— Вовсе не в этом дело, — подумала Люйин. — Ты, хоть и юн, мастерски владеешь боевым искусством и непременно сумеешь её защитить.
Похоже, ей здесь оставаться — только в тягость. А вот вернуться в Сянъян… Пусть даже с отцом ещё не придумано, как объясниться, но всё же безопаснее, чем торчать в павильоне Маоси. Разлучить её с Баньси, пожалуй, и впрямь неплохая мысль.
Но в душе всё равно было обидно. Горькая тайна давила на сердце, и выговориться было некому. Она молча заплакала:
— Поняла. Сделаем так, как ты говоришь…
* * *
В округе Хуэйцзи царила тревога из-за череды загадочных убийств. Хотя уже много дней новых жертв не появлялось, страх среди горожан ничуть не уменьшился.
Погода становилась всё жарче, и Банься тоже начала чувствовать беспокойство. Зная, что Сюань Кэфа вот-вот прибудет в Хуэйцзи, она уже несколько ночей не могла заснуть. Раньше, послушавшись предостережения Бай Ханьэр, она реже навещала Жуй Цина днём, но теперь уже не обращала на это внимания.
Она почти каждый день искала Жуй Цина, чтобы потренироваться с ним в бою. Даже дважды, рискуя быть замеченной семьёй Бай, оседлала коня и поскакала на склон Цзинцунь за советом к Кэ Байли. Её постоянное отсутствие днём приводило Сяо Чжу в отчаяние.
Банься рассказала Жуй Цину, что однажды ей приснился второй брат: в доспехах, с копьём в руке, за его спиной — охваченный пламенем и хаосом Цзянькань.
Она смотрела на густую листву грушевых деревьев во дворе Жуй Цина:
— Не знаю, где сейчас второй брат…
— Это вполне в его духе, — мелькнула странная искорка в глазах Жуй Цина, но тут же погасла. — Если однажды власть действительно сменится, это, возможно, и к лучшему.
Он достал два меча и протянул один Баньсе:
— Ну-ка, попробуй свои навыки.
Уголки её губ дрогнули в улыбке. Она взяла меч и встала:
— Учитель обучал меня лишь рукопашному бою. Я, конечно, не справлюсь с тобой, но только не поддавайся!
— Не поддамся, — ответил Жуй Цин, заняв позицию: одна рука за спиной, другая держит клинок. — Оружие не прощает ошибок. Будь особенно осторожна: напрягай руку целиком, а не только запястье.
Да он строже самого учителя! Банься глубоко вдохнула и выхватила меч.
Солнце стояло высоко, небо было чистым и ясным. Под игривыми тенями деревьев они тренировались, и всё вокруг казалось безмятежным.
* * *
Прибытие Сюань Кэфы вызвало настоящий переполох в Хуэйцзи. Все твердили, что государь милостив к городу и специально прислал высокопоставленного чиновника расследовать дело и принести спокойствие народу.
Банься стояла на улице и ясно видела, как огромная процессия, окружённая толпой зевак, направлялась к управе. Она пробралась поближе и увидела мужчину средних лет в паланкине: ветер слегка приподнял занавеску, открыв часть лица — квадратный подбородок, седина в бороде и пронзительный взгляд. Это был именно тот человек, что когда-то приезжал в дом Цзян, чтобы огласить указ императора!
Это точно он! Именно Сюань Кэфа! Небеса милостивы — она не ошиблась!
В груди Баньси поднялась буря ненависти, от которой задрожало всё тело. Она сжала кулаки до побелевших костяшек и не сводила глаз с паланкина. В голове звучали слова дяди Линя: именно Сюань Кэфа привёз лжесвидетелей, оклеветавших её отца!
Вдруг её правую руку бережно сжали в своей. Тёплое тело прижалось к плечу, и знакомый аромат коснулся ноздрей — это был Жуй Цин.
Она удивлённо повернулась к нему. Он смотрел на проходящую процессию, раскрыл её сжатую ладонь и, переплетя пальцы, мягко сжал:
— Не причиняй себе вреда.
Только тогда Банься заметила боль — ногти впились в кожу. Снова и снова её чуть не поглотила ненависть, и каждый раз именно Жуй Цин вытаскивал её из этой пропасти…
Она опустила голову и ответила на его хватку. Его рука была горячей, но спрятана в широких рукавах — никто не мог видеть их маленькой тайны.
* * *
Услышав, что её брат уже прибыл в округ Хуэйцзи, первая госпожа немедленно позвала домой Баньсю и велела ей готовиться. За окном сияло солнце, пели птицы, порхали бабочки, а звон жемчужных шпилек на её причёске весело переливался, подчёркивая радость, проступавшую в каждом изгибе бровей и уголков глаз.
Не успели они даже обсудить с господином Бай, когда отправляться, как пришли гости — оказывается, Сюань Кэфа, едва устроившись в резиденции и начав обед с префектом, тут же прислал гонца пригласить семью Бай на встречу этим вечером. Господин Бай возгордился невероятно и заговорил громче обычного, суетясь и распоряжаясь собрать редкие подарки для отправки после полудня.
Банься подавила все чувства и велела Дунъянь и Сяо Чжу тщательно её принарядить. Хоть в душе и бушевала буря противоречивых эмоций, она не смела действовать опрометчиво и намеренно нанесла густой макияж, чтобы Сюань Кэфа ни за что не узнал её.
* * *
Стоя у ворот старого дома Сюаня, Банься незаметно глубоко вздохнула. С тех пор как она узнала, что за домом, хоть и без хозяев, всё равно следят по ночам, она больше не проникала сюда тайком — лишь иногда вскакивала на крышу глубокой ночью, чтобы запомнить расположение помещений.
И вот наконец, дождавшись этого момента, она входит сюда официально, под прикрытием семьи Бай!
Пройдя всего несколько шагов от ворот, Банься шла особенно осторожно — каждый шаг будто заново переживал всю семейную трагедию. Солнце начала лета становилось всё жарче, пот выступил на лбу, но в душе, напротив, воцарилась ясность. И вот перед ней проступила чёткая фигура в знакомом тёмно-пурпурном чиновничьем одеянии с узором — сердце Баньси болезненно сжалось.
Сюань Кэфа сделал пару шагов навстречу, широко улыбаясь:
— Вы пришли! Прошу, садитесь! Давно не виделись! Надеюсь, все здоровы?
Господин Бай почтительно ответил:
— Благодарим вас, господин Сюань, что не забываете нас! По вашей милости живём!
Банься сидела рядом с первой госпожой, опустив лицо, и слушала их вежливые речи.
Первая госпожа сказала:
— Братец, ты проделал такой долгий путь! Мы привезли тебе вкусности и забавы, пусть немного развлекут.
Она махнула рукой, и служанки передали слугам Сюаня множество подарков. Сюань Кэфа любезно отозвался:
— Сестрица, зачем такие хлопоты? Мы же родные — нечего церемониться!
Господин Бай подумал про себя: «Да разве мало я за все эти годы посылал?» — но на лице всё так же держал учтивую улыбку:
— Мелочь какая, не стоит и упоминать!
Сюань Кэфа, разумеется, не стал настаивать и, погладив бороду, сменил тему:
— А кто эта девушка?
— Как раз собирался вам доложить! — представил господин Бай. — Это невестка моего непутёвого сына! Приехала из Сянъяна!
Банься встала, встретилась с ним взглядом, скрывая ненависть, и вежливо поклонилась:
— Люйин кланяется господину Сюаню.
Сюань Кэфа посмотрел на неё и громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха-ха! Садитесь, садитесь! Не ожидал, что племянник мой женился на такой красавице! Дядя обязан преподнести достойный подарок!
Первая госпожа обрадовалась:
— Да вы сами говорите, что не надо церемониться, а сами как раз церемонитесь!
— Нет-нет, это совсем другое! Обязательно пришлю подарок в ваш дом! — заверил Сюань Кэфа и огляделся. — А сам-то племянник где?
— Сам знаешь его нрав, — вздохнула первая госпожа. — Опять сбежал куда-то гулять.
— А помнишь, что я тогда говорил? — усмехнулся Сюань Кэфа. — Пусть едет со мной в столицу, а ты не отпустила. Теперь сам рвётся на волю! Как вы его удержите?
Первая госпожа прикрыла лицо ладонью:
— Братец, не насмехайся надо мной!
Сюань Кэфа вдруг переменил тон:
— Хотя теперь и мне пришлось вернуться.
— Так ведь ради расследования убийств! — не поняла первая госпожа. — Государь, наверное, решил, что ты давно не бывал дома, и дал повод навестить родных!
— Эх, женская ограниченность! — обратился Сюань Кэфа к господину Бай. — Пора бы тебе научить её кое-чему!
У господина Бая сердце ёкнуло — ему показалось, что за словами скрывается упрёк: не слишком ли он балует третью госпожу? Он натянуто улыбнулся:
— Да как же я посмею утомлять её? Если захочет учиться — всегда найдётся время!
Банься про себя подумала: неужели Жуй Цин угадал? По тону Сюань Кэфы выходило, что он недоволен своим возвращением в Хуэйцзи. Неужели правда что-то натворил при дворе, и император сослал его под предлогом расследования?
Первая госпожа, обеспокоенная убийствами, заторопилась:
— Братец, это дело очень запутанное. Уже столько людей погибло! В народе ходят слухи, будто убивает водяной дух!
— Суевериям верить не стоит, — серьёзно произнёс Сюань Кэфа. — Я сам всё расследую, не волнуйтесь.
Господин Бай кивнул — ему совсем не хотелось впутываться в эту историю. Он перевёл разговор:
— Господин Сюань, полугодовой отчёт уже готов. Через несколько дней пришлю вам подробный список!
— Хорошо, — кивнул Сюань Кэфа. — Благодарю за труды.
— Не смею принимать благодарности от вас! — улыбнулся господин Бай. — Это наш долг.
Банься нахмурилась. Неужели семья Бай связана с ним не только родством, но и делами? Она быстро сообразила: ведь «Башня Облачного Шитья» обслуживает императорский двор — наверняка благодаря влиянию Сюань Кэфы, заместителя главы Управления имущества. Вероятно, он и сам неплохо обогащается за счёт семьи Бай.
Она подняла глаза и увидела, что Сюань Кэфа тоже смотрит на неё — проницательный, расчётливый взгляд, одновременно чужой и знакомый. Банься в ответ улыбнулась и снова опустила голову.
* * *
Жуй Цин снял записку с прилетевшего голубя и отпустил птицу. Этого почтового голубя когда-то приручил Инь Сяофань; неизвестно, каким способом Юнь Ши добился, чтобы птица нашла Жуй Цина.
Записка была от Юнь Ши. В ней сообщалось, что несколько дней назад «Гнездо» вторглось в павильон Маоси и столкнулось с Сюань Анем. Жуй Цин прикинул — с тех пор прошло уже около двух недель, значит, Люйин, скорее всего, уже вернулась в Сянъян. Интересно, возвращалось ли «Гнездо» потом в Маоси? Он вернулся в комнату, растёр чернила и написал ответ Юнь Ши.
Отпустив голубя, Жуй Цин вышел во двор, закрыл глаза и поднял лицо к солнцу. Свет пробивался сквозь листву и согревал его тело, немного разгоняя внутреннюю стужу.
Последние дни он почему-то подхватил простуду. Обычно это не было бы проблемой — достаточно прогнать холод цигуном и выпить пару отваров. Но, увы, лекарство от простуды конфликтовало с пилюлями против яда, которые он регулярно принимал. Не заметив этого сразу, он позволил холоду проникнуть глубже, где тот смешался с ядом и теперь не поддавался лечению. Положение становилось серьёзным.
Он терпел сильнейший дискомфорт. На сколько ещё хватит этого тела?
* * *
Солнце клонилось к закату, небо окрасилось багрянцем. Банься вернулась из резиденции Сюаня в дом Бай, а затем тайком отправилась в уединённый дворик Жуй Цина. Ей не терпелось рассказать ему: сегодня ночью она собирается поговорить с Сюань Кэфой и выяснить всё до конца.
Она толкнула дверь — обычно Жуй Цин сидел во дворе, занимаясь травами или книгами, но сегодня его там не было. Она удивилась и вошла в дом. Там, на ложе, полусидел Жуй Цин, опустив голову на руки, распущенные чёрные волосы ниспадали на плечи, весь вид выдавал крайнюю усталость.
— Жуй Цин! — сердце Баньси дрогнуло, и она бросилась к нему. — С тобой всё в порядке?
Жуй Цин поднял голову:
— Уже поздно. Зачем ты пришла?
Лицо его было бледным, взгляд измождённым.
Она не ответила, только обеспокоенно спросила:
— Тебе плохо?
Он закрыл глаза и покачал головой:
— Нет.
— Врешь, конечно же есть! — Банься взяла его за запястье. — Ты горишь! Простудился?
Жуй Цин неохотно кивнул:
— …Подхватил простуду. Уже принял лекарство.
— Утром же всё было хорошо! — Банься огляделась и встала. — Подожди меня, схожу за чем-нибудь поесть.
Он попытался удержать её:
— Поздно уже. Возвращайся домой. Простуда — ерунда, не волнуйся.
— По дороге сюда я видела лавку с рисовой похлёбкой. Совсем недалеко! — Банься высвободила руку. — Да и мне нужно тебе кое-что сказать!
Жуй Цин не смог её остановить. Зная, что она скоро вернётся, он проглотил пилюлю против яда.
Пусть уж лучше простуда остаётся — лишь бы не случился приступ отравления при ней.
http://bllate.org/book/6638/632690
Готово:
