Сколько он сможет быть рядом с ней? Год, два — или, может, десять, двадцать? Позволит ли яд, тлеющий в его теле? А её месть — даст ли она им шанс?
Холод в груди будто усилился, пронзая пальцы ледяной стужей. Он сжал её руку — такую же холодную от потери крови, не способную передать ни капли тепла… Смогут ли они, наконец, согреть друг друга?
Банься не знала, насколько они похожи: помогая ей мстить, Жуй Цин словно искал искупление и для себя самого.
————————
Пока Жуй Цин задумчиво смотрел в окно, из-за пояса Баньси выскользнул свиток. Он взял его и развернул. Крупные иероглифы бросились в глаза: «В пятом году эры Цзяньу в Хуэйцзи случилось наводнение».
Так вот где был тот самый документ, который он безуспешно искал по всему уездному управлению! Банься нашла его в резиденции Сюаня!
……«В пятом году эры Цзяньу, восьмого месяца, река Чуйхэ на юго-востоке Хуэйцзи вышла из берегов. Наводнение затопило две тысячи четыреста восемнадцать му пахотных земель на севере, разрушило более трёхсот домов, погибло двести девяносто три человека, шестьсот с лишним числятся пропавшими без вести……»
……«По милости Императора выделено миллион серебряных слитков на помощь пострадавшим и восстановление северных районов……»
……«Гуанлу дафу Ван Лэ и главный судья Далисы Инь Гуан отправлены в Хуэйцзи для расчистки рек и борьбы со стихией——»
Далее текст обрывался — страницы были вырваны, и продолжения не было. Ни в одном месте больше не упоминались серебряные слитки.
Жуй Цин погрузился в размышления. Сравнивая с тем, что он узнал за последние месяцы в этих краях, действительно приезжали чиновники — они даже распорядились распахать поля при управе ради расширения русла реки, из-за чего чуть не поссорились с наместником Хуэйцзи. Это очень похоже на методы Инь Гуана — человека, заботящегося о простом люде.
Но, вспомнив слова дяди Линя, он понял: этот человек, скорее всего, причастен к клевете на Цзян Юя.
Оба они находятся сейчас в Цзянькане… Пока что стоит сосредоточиться на расследовании смерти Сюань Кэфы.
Кроме того… В свитке вообще нет упоминений об Управлении имущества и Хуэйцзи. Похоже, замешано много людей…
——————
Жуй Цин взглянул в окно. До рассвета оставалось около двух часов. Он уже собирался разбудить Банься, как вдруг снаружи послышался шум — сначала отдалённый, затем всё ближе и громче. Раздались грубые удары в дверь, и он сразу понял: пришли чиновники обыскивать!
Он быстро задул свечу, снял верхнюю одежду и лег рядом с Баньсей, спрятав меч в угол кровати.
Банься проснулась и испугалась:
— Что случилось?
Его длинные волосы переплелись с её прядями. Они были слишком близко — она давно тайно питала к нему чувства, а теперь, оказавшись вместе на ложе, почувствовала, как её ледяное тело вдруг стало горячим.
— Тс-с, — прошептал он. — Пришли обыскивать тебя.
Едва он договорил, как снаружи загремели удары:
— Открывайте! Быстро открывайте!
Не успели они выкрикнуть это и раз, как хлипкая деревянная дверь с треском распахнулась, и внутрь ворвались люди с факелами.
Что они будут искать? Конечно, свежий шрам на спине!
Жуй Цин, пока те ещё не вошли, быстро навис над Баньсей:
— Потерпи.
Банься напряглась. Её чувства обострились до предела. Даже мягкий матрас не спасал от боли, пронзающей спину, а близость Жуй Цина, их переплетённые дыхания — всё это заставило её растеряться. Он начал распускать пояс своей одежды, и она даже не успела сму́титься, как дверь с грохотом распахнулась —
— Оглохли, что ли?! Не слышите, что ли?!
Грубый голос разорвал ночную тишину. Люди вломились в комнату, но, увидев пару в объятиях, сразу сменили гнев на насмешку. Один из них хохотнул:
— Эх, какие молодцы! В такое время ещё любовью занимаются!
Банься сделала вид, что испугалась, вскрикнула и, покраснев, отвернулась. Это лишь подлило масла в огонь — мужчины ещё громче заржали. Жуй Цин сдерживал ярость:
— Простите, господа, не ожидал вас так поздно. Чем обязан?
Он сделал движение, будто собирается встать, но вошедший первым остановил его:
— Не торопись! Лучше помоги нам найти убийцу — всем будет легче!
С этими словами он резко откинул край одеяла. Жуй Цин медленно сел, одной рукой прикрывая Банься, другой — незаметно приближаясь к спрятанному мечу.
Его расстёгнутая рубашка сползла, обнажив гладкую спину. Главарь прищурился, потом громко рассмеялся:
— Ладно, ладно! Мы помешали молодожёнам! Уходим!
Мужчины, всё ещё хохоча, стали выходить, и шум с факелами постепенно удалился.
Но никто из них не осмелился сразу расслабиться. Жуй Цин обеспокоенно спросил:
— Что вообще произошло?
Банься побледнела от боли и тихо застонала. Он тут же встал с постели и осторожно перевернул её на бок. На белых бинтах проступили алые пятна. Сжав зубы, она слабо прошептала:
— Когда я нашла Сюань Кэфу, он уже был мёртв… Но меня заметили стражники и решили, что я убийца…
От внезапной потери тепла она инстинктивно схватила Жуй Цина за руку:
— Их было слишком много… Я получила рану, но, к счастью, учитель спас меня.
Он надел рубашку и снова сел на кровать, позволяя ей держаться за него:
— Мастер Кэ?
— Теперь учитель наверняка заподозрит мою истинную личность, — прошептала она, потом вдруг вспомнила: — В спешке я заметила нечто под телом Сюань Кэфы…
Она потянулась к поясу, но Жуй Цин остановил её:
— Я уже видел. Это именно тот свиток, что мы искали. Но часть текста порвана. Обсудим детали позже — до рассвета осталось два часа.
Банься широко раскрыла глаза, не ответила, лишь опустила взгляд, полный стыда. Она долго молчала, потом тихо сказала:
— Только что…
Он не ожидал такого поворота и мягко поднял её:
— …Прости. Обстоятельства вынудили. Я не хотел тебя обидеть.
Банься опустила голову:
— Похоже, власти ищут только мужчин. Значит, в дом Бай можно не волноваться… А пока шум переместился в другое место, я смогу вернуться.
Её губы побелели, но зубы прикусили их так сильно, что те покраснели. Жуй Цин дотронулся пальцем до её губ:
— Больше не кусай.
Банься замерла, глядя на него с изумлением:
— Раньше… ты был таким холодным… Ты ещё не оправился от простуды?
Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке:
— Пока нет.
— Жуй Цин…
— Да?
Её миндалевидные глаза невольно наполнились нежностью:
— Ты… очень красиво улыбаешься.
Сказав это прямо, она не посмела смотреть ему в глаза, лишь чуть наклонилась и оперлась на его плечо:
— В будущем… чаще улыбайся.
Жуй Цин удивился — он никогда не задумывался о том, чтобы улыбаться. Погладив её по волосам, он мягко ответил:
— Хорошо.
Они молча ждали, пока шум снаружи окончательно стихнет. Она глухо произнесла:
— Теперь Сюань Кэфа мёртв, второй брат пропал без вести, убийство не раскрыто… Мы лишь знаем связь семьи Бай со Сюань Кэфой, но дело отца… всё ещё в тупике…
— За четыре месяца ты спасла Баньси, встретила дядю Линя, расследовала смерть Сюань Кэфы и даже добыла этот свиток, — утешал Жуй Цин. — Я не стал говорить раньше — времени не было. В документе упоминаются наводнение в Хуэйцзи и два чиновника — Инь Гуан и Ван Лэ.
Банься, охваченная событиями ночи, почти забыла про свиток. Она быстро развернула его и внимательно перечитала.
— По крайней мере, теперь мы знаем, что кроме Сюань Кэфы, эти двое тоже могут знать, куда делись миллион серебряных слитков, — сказал Жуй Цин.
Банься вспомнила:
— Кроме того, дядя Линь говорил, что на суде против отца выступали именно Сюань Кэфа и Инь Гуан… Я думала, он действовал как главный судья Далисы, но теперь… Как нам с ним встретиться?
Жуй Цин покачал головой:
— Сейчас важнее выяснить, кто убил Сюань Кэфу.
——————
Ночь была тиха, летние сверчки стрекотали, но спина Баньси покрылась холодным потом. Возможно, она уже попала в водоворот, из которого не выбраться…
С помощью Жуй Цина и Сяо Чжу Банься успела вернуться в свои покои в доме Бай до рассвета. Казалось, ничего не произошло — только Сяо Чжу побледнела от вида её раны.
Все мысли Баньси были заняты содержанием свитка, и она не заметила, как за ней следили в доме Бай. Лишь когда Бай Ханьэр прислала служанку вызвать её в главный зал, она почувствовала неладное.
Но было уже поздно. Весь род Бай — стар и млад — собрался в ожидании её появления.
Бледное лицо Баньси показалось Бай Ханьэр явным признаком вины. Та сидела в стороне, нахмурившись, и её прекрасное лицо было сурово:
— Наконец-то пришла, невестка.
Банься окинула взглядом всех присутствующих, поклонилась господину Бай и трём госпожам, затем спокойно спросила Бай Ханьэр:
— В чём дело, сестра?
Первая госпожа не выдержала:
— Люйин, Ханьэр говорит, что ты изменяешь мужу! Это правда?
Все уставились на Банься с изумлением и подозрением. Сердце её ёкнуло — она знала, что рано или поздно попадётся из-за этой второй дочери. Но пока неясно, сколько они уже знают, поэтому она промолчала, лишь с испугом и обидой посмотрела на Бай Ханьэр:
— Сестра, зачем так оклеветать меня?
Бай Ханьэр, прямолинейная и вспыльчивая, не терпела притворства:
— Я уже предупреждала тебя! А ты ещё больше распоясалась!
Господин Бай перебил её:
— Ханьэр, говори спокойно. Раз Люйин здесь, если это недоразумение — разберёмся.
Бай Ханьэр фыркнула, но послушалась отца:
— Больше месяца назад я видела, как она выходила из чужого дома. Мне стало любопытно, и я спросила. Но она и её служанка соврали мне в глаза!
Банься вспомнила тот день, но молчала.
Вторая госпожа, обеспокоенная за дочь, спросила:
— Откуда ты знаешь, что они лгали?
— Невестка сказала, что платок служанки улетел на дерево во дворе того дома, и кто-то достал его, — продолжала Бай Ханьэр. — Но в тот день я долго ждала у перекрёстка, пока аптекарь упакует лекарства для матери. Я бы точно заметила, если бы кто-то лазил по дереву! Так как же платок мог улететь и вернуться?
Банься похолодела внутри — вторая дочь оказалась проницательной.
Бай Ханьэр пристально смотрела на неё:
— Ты ведь отлично помнишь, почему я тогда заговорила с тобой о моём брате.
Да, она прекрасно помнила. Именно из-за подозрений Бай Ханьэр она долгое время не решалась встречаться с Жуй Цином — до самого случая со Сюань Кэфой…
Молчание Банься лишь усилило подозрения семьи. Бай Ханьэр, видя, что та не отвечает, решила выложить всё:
— Я думала, ты хоть немного одумаешься! Но вчера ты вообще не вернулась домой всю ночь!
— Что?! — раздались возгласы. Никто не мог поверить, что тихая и послушная молодая госпожа способна на такое.
Банься закрыла глаза и тихо вздохнула. Ходя по тёмным улицам по ночам, рано или поздно поймают.
Лицо господина Бай потемнело, он молчал. Вторая госпожа, робкая и пугливая, с тревогой смотрела на дочь. Третья госпожа невозмутимо наблюдала за происходящим, как за представлением. Первая госпожа вскочила:
— Ханьэр, нельзя так наговаривать! У тебя есть доказательства?
— Доказательства? — усмехнулась Бай Ханьэр и повернулась к первой госпоже: — Помните, когда невестка только приехала, вы назначили ей трёх служанок?
Банься тоже заинтересовалась — кто же всё-таки раскрыл её?
Первая госпожа кивнула:
— Да, но потом Люйин сказала, что достаточно одной.
— Ха! Она оставила глуповатую Дунъянь, а остальных отправила обратно, — холодно сказала Бай Ханьэр. — Одну из них звали Дунчэнь. Помнишь её, невестка?
Банься задумалась — это была та, что провожала её в первый день… Значит, она…
Третья госпожа вдруг вмешалась:
— Вчера вечером именно Ханьэр послала Дунчэнь принести мне чётки.
Бай Ханьэр кивнула:
— Да. Из-за частых убийств в городе все нервничают. Я решила заказать чётки для отца, всех госпож и невестки и велела Дунчэнь разнести их.
Третья госпожа улыбнулась:
— И Дунчэнь зашла в покои молодой госпожи, но не застала её там.
— Дунчэнь действительно не видела невестку.
http://bllate.org/book/6638/632692
Готово:
