
— Нет.
Он тяжело вздохнул:
— Расследование Сюань Кэфы — дело не одного дня. Не стоит так волноваться.
Банься покачала головой:
— Но мне больше не нужно ждать.
Жуй Цин замолчал, будто хотел что-то сказать, но передумал, и наконец произнёс:
— Подожди пару дней, я пойду с тобой.
— Жуй Цин, — перебила она, — я справлюсь одна.
— Ни за что! — Он не мог спокойно отпустить её. — Я пойду вместе с тобой! Если ты всё же решила отправиться к нему сегодня вечером, тогда встречаемся у дома Бай после часа Хай.
Банься прекрасно знала, в каком он состоянии, и тревожно воскликнула:
— Жуй Цин!
Они долго смотрели друг на друга, в глазах каждого таились невысказанные слова. После стольких лет ожидания наконец появилась единственная зацепка — и она была так близко, почти в пределах досягаемости. Как она могла дальше ждать? Унизительное чувство и лютая ненависть, которые она испытала тогда, когда прошла под головой отца у ворот Цзяньканя, ни на день не угасали в её сердце.
В конце концов Жуй Цин сдался. Он вздохнул:
— Ладно, я не буду тебя удерживать. Иди.
Банься понимала, о чём он думает. Она опустилась на корточки перед ним и, глядя вверх, мягко сказала:
— Не волнуйся, я всё знаю.
Он протянул ей меч, которым обычно тренировался, и несколько пакетиков с порошком, торопя её скорее вернуться в дом Бай и подготовиться к ночному проникновению.
Ещё с того дня, когда он последовал за ней в округ Хуэйцзи, он принял решение: как бы она ни поступила… он будет рядом.
* * *
Последний луч заката погас, и только тогда Цзян Банься вернулась в дом Бай. Её отсутствие, конечно, вызвало любопытство окружающих.
К счастью, во время ужина господин Бай увёл третью госпожу на званый обед, из-за чего первая госпожа, только что вернувшаяся от старшего брата, выглядела недовольной и раздражённой. Она была слишком занята собственным недовольством, чтобы обращать внимание на Банься.
Зато Бай Ханьэр, сидевшая напротив, долго и задумчиво смотрела на неё. Однако у Банься не было сил размышлять, о чём снова думает эта девушка. Возможно, увидев её спокойное лицо, Бай Ханьэр ничего не сказала и молча доела ужин, после чего ушла с матерью в свои покои.
В доме Бай ночью всегда было много стражников, но Банься не сидела сложа руки. Ещё до того, как услышала, что Сюань Кэфа приедет в Хуэйцзи, она попросила Сяо Чжу выяснить расписание ночных караулов. К счастью, Сяо Чжу была проворной и даже завела небольшие знакомства среди слуг.
Изначально Банься не хотела шуметь и привлекать внимание. Во-первых, дневной свободы хватало для тренировок; во-вторых, слуг было много, и кто-нибудь мог заметить её; в-третьих, в округе Хуэйцзи бродил настоящий маньяк-убийца, и она не смела заставлять Жуй Цина постоянно жертвовать сном ради неё.
Но все эти опасения исчезли сегодня вечером.
Банься отправила Дунъянь заниматься делами и рано уложила её спать. Затем Сяо Чжу, обойдя семью Бай, сбросила серые кирпичи с внешней стены прямо во двор. Громкий шум в тишине ночи мгновенно привлёк внимание ночных стражников — они все бросились туда.
Банься, одетая в чёрное, уже ждала внутри. Услышав шум снаружи, она не стала дожидаться возвращения Сяо Чжу и, взлетев через стену, помчалась к старому дому Сюаня.
Дни, проведённые за изучением плана резиденции Сюаня, и наблюдения днём позволили ей без колебаний выбрать кратчайший путь — она проникла через южный угол двора, ближайший к спальне Сюань Кэфы, и осторожно обошла патрульных солдат. «Не зря же он такой важный чиновник, — мысленно фыркнула она, — даже ночные стражи теперь не простые слуги, а вооружённые до зубов чиновники».
В комнате Сюань Кэфы уже погасили свет. У двери стоял высокий и мощный стражник, а вокруг сновали с фонарями другие чиновники. Всё остальное пространство было погружено во мрак.
Банься взлетела на крышу пристройки, обошла сверху стражника и, воспользовавшись инерцией прыжка, резко ударила его ребром ладони в шею. Стражник даже не успел издать звука и рухнул без чувств.
Не теряя времени на самодовольство — ведь столько часов тренировок не прошли даром! — она дождалась, пока чиновники отойдут подальше, быстро потащила стражника к двери, усадила его так, будто он просто дремлет, и юркнула внутрь.
В комнате царила полная темнота. При свете луны Банься различила силуэт человека, сидящего посреди помещения. За его спиной на золотом парчовом экране был вышит огромный летящий зверь с яростными глазами — она чуть не вскрикнула от неожиданности!
«Что он здесь делает в полной темноте вместо того, чтобы спать в постели?» — подумала она.
Собравшись с духом, Банься выхватила меч за спиной и медленно приблизилась к нему, тихо бросив:
— Наконец-то я тебя нашла!
Сюань Кэфа не отреагировал. Она почувствовала неладное и вдруг услышала капли. Взглянув на правую руку, она увидела, что та вся в крови, и алые капли стекают по рукояти меча на пол!
«Когда это произошло?!» — обомлела она. Интуиция подсказывала: что-то не так. Подойдя ближе, она осторожно ткнула кончиком меча в Сюань Кэфу. Ещё днём он был жив и здоров, а теперь, спустя всего несколько часов, превратился в бесформенную массу и безвольно рухнул на пол.
«Что за…?!» — Банься прикоснулась к его носу — дыхания не было.
Он умер! Не сказав ни слова! Кто его убил?! Она ведь даже не успела задать ему ни одного вопроса!
Ужас, гнев, отчаяние и ярость переполняли её — она не знала, что делать.
Но в этот момент она заметила у тела открытый свиток. Банься схватила его, собираясь уйти, как вдруг снаружи вспыхнули огни и раздался крик:
— Убийца! Стражник убит!!
— Охраняйте господина!! Быстрее!!
«Как не вовремя!» — нахмурилась Банься, сжав зубы от недоумения. «Как стражник мог умереть?! Я же просто оглушила его!»
Мысли метались в голове. Она быстро спрятала свиток и выбросилась в боковое окно — прямо в окружение чиновников!
В ту же секунду дверь ворвались внутрь. Увидев тело Сюань Кэфы, они закричали:
— Господин Сюань!!
— Его убили! Ловите убийцу!!
В суматохе массивный золотой экран упал на тело Сюаня и нескольких солдат, раздавив их. Громкий грохот и вопли боли заполнили весь двор — повсюду царил хаос.
Банься вступила в бой с чиновниками, но выбраться было непросто.
Во время схватки она заметила, что стражник у двери весь в крови — неудивительно, что и её руки были в крови. Из-за волнения она этого даже не почувствовала. Выходит, стражника убили заранее!
Она была потрясена: значит, сегодня ночью кто-то опередил её и убил Сюань Кэфу!
Отвлекшись, она замедлила движения. Чиновники воспользовались этим и получили преимущество. Хотя Кэ Байли обучал её хорошо, и она усердно училась, но против такого числа противников новичку не устоять. Постепенно она начала сдавать позиции и, не заметив, получила глубокий удар ножом в спину!
Боль пронзила тело, ноги подкосились, но она упёрлась спиной в стену и удержалась на ногах. Кровь смешалась с потом на одежде, боль была невыносимой. «Всё плохо! — подумала она. — Как теперь выбраться?!»
В отчаянии она вспомнила порошок, который дал ей Жуй Цин. Не разбираясь, что это за средство, она вырвала бумажный пакетик и бросила содержимое в лицо врагам.
— А-а!! — закричали они, ослеплённые. Кто-то завопил, думая, что отравлен смертельным ядом. В панике они отпрянули, и Банься вырвалась вперёд, устремившись к стене, чтобы перепрыгнуть через неё. Но за ней уже гналась целая толпа и окружила со всех сторон!
Их предводитель крикнул:
— Наглая убийца! Куда ты денешься?!
Банься растерялась. Они сжимали кольцо. Неужели всё кончено? Неужели она потерпит неудачу, даже не начав?
Внезапно с высоты спустился человек в сером потрёпанном халате и встал перед ней. Его руки мелькали, как молнии, вырывая оружие у противников и отправляя их на землю. Всего за мгновение чиновники корчились от боли и не могли подняться.
Это же «Ладонь духовной сущности»! Учитель!
Банься обрадовалась, но Кэ Байли лишь строго взглянул на неё:
— Беги!
Он играл на сюне, когда заметил огни в резиденции Сюаня и решил посмотреть, в чём дело. Увидев маску чёрного убийцы и узнав его стиль боя, он сразу понял: это же его усердная ученица Люйин! Что она здесь делает?! Увидев, что она ранена, он решил спасти её прежде всего.
Издалека уже бежала новая толпа, крича:
— Стойте!!
Кэ Байли встал в боевую стойку, готовый отразить ещё одну атаку, но Банься не стала медлить:
— Спасибо, Учитель!
Она перепрыгнула через стену и скрылась в ночи.
* * *
Рана на спине продолжала кровоточить. Боясь, что по следам крови её найдут, она разорвала нижнюю часть чёрного костюма и аккуратно спрятала пропитанную кровью ткань, чтобы не оставить следов.
Хотя силы быстро покидали её, этого хватило, чтобы добраться до жилища Жуй Цина. Пошатываясь, она ввалилась во двор. Обессиленная от потери крови, перед глазами всё потемнело, ноги подкашивались. Только железная воля удерживала её от падения прямо на дороге.
Жуй Цин не спал. Услышав шум, он вышел и увидел Банься, покрытую кровью.
— Банься! — сердце его дрогнуло.
Он бросился к ней, подхватил на руки и отнёс в дом.
При свете свечи Жуй Цин разорвал пропитанную кровью одежду. На спине у неё зияла глубокая рана — кровь сочилась, кожа и плоть были разорваны. Картина была ужасающей.
Несмотря на годы практики в медицине, его руки дрожали. Лицо, и без того уставшее, стало ещё бледнее.
«Какая же она безрассудная!»
Банься в полубреду повернула голову и увидела суровое выражение лица Жуй Цина. Она поняла его тревогу и упрёк, и в душе появилось утешение, но первым делом заговорила о главном:
— Сюань Кэфа… мёртв…!
Жуй Цин на миг замер, затем продолжил обрабатывать рану:
— Ты потеряла много крови. Молчи.
Она, стиснув зубы от боли, всё равно продолжала:
— Я… опоздала!
Он посыпал рану кровоостанавливающим порошком. Мысли роились в голове, но он не собирался сейчас обсуждать это с Банься.
Но она упрямо говорила дальше:
— Снаружи наверняка будут искать меня. Просто перевяжи… мне нужно срочно вернуться в дом Бай…
Жуй Цин резко поставил флакон с лекарством на стол и строго сказал:
— Ты понимаешь, что если не остановить кровотечение, ты умрёшь по дороге?!
— Че… — Банься испугалась — она никогда не видела его таким сердитым — и замолчала.
Он действительно злился: злился на неё за то, что она думает только о других, и злился на себя… за то, что не смог защитить её…
Он отрезал длинный белый бинт и приложил к ране. Голос его был резким, но движения — невероятно нежными:
— Останься здесь. До рассвета я отвезу тебя обратно.
Банься промолчала. В груди закололо от боли, но прикосновения его рук к её коже постепенно успокаивали её тревожные мысли.
Свечи мерцали, давая слабый свет. Запах лекарств заглушал запах крови, оставляя в комнате лишь два безмолвных силуэта, отражённых на оконном переплёте.
В доме не было женской одежды, поэтому Банься пришлось надеть его рубашку. На ткани остался его запах. Лёжа на кровати и глядя, как он убирает со стола, она почувствовала необычайное спокойствие и, не выдержав усталости и боли, закрыла глаза.
Жуй Цин обернулся и увидел, что Банься уже крепко спит. Он подсел к кровати и осторожно провёл пальцем по её щеке. Слабый свет падал на её лицо, длинные ресницы отбрасывали тени разной глубины, нежная кожа имела розовато-белый оттенок — то ли от жара, то ли от потери крови… «Если бы моё тело не было таким бесполезным, — думал он с болью, будто игла пронзала самое мягкое место в сердце, — разве позволил бы я ей сегодня получить такие раны?..»
http://bllate.org/book/6638/632691
Готово:
