Он тоже окинул взглядом стоящего перед ним человека и спросил:
— Так кто же из вас хочет учиться боевым искусствам?
— Уважаемый наставник, — с достоинством ответила Банься, — я — Ло Люйин. Девушка велела мне прийти сюда сегодня.
— Ага! — Старина Кэ вытащил из-за пояса фляжку с вином, сделал пару глотков и с наслаждением причмокнул: — Этот парень сразу виден — рождён для боевых искусств!
Жуй Цин посмотрел на этого мужчину средних лет и не мог понять, кто перед ним: какой-то скрытый мастер, чьё имя не значилось среди известных ему бойцов. Он провёл много лет в павильоне Маоси и теперь не узнавал в нём никого:
— Младший ученик Жуй Цин осмеливается спросить: как Ваше имя?
— Ха-ха-ха! Да у меня и имени-то особого нет! Зовут просто — Кэ Байли!
Услышав это имя, Жуй Цин невольно вздрогнул от изумления.
Имя Кэ Байли Жуй Цин слышал от своего учителя. Тот был одиночкой с севера — человеком прямым, открытым и всегда готовым встать на защиту слабых. Его боевые навыки были исключительны: разбойники и головорезы, завидев его издалека, старались обходить стороной — иначе жди беды. Однако позже его имя почти исчезло с уст людей. Ходили слухи, будто он ушёл в отшельники, но никто не знал, куда именно.
Жуй Цин почтительно поклонился:
— Давно слышал о Вашей славе, уважаемый Кэ! Не ожидал встретить Вас здесь.
Кэ Байли громко рассмеялся:
— Эх, оказывается, ещё остались молодые, кто помнит старика!
Он почесал свою густую бороду и спросил Банься:
— А ты, девочка, зачем хочешь учиться боевым искусствам?
Не дожидаясь её ответа, певица подшутила:
— Раз уж представился шанс размять твои старые кости, чего ещё спрашивать?
— Эй, так нельзя говорить! — Кэ Байли сделал ещё глоток из фляжки. — Чтобы стать учеником, нужно искреннее желание.
— Не стану скрывать, уважаемый наставник, — серьёзно сказала Банься. — В детстве я немного занималась боевыми искусствами, но из-за слабого здоровья часто болела и бросила. Сейчас здоровье по-прежнему не в порядке, и я хочу заниматься, чтобы укрепить тело.
Никто из присутствующих ей не поверил, но Банься не волновалась: разве могла она сказать правду — что хочет учиться, чтобы перелезать через стены чиновничьих резиденций и красть вещи? Пока нельзя раскрывать своё истинное лицо, ложь — лучший выход. К тому же рядом был Жуй Цин: если наставник согласится — будет учителем, а если откажет — можно учиться у Жуй Цина.
Кэ Байли, услышав её слова, нахмурился:
— Похоже, девочка и не очень-то хочет учиться… Зачем тогда пришла сюда среди ночи?
Жуй Цин шагнул вперёд:
— Прошу не гневаться, уважаемый наставник. В доме Бай строгие правила, и девочкам не одобряют занятий боевыми искусствами. В детстве мы тренировались вместе, но с возрастом она почувствовала, что отстаёт от меня, и теперь упрямо не желает учиться у меня, поклявшись превзойти. Раз уж ей довелось встретить такого великого мастера, как Вы, то, думаю, скоро я сам стану проигрывать ей в поединках.
Эта ложь прозвучала так убедительно и плавно, что даже сама Банься чуть не поверила. Она мысленно восхитилась находчивостью Жуй Цина, а на лице появилось смущение, которое в глазах остальных выглядело как застенчивость после разоблачения.
Певица фыркнула:
— Ага, так вы ещё и детские друзья! Как же вы смеете быть такими смелыми? Не боитесь, что семья Бай узнает?
Кэ Байли удивлённо посмотрел на Жуй Цина:
— Так ты что, не старший сын семьи Бай?
Банься смутилась ещё больше. Видимо, их отношения уже невозможно было объяснить. Она вздохнула:
— Помолвка между семьями Ло и Бай — лишь следствие давнего обещания отцов. Я узнала об этом лишь незадолго до свадьбы…
Пусть теперь думают что хотят.
— Хм! А на отцов мне наплевать! — неожиданно разозлился Кэ Байли. — Вечно гоняются за выгодой, не считаясь с чужими жизнями! Девочка! Я беру тебя в ученицы! Как только овладеешь искусством — помогу вам уйти из дома Бай!
То, что для певицы было изменой, для него стало делом чести. Видно, он вовсе не признавал условностей и этикета.
Банься и Жуй Цин переглянулись. Получив от него одобрительный взгляд, она опустилась на колени:
— Учитель! Примите мой поклон!
В ту же ночь Кэ Байли начал обучать её собственному методу дыхания и ци-циркуляции. Лишь теперь Цзян Банься осознала, насколько глубока и тонка наука боевых искусств: даже основы внутренней силы требуют долгих лет упорных тренировок.
Но это только воодушевило её. Пусть она отдаст всё, что имеет, лишь бы Небеса наконец смилостивились!
* * *
На востоке уже начал пробиваться слабый свет — первый день обучения завершился. Неизведанный мир боевых искусств наполнил Банься радостью. Если бы не страх быть замеченной семьёй Бай, она бы ни за что не ушла.
Однако она с Жуй Цином всё же попрощались с Кэ Байли и поспешили обратно в город.
Кэ Байли зевнул, потянулся и вновь ожил. Увидев, как из соломенной хижины выходит проснувшаяся певица, он тут же подскочил:
— Юйну! Я только что сочинил новые стихи! Сейчас запишу для тебя!
Юйну, привыкшая к его выходкам, всё ещё сонная, но с важным видом, ответила:
— Сначала сыграй мелодию — послушаю. Потом решу, петь или нет.
— Ах, да! Ты ведь уже приняла мою ученицу! — Только что такой грозный наставник теперь вёл себя как надоедливый старик, кружа вокруг Юйну. — Я обязательно сыграю тебе мелодию, но ты уж точно должна спеть! Ведь кроме тебя никто не хочет петь мои стихи!
— Да и петь-то мне осталось недолго, — с лёгкой грустью, но в шутливом тоне сказала Юйну. — Один важный чиновник приглашает нашу труппу в Цзянькань!
— Что?! — воскликнул Кэ Байли. — Вы едете в Цзянькань?! Неужели труппа твоего отца сумела зацепиться за какого-то чиновника?!
— Разве я стану врать? — обиделась Юйну, что он назвал их «балаганом». — Мой голос везде найдёт применение!
— Да-да, конечно! — Кэ Байли понял, что ляпнул глупость, и поспешил исправиться: — Всей труппе далеко до тебя! Ты и петь умеешь, и играть!
— Хм!
— Когда вы уезжаете?
— Неизвестно. Может, через несколько дней.
Кэ Байли тяжело вздохнул:
— Ах! Тогда я поскорее напишу тебе побольше стихов — в Цзянькани тоже сможешь петь!
Юйну не стала отказываться:
— Тогда поспеши. Мне ещё сегодня вечером новую песню петь… С тобой больше не задержусь.
— Ладно.
* * *
Был только что прошёл час Мао, и в городе, по идее, кроме сторожей, никого быть не должно — даже торговцы только просыпались. Однако на улицах уже толпились люди.
Банься и Жуй Цин остановились вдали, насторожившись.
— Завтра придётся выйти ещё раньше, — сказал Жуй Цин. — Вечером я приеду на коне и отвезу тебя на склон Цзинцун. Отдыхай как следует.
Банься кивнула, тронутая его заботой, и тихо попрощалась.
К счастью, её привычный уголок для перелаза был пуст. Пока небо ещё не посветлело, она незаметно проскользнула в дом Бай. Сяо Чжу, как всегда, ждала её, чтобы помочь переодеться и умыться. Измученная ночными тренировками, Банься едва коснулась подушки — и провалилась в глубокий сон.
Ей снова приснилось детство. На этот раз она будто парила в воздухе над знакомым двориком, где братья и Жуй Цин тренировались с мечами. Она громко окликнула их, но они не слышали. Тогда она обернулась и увидела маленькую себя — сидящую на перилах, болтающую ногами и читающую книгу. Девочка то и дело косилась на братьев. Во дворе аккуратно подметён снег, с сосулек на крыше капает талая вода.
Вскоре образы начали уплывать, становиться всё дальше и дальше, пока совсем не исчезли. В груди сжалось от боли — такой тоски, что она задохнулась и резко проснулась.
Солнце уже стояло высоко. Рядом вместо Сяо Чжу дежурила Дунъянь. Увидев, что хозяйка проснулась, она поспешила подойти:
— Госпожа, вы наконец-то проснулись!
Банься уже привыкла к таким снам и не хотела о них думать. Уставшая, она села и заметила, что у Дунъянь тревожное лицо.
— Что случилось?
Дунъянь никогда не могла удержать язык:
— Госпожа, вы ещё не знаете! В округе Хуэйцзи произошло убийство! Новость разнеслась по всему городу ещё на рассвете!
После наводнения два года назад округ Хуэйцзи сильно пострадал. Но благодаря помощи двора — сначала направили людей для отвода вод, потом выделили средства на восстановление — жители, славящиеся своей простотой и сплочённостью, сумели не только восстановить, но и улучшить своё положение. Последние годы в округе почти не было серьёзных преступлений — разве что мелкие кражи. Поэтому убийство вызвало настоящий переполох. По улицам ходили слухи, каждый добавлял от себя, и рассказы становились живее, чем у самых лучших сказителей в тавернах.
Из слов Дунъянь Банься узнала подробности: убитый — замочный мастер лет сорока, зарабатывал на жизнь у ворот города. У него была жена и двое детей; жили скромно, но сытно — даже мясо по вечерам варили. Теперь же его нашли мёртвым: кто-то насильно утопил его в бочке с водой! Говорят, на это способен только очень сильный человек. Но самое странное — в доме ничего не пропало, следов борьбы тоже не было. Властям приходится несладко!
Банься подумала: неудивительно, что на улицах так много народу. Хотя она и сочувствовала погибшему, особого интереса к делу не проявила:
— Ты, Дунъянь, настоящий сплетник! Откуда ты всё это знаешь?
Дунъянь смущённо улыбнулась:
— Госпожа, не смейтесь надо мной! Просто любопытно же!
— А ты знаешь ту певицу из труппы, что приходила к нам на днях? У неё приметная внешность.
Хотела проверить? Дунъянь прищурилась… Приметная певица… А, вспомнила!
— Вы про дочь главы труппы Юй? У неё родинка под глазом.
— Да, она дочь главы?
— Говорят, она отлично поёт и очень популярна в труппе, но характер у неё — ой-ой-ой, с ней не просто. Госпожа, а почему вы вдруг о ней вспомнили?
Пока Дунъянь расчёсывала ей волосы, Банься подумала: эта певица, похоже, ничем не примечательна. Видимо, она и правда просто поспособствовала встрече.
В этот момент вошла Сяо Чжу с завтраком:
— Дунъянь, пока меня не было, решила польстить моей госпоже? Осторожнее, а то ляпнёшь не в то место!
Дунъянь высунула язык:
— Да я же правду говорю!
Сяо Чжу тем временем расставляла блюда:
— Госпожа, вы сегодня снова пойдёте к первой госпоже?
— Да, — кивнула Банься.
Она всегда действовала с расчётом: в доме Бай играла роль послушной и безобидной невестки, а за его стенами упорно искала правду. Но нельзя же целыми днями сидеть взаперти! Поэтому она часто навещала первую госпожу: то спрашивала совета по рукоделию, то приносила сладости, то просто пила чай и беседовала.
Первой госпоже было несладко: старший сын далеко, а господин всё чаще проводил время с третьей наложницей. Хотя она и не жаловалась вслух, слуги шептались, и это ранило её сердце.
Теперь же у неё появилась заботливая невестка, и это приносило утешение. Она стала относиться к Банься как к родной дочери: заказала ей ткани на новый наряд и подарила драгоценности и нефриты.
Наконец она и согласилась на просьбу Банься погулять по городу.
Но Банься не спешила: нужно подождать несколько дней, чтобы не выглядеть слишком нетерпеливой.
* * *
В ту ночь Жуй Цин уже ждал у переулка. Увидев, как она перелезает через стену, он поднял руки:
— Давай.
Банься улыбнулась и без колебаний прыгнула вниз. Жуй Цин поймал её в объятия.
Они стояли лицом к лицу, совсем близко. Их волосы переплелись, её руки лежали на его предплечьях. Она вновь почувствовала знакомый лёгкий аромат трав и лекарств, исходящий от него, и сердце забилось быстрее.
Банься не отстранилась, Жуй Цин не разжал рук. Он чуть запрокинул голову — и если бы опустил её чуть ниже, коснулся бы её волос. Она не смела поднять глаза — пульс участился от близости.
Время будто остановилось. Наконец Жуй Цин нарушил молчание:
— Пойдём.
— Хорошо, — прошептала она, чувствуя, как горят щёки. Мысли путались: впервые ли они так близки? Она послушно села на коня за ним.
Они ехали верхом на маленьком рыжем коне к склону Цзинцун. Вдруг Банься вспомнила, что всё ещё обязана ему коня:
— Жуй Цин, а твой конь потом…
Её слова оборвались от мягкого прикосновения. Она замерла, а потом поняла: в спешке повернув голову, она случайно коснулась губами его щеки…
Она и не думала, что он так близко. Если бы знала — никогда бы не повернулась.
http://bllate.org/book/6638/632684
Готово:
