Он с трудом унял дрожь в голосе:
— Ради благодарности?
— Да, — пояснила она. — Я действительно хочу отблагодарить Люйин за неоднократную помощь. В Сянъяне тот господин Ло…
Но он резко перебил её:
— Ты собираешься отдать всю свою жизнь в уплату чужой благодарности? А чем тогда отплатишь мне?
Банься оцепенела от изумления. Впервые она видела Жуй Цина таким несдержанным. О чём он говорит? Что у него на уме?
Ведь ещё недавно, когда он был здоров, он говорил, что верит в честность её отца и хочет восстановить справедливость для господина Цзяна. А теперь такие обвинения… Неужели всё это время он лишь ждал, чтобы она вернула долг?
Ей стало невыносимо больно. Она резко отмахнулась от его руки:
— Ты хочешь, чтобы я отблагодарила тебя? Скажи, как — и я сделаю это.
Он будто окунулся в ледяную воду. В глазах мелькнула рана, но он промолчал.
— Мы встретились после долгой разлуки, — холодно произнесла Банься. — Я думала, небеса наконец смилостивились надо мной и в моём падении дали мне того, кому можно доверять! А оказывается, я сама себе придумала эту надежду! Ты спас Си — и я в долгу перед тобой! Не сомневайся: я, Цзян Банься, обязательно отблагодарю тебя сполна!
Голос её дрогнул, глаза наполнились слезами, всё тело задрожало.
Жуй Цин плотно сжал губы, закрыл глаза и сделал два шага назад. С трудом выдавил:
— Хорошо.
Они стояли молча. Жуй Цин глубоко взглянул на неё, затем развернулся, взял коня за поводья и ушёл. Вскоре его силуэт растворился в густой ночи.
Банься откинулась назад и прислонилась к стене двора. Зачем она вспылила? Она даже не успела спросить, почему он здесь. Он ведь не знает, что причина её замужества — не только Люйин. Если бы он узнал о Сюань Кэфа, он бы точно понял её.
Но он… не дал ей объясниться…
Банься без сил прикрыла лицо ладонями. Ночной ветер завыл, донося откуда-то далёкий звук сюня — тоскливый, одинокий, такой же, как её душа сейчас.
* * *
Сяо Чжу тревожно ждала всю ночь и лишь под утро, когда небо начало светлеть, увидела, что госпожа Банься вернулась.
— Госпожа! — бросилась она ей навстречу, но тут же испугалась: Банься выглядела измождённой, бледной, одежда была грязной, будто она подралась с кем-то. — Вы нашли то место?
— …Да, — прошептала Банься, обессиленно опираясь на служанку. — Там меня заметили.
— Ах! — Сяо Чжу крепко обняла её. — Они разглядели ваше лицо?
Банься покачала головой:
— Мне удалось уйти.
Дело в том, что после ухода Жуй Цина она отправилась к старому дому семьи Сюань. Не в силах сдержать волнение, она попыталась перелезть через стену, но в доме оказался ночной сторож. Её заметили, и, спасаясь бегством, она упала и едва сумела скрыться.
— Давайте, — Сяо Чжу усадила её. — Сейчас ещё рано, вы можете немного поспать. Сначала переоденемся.
— Хорошо…
Как ей спать? То она корила себя за безрассудство — лезть в дом Сюаней, то снова и снова прокручивала в голове слова Жуй Цина. Усталая, она легла на постель, напоминая себе: «Это только начало, Цзян Банься. Соберись…»
Но где теперь Жуй Цин? Остался ли он в округе Хуэйцзи или уже вернулся в павильон Маоси? Ведь она… нарушила обещание. Раньше она говорила, что после встречи на горе Сяо они вместе отправятся на поиски второго брата.
Чем дольше она думала, тем сильнее становилось чувство вины. Жуй Цин имел право злиться — а она вела себя так, будто была права.
В конце концов, он спас жизнь Си. Она действительно обязана ему. Но почему она так легко обещает отблагодарить семью Ло, а его помощь считает чем-то само собой разумеющимся?
Она нервно теребила одеяло, не в силах уснуть.
* * *
Позже она несколько ночей подряд тайком уходила из дома, изучая местность округа Хуэйцзи. К тому времени, как она закончила чертёж карты, Жуй Цин так и не появился.
«Глупо, — подумала она с горечью. — Сама его прогнала, а теперь чего ждёшь?»
Она отбросила эти мысли и стала расспрашивать Дунъянь и других членов семьи Бай о наводнении двухлетней давности.
Те рассказали, что тогда из Цзяньканя прислали двух чиновников с отрядом подчинённых. Те без страха перед влиятельными людьми распорядились расчистить поля и отвести воду, спасая множество жизней. Подробностей Дунъянь не знала, но сказала, что в канцелярии округа хранятся все дела того времени.
Значит, в канцелярии может оказаться нечто более ценное, чем в старом доме Сюаней. Но без боевых навыков ей не проникнуть туда.
Банься стала искать способы выходить днём и одновременно с упорством вспоминать боевые приёмы, которым её учили в детстве. По ночам она больше не уходила на улицу, а тренировалась во дворе.
Банься была одарённой: даже по смутным воспоминаниям каждый её удар и движение становились всё более точными и уверенными.
Дунъянь удивлялась, зачем молодой госпоже понадобилось учиться боевым искусствам. К счастью, Сяо Чжу соврала, что госпожа с детства слаба здоровьем и занимается для укрепления тела. Дунъянь, простодушная и добрая, с готовностью согласилась хранить это в тайне.
Однако за этим занятием однажды наблюдал кто-то посторонний.
В ту ночь, как обычно, Банься тренировалась во дворе, когда вдруг её прервал звонкий, словно серебряный колокольчик, смех:
— Кто бы это мог быть? Ах, да ведь это молодая госпожа семьи Бай.
Голос был нежный, певучий, словно струящаяся вода. Банься прекратила упражнения и увидела, как к ней неторопливо приближается незнакомая женщина.
— Кто вы? — спокойно спросила Банься.
Перед ней стояла красавица с нежной кожей, тонкими бровями, алыми губами и томными глазами. Под левым глазом у неё была родинка, отчего взгляд казался особенно выразительным и полным чувственности.
— Сегодня господин Бай пригласил театральную труппу, — мягко сказала незнакомка. — Разве вы не слушали?
Действительно, все собрались во дворе, а Банься выскользнула на улицу. Оказывается, не только она решила уйти.
Незнакомка поправила чёрные, как ночь, волосы и томно взглянула на Банься:
— Без наставника ты никогда не научишься правильно.
Банься насторожилась:
— Неужели вы владеете боевыми искусствами?
Та снова рассмеялась:
— Я всего лишь певица, откуда мне знать такие вещи?
Банься опустила глаза, но услышала:
— Хотя… я знаю одного мастера. Если хочешь учиться — представлю вас.
— Почему вы хотите помочь мне? — осторожно спросила Банься.
Глаза женщины заблестели озорством:
— Я тебе не помогаю. Просто было бы забавно услышать слухи о том, как молодая госпожа Бай учится боевым искусствам, чтобы убить мужа или завести любовника. Вот и всё!
Из уст такой небесной красавицы такие слова звучали нелепо. Банься промолчала. Очевидно, эта странная женщина просто любит подогревать сплетни и не имеет искренних намерений.
«Ничего, — подумала Банься, слегка улыбнувшись. — Пусть представляет мне учителя».
— Спасибо, — сказала она вслух.
Женщина прикрыла рот ладонью, и её улыбка стала ещё ярче:
— Всегда пожалуйста.
* * *
На следующую ночь, после часа Хай, Банься снова выбралась из дома Бай. Певица сказала, что в ста ли к северу есть склон Цзинцун, а на нём — хижина из соломы. Место глухое, окружённое густыми деревьями, далеко от центра округа. Там она и будет ждать Банься.
— Банься.
Кто-то окликнул её. Она узнала голос, даже не оборачиваясь. Это был Жуй Цин. Сердце её дрогнуло — один лишь звук его голоса заставлял её терять самообладание.
Она не успела собраться с мыслями:
— Ты не уехал?
Жуй Цин не ответил на вопрос. Подойдя ближе, он протянул ей свиток:
— План старого дома Сюаней и канцелярии округа Хуэйцзи.
Банься удивлённо посмотрела на него:
— Ты…?
Он взял её руку и положил свиток в ладонь. Жуй Цин остался тем же спокойным, немного холодным, но заботливым человеком:
— Куда ты собралась сегодня ночью?
— Ты… больше не злишься?
Он пристально посмотрел на неё:
— Ты нарушила обещание.
Она опустила глаза:
— Прости…
— Ты постоянно по ночам лазишь через стены. Неужели молодой господин Бай ничего не замечает?
Банься услышала в его голосе лёгкую неловкость и неуверенность — и внутри у неё потеплело:
— В тот день мы оба были в ярости и не успели поговорить. Молодой господин Бай сбежал в день свадьбы. Семья Бай даже не знает, где он сейчас!
Жуй Цин нахмурился, редко позволяя себе иронию:
— Он и Люйин прекрасно понимают друг друга.
Банься потянула его за рукав:
— Мне нужно съездить на склон Цзинцун. Ты…
— Пойдём, — перебил он, даже не спросив, зачем. Он взял её за руку и направился на север.
Он не хотел слышать, как она попросит его уйти. После их ссоры он побывал в старом доме Сюаней, вспомнил слова Люйин, и хотя был зол, всё же понял её. Да и вообще… он не мог… просто бросить её одну в незнакомом и опасном Хуэйцзи.
* * *
— Банься, — снова заговорил Жуй Цин, — то, что я сказал насчёт долга… это были слова в гневе. Не принимай их всерьёз.
Она тихо ответила:
— …Я приняла.
Он замолчал, но крепче сжал её руку:
— Долг?
Банься не знала, почему вдруг захотелось сказать ему что-то сентиментальное:
— Да. Я отблагодарю тебя.
— Хорошо, — Жуй Цин остановился и повернулся к ней. — Тогда пообещай мне.
Она растерялась, глядя на его прекрасное лицо. В голове стало пусто:
— Обещать что?
— Обещай, что впредь будешь рассказывать мне обо всём. Никогда не скрывай ничего.
Лунный свет был волшебным. Летний ветерок принёс прохладу, зашелестел листвой, нарушая отражение луны в реке. Его мягкий, чуть хрипловатый голос звучал искренне и почти ласково. В его узких миндалевидных глазах стояла глубокая, непостижимая вода — и Банься почувствовала, как сердце заколотилось, будто она поддалась чарующему заклятию:
— …Хорошо.
Уголки губ Жуй Цина тронула лёгкая улыбка. Банься не выдержала его взгляда, быстро шагнула вперёд и пошла первой.
— Зачем тебе сегодня на склон Цзинцун? — спросил он.
Банься прикусила губу:
— Я хочу учиться боевым искусствам.
— Зачем?
— Чтобы добраться до дел о наводнении в канцелярии.
— Я могу достать их за тебя, — сказал Жуй Цин, уже понимая весь её замысел. — И в дом Сюаней тоже схожу. Скажи, что искать — я найду.
Банься покачала головой:
— В будущем мне обязательно понадобятся боевые навыки. Иначе будут моменты, когда я окажусь беспомощной.
Жуй Цин понял, что она права:
— Если хочешь учиться — я сам тебя научу.
— Да, — согласилась она. Но… — Я уже дала слово другому. Хоть раз взгляну на этого человека.
Жуй Цин кивнул:
— Занимайся с кем хочешь. А дела я сам выкраду в ближайшие дни.
— Это опасно?
— Не волнуйся.
Ей давно хотелось спросить о его здоровье. Поколебавшись, она наконец решилась:
— Жуй Цин, твоя рана полностью зажила?
— Не волнуйся.
— Си и Люйин сейчас в павильоне Маоси?
— Да, не волнуйся.
— Ты… — Банься замялась.
Жуй Цин повернул к ней голову:
— Что?
Ей очень хотелось спросить, зачем он приехал в Хуэйцзи. Искал ли он её? Но слова застряли в горле, и она тихо произнесла:
— Когда ты вернёшься в павильон Маоси?
Он ответил вопросом на вопрос:
— Ты хочешь, чтобы я уехал?
Конечно, нет… Она чуть заметно покачала головой:
— Просто… спросила.
Жуй Цин шёл рядом:
— Я снял небольшой двор на южной улице, в двух кварталах к югу от дома Бай, рядом с аптекой.
Банься удивилась:
— Ты собираешься…?
— Остаться с тобой.
Сердце её заколотилось ещё сильнее. Щёки залились румянцем. Она опустила голову, стиснула край одежды и больше не могла вымолвить ни слова.
* * *
Они наконец добрались до хижины на склоне Цзинцун. Изнутри доносился древний, грустный звук сюня — кто-то их ждал.
Банься постучала. Раздался тот самый томный, звонкий голос:
— Как? Привела с собой ещё кого-то?
— Госпожа, — представила Банься, — это мой друг.
Женщина зажгла ещё одну свечу, убирая огниво:
— Ах, не нужно объяснять. Я и так знаю, что твой муж исчез. Не переживай, я никому не скажу.
Опять эти слова. Банься нахмурилась, но промолчала. Жуй Цин же оставался совершенно спокойным.
— Ладно, хватит дуть, старина Кэ, — сказала женщина. — Выходи принимать ученицу.
Звук сюня стих. Из внутренней комнаты вышел человек в развевающемся синем халате. Он выглядел благородно и элегантно, лет сорока-пятидесяти, но лицо его было утомлённым, глаза мутными, а от него пахло вином.
http://bllate.org/book/6638/632683
Готово:
