— Это младшая сестра молодого господина Бай. Вчера за ужином она сказала, что видела, как кто-то перелезал через стену дома Бай, но не помнит, в котором часу это случилось, и не разобрала — мужчина это был или женщина. Именно из-за её слов я больше не могу выходить ночью.
— Откуда ты знаешь, что она видела именно тебя? Может, в дом Бай и правда кто-то проник?
Банься покачала головой:
— Нет, речь точно шла обо мне. Но она не выдала меня. Не пойму, зачем она это сделала.
— Ты хоть раз с ней общалась?
— Никогда. С тех пор как я приехала в дом Бай, мы ни разу не разговаривали наедине.
Банься задумалась:
— Похоже, мне стоит найти повод познакомиться с ней поближе.
Жуй Цин выглядел обеспокоенным:
— Смотри, будь осторожна.
Она улыбнулась:
— Не волнуйся. Теперь, когда я не могу выходить ночью, тебе не придётся переживать, что я хожу по тёмным улицам. Правда, без наставлений учителя, возможно, придётся чаще приходить к тебе потренироваться.
— Хорошо, — серьёзно ответил Жуй Цин. — Как продвигаются занятия?
Она склонила голову набок:
— Думаю, в управу проникнуть уже не составит труда.
Он покачал головой с улыбкой:
— Занимайся как следует. Учитель сказал, что как только ты закончишь самообучение, он обязательно проверит твои навыки.
День становился теплее, солнце ярко светило. Глядя на его улыбку, Банься вдруг вспомнила слова Кэ Байли, что тот всегда ходит с кислой миной.
«Вовсе нет, учитель, — подумала она. — Жуй Цин теперь часто улыбается. И от его улыбки у меня внутри всё становится по-настоящему тёплым».
* * *
Подходил полдень. Банься вместе с Сяо Чжу собиралась возвращаться в дом Бай. Но едва они вышли из дома Жуй Цина, как прямо навстречу им попалась Бай Ханьэр, которая как раз проходила мимо.
Вторая госпожа с недоумением посмотрела на Банься:
— Сноха, что ты здесь делаешь?
«Конечно же, из всех людей встретить именно её».
Банься уже собиралась что-то ответить, но Сяо Чжу опередила её:
— Это всё моя вина! Ветер унёс шёлковый платок, который госпожа подарила мне, и зацепил его за ветку дерева в этом доме. Я умоляла госпожу помочь мне попросить его обратно.
Она достала из-за пояса аккуратно сложенный шёлковый платок — тот самый, что когда-то подарила ей Ло Люйин, — и с благодарностью посмотрела на Банься:
— Спасибо вам, госпожа!
Банься про себя обрадовалась: «Сяо Чжу и правда сообразительная». Вслух же она подыграла служанке:
— Если тебе так нравится, в следующий раз подарю тебе ещё один. Хорошо, что в доме кто-то оказался — а то ведь полезла бы сама на дерево и упала!
Сяо Чжу опустила голову, обхватила руку Банься и капризно протянула:
— Не упаду, госпожа!
Бай Ханьэр шла рядом и, наблюдая за их игрой, прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Так бережно хранишь платок… Жаль, конечно, что такой ветер унёс его.
У Банься сердце дрогнуло. Она вдруг поняла: служанка никогда не стала бы носить с собой платок, подаренный госпожой, особенно на улице. Такой предмет она хранила бы в сундуке, как драгоценность. Да и сегодня стояла ясная, безветренная погода. Их история явно не выдерживала критики.
Неужели Бай Ханьэр нарочно намекнула на это? Или просто невольно проговорилась? Если она сделала это умышленно, значит, её наблюдательность сильно недооценили.
Банься мысленно ругала себя за глупость: «Как я могла так оплошать? Теперь меня снова поймали на несостыковках!»
Бай Ханьэр, однако, вела себя так, будто ничего не произошло:
— Сноха, у вас с Сяо Чжу такие тёплые отношения! Вы словно сёстры!
Банься слегка улыбнулась, не желая развивать тему, и перевела разговор:
— А ты почему гуляешь одна?
— Скучно целыми днями сидеть дома. Решила прогуляться.
Она повернулась к Банься:
— А ты?
— Мне захотелось купить тонких лепёшек с угля, что продают на рынке. Пойдём вместе?
Бай Ханьэр заинтересовалась:
— Мы с тобой одного вкуса! Я тоже обожаю эти лепёшки, но не выношу запаха дыма и жара у печи. Пусть Сяо Чжу сходит за ними, а мы с тобой подождём здесь.
Банься кивнула и отпустила Сяо Чжу. «Так даже лучше, — подумала она. — У меня есть пара вопросов, которые стоит задать прямо сейчас».
Две прекрасные женщины в роскошных нарядах стояли на перекрёстке, привлекая внимание прохожих. Кто-то даже спрашивал шёпотом: «Чьи это дочери? Такие красавицы!»
Когда Сяо Чжу скрылась из виду, Банься первой заговорила:
— Сестра, правда ли, что вчера вечером ты видела, как кто-то перелезал через стену?
Бай Ханьэр приподняла бровь:
— Сноха, ты мне не веришь?
— Нет… — Банься теребила пальцы. — Мне очень страшно.
Она сделала вид, будто дрожит от страха:
— Я вспоминаю ту ночь: я одна в тихом дворике, рядом только Сяо Чжу и Дунъянь — две юные служанки. Если в дом и правда проник убийца… Мне до сих пор страшно становится.
— Не бойся, сноха, — голос Бай Ханьэр стал мягче. — Теперь ведь усилено ночное дежурство. Ни войти, ни выйти никому не удастся.
У Банься сердце замерло. Значит, Бай Ханьэр действительно знает, что она выходит по ночам.
Та многозначительно взглянула на неё и продолжила:
— Мой брат — человек благородный, красивый и добрый. Он искренен и честен. Сноха, потерпи немного. Думаю, ты ведь не из тех, кто торопится?
— Действительно, я не из торопливых, — ответила Банься. — Спасибо за напоминание, сестра.
Теперь всё стало ясно. Бай Ханьэр просто хотела предупредить её. Хотя слова звучали язвительно и неприятно, похоже, других намерений у неё не было — просто решила, что «сноха» изменяет её брату. История про убийцу — всего лишь прикрытие.
Банься даже почувствовала уважение к ней: воспользовавшись страхом перед чередой убийств и бегающим на свободе убийцей, та сумела остановить ночные вылазки Банься. Ну и ладно. Главное — её истинная личность не раскрыта. Недоразумение — не беда.
К тому же у неё теперь есть наставления учителя по «Ладони духовной сути», так что тренировки не пострадают. Просто впредь нужно быть ещё осторожнее, встречаясь с Жуй Цином днём.
* * *
Но самое страшное заключалось в том, что убийства в округе Хуэйцзи продолжались. За месяц их число достигло шести. Весь округ охватил ужас. Люди жили в постоянном страхе. Днём всё ещё работали — кто в поле, кто на базаре, — но с наступлением сумерек на улицах не оставалось ни души. Даже сторожа, отвечающие за ночной обход, прятались по домам.
Власти усилили патрулирование: все стражники и чиновники управы включились в ночные обходы. Однако расследование не продвигалось, и смерть продолжала своё шествие. Сам губернатор заперся в своей резиденции и даже выбросил все водяные кувшины.
Когда в июле наступила жара, люди перестали стирать одежду у реки. Водяные кувшины и черпаки массово ломали и выбрасывали — всё, что хоть как-то могло быть связано с водяным духом-убийцей.
Народ возмущался, росли слухи и жалобы.
Один проезжий, узнав о происходящем, донёс об этом в столицу. Вскоре пришёл указ из императорского двора: в округ Хуэйцзи направлялся чиновник для расследования.
* * *
В последнее время Банься почти не выходила из дома, полностью посвятив себя тренировкам. После встречи с Бай Ханьэр она резко сократила визиты к Жуй Цину, лишь изредка записывая вопросы по боевым искусствам и отправляя их с Сяо Чжу.
Жуй Цин отвечал, если мог, а если нет — бегал на склон Цзинцун к Кэ Байли. Со временем тот перестал его гонять и даже написал несколько заметок о боевых искусствах, которые, по его словам, стоило передать Банься, раз уж он к ней так искренен.
А сам Жуй Цин в эти дни почти перевернул управу вверх дном, но так и не нашёл документов или летописей о наводнении, случившемся два года назад.
* * *
Однажды Банься сидела дома с первой госпожой и вышивала мешочек для благовоний. Та была необычно разговорчива и явно в хорошем настроении. Банься насторожилась и спросила причину. Так она узнала, что Сюань Кэфа назначен императорским чиновником для расследования дела о водяном духе!
— Сегодня отец только что получил письмо из Цзяньканя! — радостно сообщила первая госпожа. — Как только дядя приедет, я обязательно познакомлю тебя с ним! Отец тоже будет присутствовать!
Банься так поразилась, что невольно уколола палец иголкой. Но даже боль не почувствовала — настолько в голове закрутились мысли. Она крепче сжала иглу!
«Небеса наконец услышали меня! — подумала она. — Я только собиралась завоевать доверие первой госпожи, чтобы найти повод посетить дом Сюаня, а он сам идёт ко мне!»
В её груди вспыхнула яростная ненависть: «Твой брат — палач, уничтоживший пятьдесят восемь человек из рода Цзян! А мне приходится называть его „дядей“… От одного этого тошнит!»
Но в то же время её охватило беспокойство: а вдруг Сюань Кэфа — тот самый чиновник, что приезжал с указом? Тогда он может узнать её!
«Хм, — подумала она, — даже если узнает, я всё равно приставлю к его горлу меч и заставлю сказать правду!»
Пока она сидела с мрачным лицом, первая госпожа вдруг заметила кровь на её пальце:
— Ай! Люйин, твой палец!
Банься опустила голову, вытерла кровь платком и тихо сказала:
— Ничего страшного, матушка.
Первая госпожа обеспокоилась:
— Руки женщины — её главное сокровище! Всегда будь осторожна!
— Да, — покорно ответила Банься. — А когда примерно приедет господин Сюань в округ Хуэйцзи?
— Точно сказать не могу, но он уже в пути. Через полмесяца, может, через месяц.
* * *
На следующий день стояла прекрасная погода. Банься придумала повод выйти из дома и, с помощью Сяо Чжу, осторожно избегая встреч, тайком отправилась к Жуй Цину.
Она сгорала от нетерпения рассказать ему, что Сюань Кэфа едет в Хуэйцзи.
Жуй Цин, человек осторожный, сразу засомневался:
— Сюань Кэфа — заместитель главы Управления имущества. Почему именно его посылают расследовать такое дело?
Банься задумалась:
— Ты прав. Обычно для подобных дел не присылают столь высокопоставленных чиновников. Может, потому что он родом из Хуэйцзи?
— Нет, — Жуй Цин провёл пальцем по краю ладони. — Возможно, его разжаловали.
— Как бы то ни было, когда он приедет, многое прояснится.
Жуй Цин напомнил:
— Не действуй опрометчиво.
— Хорошо, я поняла, — кивнула Банься.
— Кстати, Жуй Цин, ты завтракал?
Он покачал головой. Увидев её загадочную улыбку, спросил:
— Что такое?
Банься достала из рукава бумажный пакетик:
— Принесла тебе кое-что.
Жуй Цин взглянул на неё, в глазах мелькнула тёплая улыбка. Он взял пакет и раскрыл его. Внутри лежали изящные маленькие пирожные.
Розовые, в форме лепестков, они источали сладкий, манящий аромат. Хрустящая корочка так и сыпалась при прикосновении.
Банься взяла одно и положила ему на ладонь:
— Попробуй.
— Ты сама приготовила?
Она смущённо, но с гордостью кивнула:
— Сяо Чжу научила меня.
Жуй Цин откусил. Мягкий, сладкий вкус разлился во рту, оставляя послевкусие:
— Батат?
Она прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Да.
— И цветы персика?
Она кивнула:
— Лепестки, заготовленные ещё весной.
Она смотрела, как он доедает, и спросила:
— Вкусно?
— Очень.
Банься обрадовалась. Это были её первые пирожные, и она почему-то сразу захотела угостить именно его. Она сама взяла одно и откусила. «Хм… В следующий раз попробую что-нибудь другое».
Пока она думала об этом, Жуй Цин вдруг сжал её запястье. Он наклонился ближе, слегка потянул её руку и откусил кусочек прямо оттуда, где она только что ела.
Они оказались так близко, что она могла разглядеть изгиб его век, длинные ресницы.
Его спокойные глаза смотрели прямо в её душу:
— Разве не говорила, что принесла это мне?
Его голос, обычно звонкий и чистый, прозвучал чуть хрипловато, и у Банься перехватило дыхание.
«Как он может быть таким… таким невыносимо прекрасным? — подумала она. — Так нежен, что сердце готово выскочить из груди».
* * *
Незаметно для самой себя Банься всё больше привязывалась к Жуй Цину. В делах она хотела посоветоваться с ним, в свободное время думала, чем он занят. Даже научившись готовить пирожные, первым делом вспомнила о нём.
С тех пор как он остался в Хуэйцзи, их отношения изменились. Раньше она считала, что не имеет права думать о чувствах, но теперь, похоже, погрузилась в них глубже всех. Хотя будущее оставалось туманным, она эгоистично тянула Жуй Цина за собой.
Она больше не могла думать об этом. Она не говорила этого вслух, но знала: хочет, чтобы Жуй Цин всегда был рядом.
Как во сне, Банься протянула свободную руку и обхватила ладонь Жуй Цина, сжимавшую её запястье. Она мягко сжала его пальцы:
— У тебя руки такие холодные.
Широкая ладонь — с длинными пальцами и чётко очерченными суставами. На подушечке большого пальца — мозоли от многолетних тренировок. Она слегка надавила на них и отпустила.
Жуй Цин смотрел на её действия, и в его глазах потемнело:
— Банься…
http://bllate.org/book/6638/632687
Готово:
