— Даже в такую тёмную ночь видно, как ты покраснела. Что он тебе такого наговорил?
Банься смутилась:
— Учитель!
Кэ Байли усмехнулся:
— Как вы вообще познакомились? Расскажи-ка мне, ученице не пристало скрывать.
— А?
— Если он к тебе хорошо относится, быть может, я и не стану на него сердиться.
— Правда?
Кэ Байли прокашлялся:
— Кхм! Просто Инь Сяофань мне с самого начала не пришёлся по душе.
Она задумалась и спросила:
— Учитель, а что у вас с Мяо Сяньжэнем за связь?
Он переменил позу на ветке и чуть не свалился:
— Эй! Я первым спросил! Не уводи разговор в сторону, девочка!
Ладно, раз учитель не хочет говорить, Банься больше не настаивала. Зато подумала: а не помочь ли Жуй Цину вернуть себе расположение учителя? Прислонившись спиной к стволу дерева, она начала вспоминать прошлое:
— Мне было одиннадцать лет, когда я встретила Жуй Цина. Той зимой он оказался совсем один — без дома, без семьи. Отец нашёл его на улице и привёл к нам. Мы с ним вместе учились грамоте и боевым искусствам вместе с моим старшим братом, играли… Потом отец запретил мне заниматься боевыми искусствами, и я могла только смотреть, как они тренируются. Уже тогда Жуй Цин легко побеждал моего брата. Но, учитель, вы ведь не знаете, какой он был странный в детстве!
Кэ Байли сделал глоток из фляги и цокнул языком:
— Сейчас тоже ходит, будто у него под носом лимон. Ни разу не видел, чтобы он улыбнулся.
Банься вспомнила его всегда холодное лицо:
— Он ещё мало говорит.
— Но тебе он нравится?
Кэ Байли спросил прямо, и Банься покраснела даже за ушами:
— Учитель!
— А почему твой отец тогда не обручил тебя с ним?
— Он прожил у нас меньше полугода. Я и не думала, что снова с ним встречусь.
— Значит, у вас судьба связана, — Кэ Байли вдруг глубоко вздохнул. — В отличие от меня…
Банься не поняла:
— Учитель?
На самом деле за всё это время она всё больше уважала Кэ Байли. Во-первых, он мастерски владел боевыми искусствами и умел их преподавать: под его руководством она быстро прогрессировала и уже осваивала его собственную технику — «Ладонь духовной сути». Во-вторых, он был свободолюбив и непринуждён в общении: с ним можно было говорить без страха сказать что-то не так.
Сегодня же ей вдруг стало любопытно из-за этого вздоха. Её учитель много лет странствовал по Поднебесной, и у него наверняка была своя история.
Но Кэ Байли больше ничего не сказал, лишь покачал головой:
— Ветер рассеивает занавес, дождь ткёт паутину,
В сумерках Цзяннани скрыты облака и дым…
Ха-ха-ха-ха!
И тут же, как обычно, добавил:
— Нет-нет, пусть у вас и судьба связана, но я всё равно не хочу его видеть! При одном виде на него вспоминается Инь Сяофань!
Банься только руками развела:
— …
Кэ Байли удобнее устроился на ветке и стал смотреть на луну, будто до неё можно дотянуться:
— Учись дальше, ученица!
Банься встала и снова начала отрабатывать «Ладонь духовной сути».
Ночь окутала всё мглой, и зазвучал сюнь.
Кроме любви к вину, Кэ Байли увлекался сочинением музыки и стихов — что удивительно для его внешности. Его игра на сюне была глубокой и протяжной, наполненной печалью и тоской безграничных просторов. Банься становилась всё более любопытной.
* * *
В ту же ночь Жуй Цин, облачённый в чёрную одежду и с повязкой на лице, пробрался в управу округа Хуэйцзи. Избегая патрульных, он под слабым светом свечи искал в архивном здании записи уездных летописей за предыдущие годы.
По идее, раз речь шла о недавней катастрофе, известной всей стране, найти нужные документы должно быть легко. Однако Жуй Цин перерыл все бумаги в комнате, но так и не обнаружил записей о наводнении. Он нахмурился: что за тайна скрывается за теми событиями, если даже обычные архивные записи исчезли?
Снаружи послышались голоса. Жуй Цин быстро задул свечу, прижался спиной к двери и краем глаза наблюдал, как двое патрульных с факелами прошли мимо архива. Они ничего не заметили и удалились.
Тогда он тихо распахнул боковое окно и стремительно покинул управу.
Во дворе управления горели огни, и несколько человек сновали туда-сюда. Жуй Цин, стоя на крыше, ясно видел, как они несли носилки, накрытые белой тканью. От резкого движения из-под полотна выскользнула бледная рука. Он нахмурился: неужели снова произошло убийство?
Жуй Цин обеспокоился и, решив, что до рассвета ещё далеко, направился вслед за носилками к склону Цзинцун.
* * *
Когда Банься простилась с учителем и спустилась со склона, она увидела фигуру в чёрном — Жуй Цина. Сначала ей показалось, что это галлюцинация.
— Жуй Цин?
Он слегка приподнял уголки губ, улыбнулся и протянул ей руку:
— Иди сюда.
Щёки Банься порозовели. Она подошла и взяла его за руку:
— Ты как здесь оказался? Долго ждал меня?
Жуй Цин усадил её на коня и обнял, прижав к своей широкой груди:
— Я видел, в городе, кажется, снова убийство. Не хотел, чтобы ты одна возвращалась домой.
— Опять убийство?
— Да. Утром, наверное, уже будут новости.
Жуй Цин лёгким движением ноги пришпорил коня. Маленький рыжий конь поскакал, и от инерции Банься откинулась назад. Она попыталась выпрямиться, но Жуй Цин крепче прижал её к себе, так что она оказалась плотно прижатой к его груди.
Сердце Банься заколотилось, она почувствовала себя неловко и слегка потянула его за запястья, пытаясь отстраниться. Но он одной рукой держал поводья, а другой взял её ладонь и, медленно проведя пальцами по её тонким пальчикам, крепко сжал в своей руке.
— Банься, — его голос прозвучал прямо у неё в ухе, вызывая приятную дрожь…
Она собралась с мыслями:
— Мм?
— Сегодня ночью я уже был в управе, но не нашёл летописей за тот год.
— В управе нет?
— Возможно, местные чиновники изъяли их для расследования, — предположил Жуй Цин. — В уездных летописях обязательно должна быть запись.
Ей стало не по себе:
— Похоже, через несколько дней нам снова придётся туда сходить.
— Ещё кое-что.
Она напряглась:
— Что?
Жуй Цин приблизился ещё ближе, почти касаясь щекой её лица, и тихо прошептал:
— Не смей убегать.
Он имел в виду её попытку вырваться из его объятий. Она думала, что он собирается сообщить что-то важное.
Банься опустила голову:
— …Я не убегала.
После того лёгкого поцелуя днём Банься совершенно потеряла ориентацию. Она с благодарностью принимала всё его внимание и заботу, но теперь чувствовала тревогу: ведь на ней кровавая месть, и как бы правда ни раскрылась, она непременно втянет его в беду.
Жуй Цин перевернул её ладонь и плотно прижался к ней своей ладонью.
Тёплое и мягкое ощущение мгновенно развеяло все её тревожные мысли.
Она крепко сжала его руку в ответ.
Уже на следующий день днём Банься от Дунъянь снова услышала об убийстве. Дунъянь рассказала, что во всём доме Бай об этом только и говорят. Ведь всего за несколько дней случилось уже три убийства! Горожане в панике, ходят слухи.
Третья жертва — вдова, которая раньше торговала тофу на рынке. После смерти мужа она перестала торговать и зарабатывала на жизнь шитьём и починкой одежды. У неё не было ни родителей, ни детей, жила одна и почти ни с кем не общалась, уж тем более не имела врагов.
Она тоже утонула — её тело нашли в речке у её дома. Ночной сторож обнаружил труп и сразу сообщил властям.
Дунъянь сказала, что всё это очень странно: все трое погибли от утопления, и народ уже шепчется, что это дело рук водяного духа. Между жертвами нет ничего общего, да и живут они в разных концах города. Следователи не знают, с чего начать, и люди всё больше верят в проклятие водяного, боясь стать следующей жертвой.
Банься сначала не придавала этому значения, но после слов Дунъянь почувствовала тревогу. Конечно, она не верила в призраков, но ведь теперь каждый вечер возвращалась домой поздно, и если где-то рядом бродит убийца… Мысль эта вызывала дрожь.
Старшая госпожа Бай, узнав об этом, особо предупредила Банься не задерживаться днём на улице — небезопасно.
Однако Банься и представить не могла, что скоро у неё не останется даже возможности выходить ночью.
За ужином господин Бай велел всем поменьше говорить об этих делах — ему казалось это дурным предзнаменованием. В таком большом доме, как дом Бай, не пристало обсуждать трупы и водяных духов.
Госпожи согласно закивали, но вдруг заговорила вторая дочь господина Бай — та самая красавица, что всегда держалась рядом с матерью:
— Отец, я вчера видела убийцу.
Эти слова заставили всех за столом вздрогнуть.
Вторая госпожа Сюй в панике воскликнула:
— Ханьэр! Не говори глупостей!
Но госпожа Бай Ханьэр осталась спокойной:
— Я не вру.
Господин Бай помолчал, затем серьёзно спросил:
— Ну что же, расскажи, что именно ты видела?
Она положила серебряные палочки и медленно произнесла:
— Вчера я видела, как кто-то перелезал через стену нашего дома.
Банься вздрогнула. Она подняла глаза и увидела, что госпожа Бай Ханьэр пристально смотрит прямо на неё!
«Попала!» — подумала Банься, и ладони её моментально покрылись испариной.
Господин Бай нахмурился и спросил с тревогой:
— Ты точно видела? Кто-то проник в дом?
— Да, очень чёткая тень.
Третья госпожа тоже вступила в разговор:
— Ханьэр, примерно в какое время ты это заметила?
Банься мысленно отметила: третья госпожа действительно умна — каждый её вопрос точен и ясен.
Ханьэр не спешила отвечать. Её взгляд медленно обошёл всех за столом и снова остановился на Банься:
— Не знаю. Я просто вышла ночью и увидела человека. Очень испугалась и сразу спряталась в комнате.
Третья госпожа продолжила:
— А Ханьэр смогла разглядеть — это был крупный мужчина или хрупкая женщина?
Банься, сидя за столом, сжала кулаки. Она не сводила глаз с госпожи Бай Ханьэр, внешне сохраняя полное спокойствие, хотя внутри всё кричало от тревоги.
Но Ханьэр вдруг отвела взгляд от Банься и опустила глаза:
— Я не разглядела.
Вторая госпожа Сюй рассердилась:
— Если не разглядела, откуда знаешь, что это убийца?
Господин Бай остановил её упрёки и обратился к старшей госпоже:
— Независимо от того, что именно видела Ханьэр, с сегодняшней ночи в каждом дворе пусть дежурят по два слуги. После стольких убийств лучше перестраховаться.
Старшая госпожа кивнула:
— Поняла.
* * *
Банься почти уверена, что госпожа Бай Ханьэр видела, как она ночью перелезает через стену. Если бы Ханьэр действительно ничего не разглядела, зачем ей так пристально смотреть на неё? Но если она узнала Банься, почему не сказала прямо?
Как бы то ни было, теперь с усиленной охраной Банься не сможет тайком уходить учиться боевым искусствам. Это её сильно расстроило, да и сообщить об этом ни Жуй Цину, ни учителю пока не получится. Какая досада…
На следующий день Банься рано поднялась, сказала, что хочет солёной закуски, отправила Дунъянь готовить и сама поспешила к Жуй Цину.
Хотя ранее Жуй Цин обещал Банься больше не сопровождать её на склон Цзинцун, из-за череды убийств он всё равно приходил и уходил вместе с ней. Прошлой ночью он долго ждал у дома Бай, но Банься так и не появилась. Зато он заметил, что вокруг дома и внутри усилили патрулирование.
Сообразительный, как всегда, он сразу догадался: из-за убийств Банься, вероятно, не может выйти. Поэтому он отправился на склон Цзинцун и сообщил Кэ Байли, что Банься не придёт.
Кэ Байли, хоть и не любил Жуй Цина из-за Инь Сяофаня, всё же подумал немного и тут же нарисовал схемы и написал пояснения ко второй половине техники «Ладонь духовной сути», велев Жуй Цину передать их Банься.
Поэтому, когда Банься встревоженно нашла Жуй Цина и уже собиралась объяснять ситуацию, он просто вручил ей свёрток и спокойно улыбнулся:
— Я уже думал, ты и днём не сможешь выбраться.
Она удивлённо открыла свёрток и поняла:
— Ты уже рассказал учителю за меня?
Жуй Цин кивнул.
Она спрятала свёрток:
— Спасибо! Я как раз хотела попросить тебя передать учителю, что в доме Бай теперь всю ночь дежурят слуги, и я не могу выходить ночью.
Банься вдруг вспомнила:
— Ты вчера долго меня ждал?
Жуй Цин усадил её рядом:
— Нет. После часа Хай, когда ты не появилась, я увидел много новых слуг и сразу пошёл к великому воину Кэ.
Она кивнула, подумав про себя: «Жуй Цин и правда сообразительный». Но тут же нахмурилась:
— Жуй Цин, в доме Бай кто-то заметил, что я часто ночью ухожу.
— Как так?
http://bllate.org/book/6638/632686
Готово:
