Неожиданность сковала её тело:
— И-извини…
Лицо Жуй Цина оставалось невозмутимым, но рука, сжимавшая поводья, невольно притянула её ближе. Он наклонился, приблизив ухо:
— Что ты сказала?
От волнения на лбу у неё выступил пот, и тёплое дыхание едва коснулось его уха:
— …Ничего.
В этот миг ей и думать забылось о лошади — стыд был так силен, что она готова была провалиться сквозь землю.
Но Жуй Цин заговорил первым:
— Афэн и Алэй уже встретились.
Он знал, о чём она хотела спросить.
— Я же говорил: Афэн сам знает дорогу обратно в гору Сяо.
Банься еле слышно прошептала:
— …Хорошо.
Воздух вокруг наполнился смущённым молчанием, и оба замолчали.
Если бы Банься в этот момент взглянула на него внимательнее, то заметила бы, как покраснели уши Жуй Цина — так же, как её собственные щёки.
* * *
Несколько дней подряд Кэ Байли обучал Банься боевым искусствам на склоне Цзинцун. Он без умолку хвалил её за сообразительность, усердие и трудолюбие, а потом, громко расхохотавшись, указал на Жуй Цина:
— Она обязательно станет сильнее тебя!
— Давай проверим твои навыки! Пусть мой ученик сначала сразится с тобой!
Кэ Байли был человеком вольнолюбивым, но Жуй Цин охотно согласился:
— Тогда прошу прощения за дерзость!
Они тут же начали поединок. Мощные и широкие движения «Ладони духовной сущности» Кэ Байли неслись, как буря, а Жуй Цин, не смея пренебрегать, следовал за ним шаг за шагом.
Банься с замиранием сердца наблюдала за битвой, но уже на десятом обмене ударов Кэ Байли резко прервал поединок. Его брови нахмурились, и он громко спросил:
— От кого ты выучил «Рассеивающую ладонь»?
Жуй Цин не понял, в чём дело, и ответил серьёзно:
— От моего учителя, Мяо Сяньжэня из павильона Маоси — Инь Сяофаня.
— Хм! — лицо Кэ Байли исказилось. — Так и думал, что это он!
Молодые люди растерялись. Жуй Цин осторожно спросил:
— Вы знакомы с моим учителем?
— Знаком?! — фыркнул старик. — Раз ты его ученик, немедленно убирайся прочь! Я буду обучать свою ученицу, а тебе с завтрашнего дня сюда являться не надо!
Банься удивилась:
— Учитель, что случилось?
Жуй Цин мягко остановил её, покачав головой, и тихо сказал:
— Я подожду тебя у подножия склона.
Затем он почтительно поклонился Кэ Байли:
— Не знаю, какая неприязнь между вами и моим учителем, но я глубоко уважаю вас, господин Кэ. Прошу, не гневайтесь. Я немедленно уйду.
Банься кивнула Жуй Цину в знак понимания.
Кэ Байли стоял мрачный, как туча, и лишь после ухода Жуй Цина обратился к Банься:
— Ученица, потренируйся пока сама. Мне нужно отдохнуть.
Банься хотела что-то сказать, но проглотила вопрос и послушно начала выполнять указания учителя.
* * *
Банься спустилась к подножию склона и увидела Жуй Цина сидящим на камне, одной рукой, сжатой в кулак, подпирающим голову и закрывшим глаза. В полумраке леса он словно окружён был мягким светом, и его белоснежные одежды из парчи, расплываясь в вечерней мгле, сразу привлекли её взгляд.
Она ещё не подошла, как он уже услышал шаги и открыл глаза:
— Пришла.
Банься кивнула. Заметив усталость на его лице, она подвела маленького рыжего коня и неуверенно сказала:
— Может… с завтрашнего дня тебе не стоит меня сопровождать?
Жуй Цин помог ей сесть на коня и взял поводья:
— Ты одна поедешь глубокой ночью?
— Не волнуйся, — улыбнулась она. — Учитель уже научил меня лёгким шагам. Сто ли — не проблема.
— Лёгкие шаги сильно истощают внутреннюю силу.
— Тогда… одолжи мне своего маленького рыжего коня? Сейчас учитель запретил тебе приходить, и тебе не нужно каждую ночь ждать здесь. Мне от этого очень неловко становится.
Жуй Цин помолчал, думая о Кэ Байли:
— Ладно.
— После твоего ухода учитель всё ещё злился. Он почти не разговаривал со мной, лишь велел тренироваться самой, а сам сел в стороне и стал играть на сюне, весь погружённый в свои мысли.
Услышав это, Жуй Цин нахмурился:
— Мой учитель как-то упоминал о нём. Он говорил, что господин Кэ — человек открытый, сильный воин и в былые времена славился как один из величайших героев Поднебесной. Не похоже, чтобы между ними была какая-то вражда.
Банься вздохнула:
— Наверное, между ними какое-то недоразумение.
— Похоже на то. Жаль, что мой учитель далеко, в горе Сяо. Иначе можно было бы у него спросить.
— Если бы та певица ещё была здесь, возможно, она что-то знала бы. Но, по словам учителя, она уехала с отцом в столицу, — с сожалением сказала Банься и сменила тему: — Кстати, Жуй Цин, несколько дней назад главная госпожа семьи Бай разрешила мне выходить из дома.
— Это отлично.
— Через несколько дней я наконец смогу открыто отправиться в старое поместье семьи Сюань.
— Открыто?
— Да. До замужества главная госпожа носила фамилию Сюань! — Банься поделилась новостью, которую узнала, проведя много времени рядом с госпожой Бай. — В этом уезде только одна семья носит фамилию Сюань. Сюань Кэфа наверняка её родственник. Если я воспользуюсь личностью Люйин, попасть в старое поместье семьи Сюань не составит труда.
Жуй Цин спросил:
— Но ведь Сюань Кэфа давно уехал в столицу. Что ты хочешь найти в этом старом доме?
Банься задумалась:
— Не знаю. Но я уверена, что Сюань Кэфа как-то связан со смертью моего отца. Только получив официальные документы уездного суда о том наводнении, я смогу продвинуться дальше.
— Среди тех, кто занимался борьбой с наводнением, Сюань Кэфы не было.
Банься удивилась:
— Откуда ты знаешь?
— Узнал. Завтра ночью я схожу в уездный суд и принесу тебе документы. Там точно будет полный список.
Она засомневалась:
— Может, подождём несколько дней? Я пойду с тобой.
Жуй Цин покачал головой:
— Ты лучше сосредоточься на занятиях с Кэ Байли. Это мелочь, и чем меньше людей участвует, тем проще.
Банься поняла, что её навыки пока слишком слабы и она может только помешать Жуй Цину, поэтому не стала настаивать.
Они обсудили планы по дороге, и вскоре уже подъезжали к дому Бай. Банься легко спрыгнула с коня и помахала Жуй Цину на прощание.
* * *
Жуй Цин вернулся в свой небольшой дворик. Луна ещё не зашла, но на улице уже сновали люди — в основном чиновники уездного суда в официальных одеждах. Они суетились у дома одного горожанина, входя и выходя с деловитым видом. Несколько любопытных зевак шептались между собой.
Жуй Цин привязал коня и подошёл поближе. Из разговоров он узнал, что произошло ещё одно убийство.
Жертвой стал мясник — крупный, добродушный человек, славившийся честностью: он никогда не обвешивал покупателей и даже добавлял лишнее мясо или кости постоянным клиентам. Поэтому его дело всегда шло хорошо, и соседи относились к нему с уважением. Многие из пришедших опознавать тело его знали лично.
В доме осталась только его престарелая мать. У него была ещё сестра, но она погибла во время наводнения два года назад. Теперь старушка осталась совсем одна. Именно она первой обнаружила тело сына и от горя лишилась чувств. Говорили, что смерть наступила так же, как и в предыдущих случаях: человека утопили в бочке с водой.
Как могли убить такого здоровяка, да ещё и незаметно утопить в бочке? Это было по-настоящему жутко.
Жуй Цин нахмурился про себя: «Не вовремя».
В городе происходили убийства одно за другим, и теперь уездный суд наверняка усилит охрану. Проникнуть туда и украсть документы стало гораздо сложнее. А ещё Банься каждую ночь ходила по этим улицам… Жуй Цин не мог не волноваться.
Он молча вернулся домой и развернул план здания суда, внимательно изучая его.
* * *
Снятый Жуй Цином дворик был небольшим: две комнаты — кухня и спальня — и маленький садик. В углу сада росли два грушевых дерева и одно кустарниковое дерево коричного дерева. Груши были мощными, с густой листвой, и их ветви покрывали почти половину двора. Наверняка весной и осенью здесь цвела невероятная красота и стоял дивный аромат.
Когда Жуй Цин снимал дом, хозяин рассказал, что во время наводнения два года назад именно эти деревья спасли всю семью. Правда, дом сильно пострадал, и его пришлось перестроить. Поэтому мебели и утвари было немного, но и цена аренды была немалой.
Жуй Цину понравилась чистота и уединение нового дома, и он сразу заплатил за несколько месяцев вперёд. Хозяин был в восторге и перед уходом подарил ему несколько глиняных кувшинов домашнего коричного вина.
Сейчас, сразу после обеда, Жуй Цин стоял во дворе и толок в ступке травы, купленные в соседней аптеке. Шум улицы доносился сквозь стены, но глухой стук пестика в ступке не казался одиноким.
Вдруг раздался стук в дверь. Жуй Цин поднялся и открыл — и с удивлением увидел на пороге Банься.
— Банься?
На ней было новое платье нежно-жёлтого цвета от Башни Облачного Шитья. Парчовое платье с лёгкими шёлковыми оборками струилось по земле, а её лицо, слегка подкрашенное, сияло, словно распустившийся грушевый цвет. Она улыбнулась:
— Жуй Цин~
Он уловил её радость, и в его глазах тоже вспыхнула тёплая улыбка. Он отступил в сторону, приглашая её войти.
Банься осмотрелась и восхищённо сказала:
— Какое прекрасное место! Когда зацветёт коричное дерево, здесь будет ещё красивее. Как тебе удалось найти такой чудесный дворик?
Жуй Цин, глядя ей вслед, спросил:
— Ты одна пришла?
— Нет, — она села на каменную скамью во дворе. — У Люйин есть служанка по имени Сяо Чжу. Она знает мою настоящую личность и помогает мне с тех пор, как я приехала в дом Бай. Сейчас она с другой служанкой пошла за покупками. Я специально пришла к тебе.
Он тоже сел:
— По какому делу?
Банься задумалась — ведь на самом деле никакого срочного дела не было. Просто вчера они говорили, что теперь она может выходить днём, и ей захотелось увидеть его.
Жуй Цин, заметив её смущение, испугался, не случилось ли чего:
— Что-то не так?
Банься смутилась ещё больше. Её пальцы нервно закрутили прядь волос, и она опустила глаза:
— Нет… Просто… раз теперь я могу выходить днём, захотелось тебя увидеть…
Жуй Цин был удивлён, но в уголках его губ заиграла улыбка. Он смотрел на неё, на её изящные черты лица.
Щёки Банься вспыхнули, и она не смела поднять на него глаза. Что с ней такое?
Последние дни она видела его каждый вечер. Тревога и напряжение, которые она испытывала в доме Бай, мгновенно исчезали, стоит только увидеть его. Она с нетерпением ждала наступления часа Хай, чтобы снова встретиться с ним.
Но как она посмела прямо сказать это вслух? Что он подумает? Почему он молчит?
От его молчания Банься становилась всё тревожнее. Она жалела, что заговорила так опрометчиво, и всё глубже опускала голову, пока лицо почти не коснулось стола.
Но вдруг перед ней показались его длинные пальцы. Он осторожно поправил прядь волос на её плече, и его ладонь, тёплая и нежная, скользнула вдоль щеки. Она невольно подняла глаза и встретилась с его глубоким, пристальным взглядом.
Он тихо сказал:
— Я тоже очень хотел тебя увидеть.
Сердце её дрогнуло, будто его пальцы дотронулись до самого кончика. Всё тело охватила слабость, а уголки глаз, словно подёрнутые румянцем, заалели, как будто она опьянела.
Жуй Цин, глядя на её застенчивое лицо, почувствовал, как дрожит его собственное сердце. Ему хотелось приблизиться к ней.
Его взгляд задержался на её влажных, полных глазах, потом медленно опустился на её мягкие, приоткрытые губы. Его пальцы коснулись её щеки, и он наклонился ближе. Солнечный свет позволял разглядеть даже тончайшие красноватые прожилки на её белоснежной коже, такой нежной, что казалась прозрачной.
Их дыхания переплелись. Она не могла пошевелиться — сердце колотилось так громко, что она слышала его сама. Дыхание Жуй Цина дарило ей необычайное спокойствие, и, словно под гипнозом, она затаила дыхание и медленно закрыла глаза.
В следующее мгновение её губы коснулись чего-то мягкого.
Это ощущение впервые пронзило её изнутри и разлилось по всему телу, лишая сил.
Она, наверное… очень его любит…
* * *
Кэ Байли сидел на высокой ветке дерева и сразу заметил, что Банься сегодня рассеянна.
Он окликнул её:
— Ученица!
Она остановилась и подняла на него глаза:
— Учитель, что случилось?
— Твои движения в «Ладони» сплошная путаница. О чём задумалась?
Банься запнулась:
— Ни о чём, учитель.
— Хм, — Кэ Байли сделал глоток из фляги с вином. — Парень не пришёл, и ты сразу всё испортила. Так сильно скучаешь по нему?
Перед её мысленным взором всплыл дневной поцелуй, и лицо её мгновенно вспыхнуло. Она подняла руку, прикрывая лицо, и глухо пробормотала:
— Нет, учитель…
Но Кэ Байли был прав: она думала только о Жуй Цине. Стоило закрыть глаза — и она снова чувствовала его присутствие рядом.
Кэ Байли прекрасно знал эти юношеские чувства. Он внутренне фыркнул: «Очевидно же, что она влюблена!» — и с грустью подумал: «Молодость… Как же хорошо быть молодым, когда все чувства написаны у тебя на лице».
http://bllate.org/book/6638/632685
Готово:
